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第530話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第530話
千佳も、智央が自分にここまできつく当たるのを見たのは初めてで、すっかり動揺していた。「智央さん、私じゃありません。本当に私じゃないんです。一昨日点検したときには、ちゃんと窓もドアも閉めました」「じゃあ、誰が開けたんだ？勝手に開いたとでも言うのか！」智央は怒鳴りつけた。今回は千佳を叱るのに一切容赦がなく、その様子を見ていた星乃まで緊張してしまうほどだった。だが同時に、智央がここまで怒るのは、千佳に期待していたからこそだということも理解していた。それに今は受注がいっぱいで、生産ラインはもともと余裕がない状態だ。さらにL.Lの注文まで加わり、現場は完全に手一杯だ。ただ、星乃には千佳が嘘をついているようには見えなかった。しかも彼女は以前あれほど大きな問題を起こしている。さすがにまた同じようなことをするとは思えない。そう考えていたとき、隣の女性社員が声を上げた。「あっ、星乃さん。これ、トレンド見てください」そう言ってスマホを差し出す。星乃は受け取り、内容を確認すると、すぐに自分の予想が当たっていたことを確信した。トレンドには、冬川グループの社員を名乗るアカウントが投稿したコメントが上がっていた。少し前の盗作騒動について釈明する内容だった。【調査の結果、当社社員の家族がUMEに勤務しており、その家族が社員の目を盗んで長期間にわたり冬川グループの資料を不正に持ち出していたことが判明しました。当社ではこの間ずっと内部調査を続け、最終的に真相を突き止めました。当該社員も親族との関係を断ち、自ら責任を負うことを選択しました。さらに今回の件を償う意思を示しており、当社は人を大切にする企業として、彼にもう一度チャンスを与えることにしました】星乃がコメント欄を開くと、すでに千佳がその「社員の家族」だと特定されていた。「どう見てもデタラメじゃないですか。完全に責任転嫁ですよ」女性社員は腹立たしそうに言った。「厚かましすぎますよね。向こうがうちのデータを盗んだくせに」だが、この一連の工作は確かに効果を上げていた。ほどなくして星乃は、匿名アカウントが千佳の管理ミスによって製品トラブルが発生した件を暴露しているのを目にした。コメント欄ではさまざまな意見が飛び交っている。中には変な噂をする者もいて、あれほど大きな問題を起こした
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第529話
沙耶は遥生の手を握り返し、その手の甲を軽く叩いた。「星乃が来られないなら、代わりにあなたがもっと白石家に顔を出してよ。ついでに、星乃と律人のことも教えてね」律人の名前が出ると、沙耶は小さく舌打ちし、呆れたように言った。「お兄ちゃん、ほんと情けない。星乃のそばに何年もいたのに、結局ほかの人に取られちゃうなんて」沙耶はため息をつき、わざと残念そうに首を振った。遥生は手を上げて彼女の頭を軽く小突いた。「生意気なこと言うな」沙耶は彼に向かって舌を出した。「でも、本気で言ってるのよ。律人は確かに素敵な人だけど、あの人の状況を考えると、ずっと一緒にいられるとは限らないでしょ。お兄ちゃんが自分から動けば、まだチャンスはあると思う」そう言うと、彼女はしみじみと続けた。「昔、星乃に近づくためにUMEを立ち上げたじゃない。もし星乃がお兄ちゃんがしてきたことを全部知ったら、きっと気持ちに応えてくれると思うな」遥生は答えず、話題を変えた。二人はその後もしばらく話し込んだ。この数年で起きた出来事を、ひとつひとつ振り返るように。やがてすっかり日が暮れた頃、遥生はようやく帰っていった。沙耶は玄関先に立ち、その背中を見送った。久しぶりに家族と会えたからだろうか。遥生の姿を見た今、沙耶の胸は温かさと安心感で満たされていた。少し前まで抱えていた重苦しい気持ちも、すっかり消えていた。「望むなら、星乃を白石家に連れて来ることもできる」背後から圭吾の声が聞こえた。沙耶の笑みがぴたりと止まる。振り返ると、いつの間に来ていたのか、そこには圭吾が立っていた。圭吾の表情は複雑で、黒く深い瞳の奥には何かを押し殺しているような色が見えた。紀弥の件があってから、圭吾は沙耶の笑顔を見ることがほとんどなくなった。以前は顔を合わせるたび、彼女の目には今にも彼を殺してしまいそうな憎しみが宿っていた。今回戻ってきてからは、その眼差しもだいぶ穏やかになった。だが、その穏やかさはむしろ生気のなさを際立たせ、彼をいっそう不安にさせていた。ここ数日の中で、彼女がこんなにも肩の力を抜き、心から楽しそうにしていたのは初めてだった。けれど、その笑顔が他の男の前でしか見せないものだと思うと、圭吾は耐えられなかった。たとえ相手が遥生であっても。沙耶は唇の端を上げ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第528話
「お兄ちゃん」沙耶は立ち上がると、足早に遥生のもとへ駆け寄り、その胸に飛び込んだ。そして、堪えていたものがあふれるように、しゃくり上げながら泣き出した。遥生は彼女をそっと抱き寄せ、優しく背中を撫でる。美琴はその場に立ったまま二人を見つめていたが、邪魔をしないように静かにドアを閉め、そのまま部屋を後にした。一分ほどしてようやく、沙耶は彼の胸から離れた。涙を拭いながら尋ねる。「どうして来たの？」「それと、星乃は？星乃も来てるの？」星乃の名前を口にしたとき、沙耶の声には複雑な感情が滲んでいた。こんなときだからこそ会いたい気持ちはある。けれど、自分の今の状況を知られたくもない。これ以上、彼女を悲しませたくないからだ。星乃の性格なら、きっと怒りに任せて圭吾のところへ乗り込み、問い詰めに行くだろう。しかし、もう自分のせいで星乃を危険な目に遭わせたくない。遥生は首を横に振った。「いや、来てない」その言葉に、沙耶はほっと息をつく。「じゃあ、私が瑞原市にいることは、まだ星乃には言わないで。心配かけたくないの」遥生は答えなかった。ふと傍らのイーゼルへ目を向ける。そこに描かれた画を見て、一瞬目を止めたあと、静かに言った。「隠し通せることなんてないよ。瑞原市にいる以上、いずれは知られる。それに、今の星乃は律人と一緒にいるんだ。遅かれ早かれ白石家にも来るだろうし」沙耶も、その言葉はもっともだと思った。けれど同時に、何か別の意味が込められているような気もした。しばらくして、彼女は二歩ほど後ろへ下がる。そこでようやく気づいた。さっき遥生は、美琴と一緒に現れたのだ。美琴も恵理も、圭吾を受け入れるよう自分を説得していた。だとすれば、遥生もまた、美琴に頼まれて説得役として来たのかもしれない。沙耶は視線を落とした。美琴も恵理も自分のことを思ってくれているのは分かっている。けれど、気持ちは理屈だけでは整理できない。まして、兄まで自分の望まない選択を勧めるようなことはしてほしくない。「お兄ちゃん、言いたいことは分かってる。だから無理に説得しなくても……」言い終える前に、遥生が二歩近づいてきた。そして声を落として、彼女の言葉を遮る。「……まだ、圭吾のもとを離れたいと思ってるか？」沙耶は目を見開いた。「もし彼
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第527話
まだ言い終わらないうちに、圭吾は突然沙耶を押さえつけた。抵抗する沙耶を構わず、身をかがめて唇を奪い、歯列をこじ開けると、自分の口に含んでいたお粥を無理やり彼女の口へ流し込んだ。彼が何をしたのか気づいた瞬間、沙耶は勢いよく彼を突き飛ばした。気持ち悪い。胃の奥が激しくむかつき、吐き出そうと何度も咳き込む。だが胃の中はほとんど空っぽで、吐こうにも何も出てこなかった。「これ以上食べないなら、ベッドに縛りつけてでも、こうやって全部食べさせるからな」圭吾はいら立ちを隠さず言った。沙耶は圭吾に触れられるのが大嫌いだった。以前なら、触れられたくない一心で、どれほど腹が立っていてもできるだけ彼の言うことに従っていた。けれど今回は違った。沙耶は吐くのを諦め、唇をぬぐった。怒りに顔を歪める彼を見つめながら、ふっと笑う。「いいよ。どうせ、もう長くないんだから」口元の笑みには皮肉がにじんでいた。圭吾は胸の奥が張り裂けそうになるのを感じた。視線が隣のイーゼルへ向く。そこにあった絵を見た瞬間、彼はもう我慢できなかった。拳を強く握り締める。描かれていたのは、一人の男性のデッサンだった。短く整えられた髪。すらりとしたスーツ姿。穏やかな雰囲気。まだ顔や目鼻立ちは描かれていなかったが、それでも彼には一目で分かった。その男は紀弥だった。ここ数日、気づかないはずがない。沙耶はずっと自分を追い詰め続けている。一日でも早く、紀弥のもとへ行きたいからだ。怒りと嫉妬が一気に爆発し、圭吾はその絵をつかみ上げた。「やめて！」沙耶は悲鳴のような声を上げた。圭吾が今にも絵を真っ二つに引き裂こうとしたその瞬間、沙耶はためらいなく駆け出し、ベランダの手すりへまたがった。「それを破ったら、今ここから飛び降りるから！」沙耶が逃げ出さないよう、以前の圭吾はベランダ全体を囲い、窓すら作らせなかった。だが後になって医者から、刑務所のように閉鎖的な環境は患者の抑うつを招きやすく、回復にも悪影響だと告げられたため、その囲いは撤去されていた。圭吾は怒りで頭が爆発しそうだった。それでも、本当に彼女が飛び降りるかもしれないと思うと恐ろしくてたまらない。たとえその気がなくても、今の彼女の身体は弱りきっている。もし手を滑らせたら……肝を冷やしな
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第526話
星乃はちらりと画面を見て、そのまま切った。だが花音は諦めず、すぐにまたかけてきた。仕方なく星乃は電話に出る。「お兄ちゃん、そっちにいる？」通話がつながるなり、花音の少し焦った声が聞こえてきた。星乃は簡潔に答えた。「いないわ」「おかしいな……」花音は不思議そうに言う。「じゃあどこに行ったんだろう。昨日出かけたっきり連絡がつかなくて、家にも帰ってないし、今日は会社にも行ってないの」かなりショックを受けて、一人になりたいんだろう。星乃は心の中でそう思った。「ほかに用事がないなら切るわね」淡々とそう言うと、通話を切ろうとした。「待って、切らないで、星乃」花音が突然呼び止めた。星乃はすぐに訂正する。「私と悠真はとっくに離婚してるの。あなたたちのことなら、私には関係ないわ」すると花音は続けた。「あなたが冬川家に譲渡するってサインした株式譲渡契約、実はお兄ちゃん、弁護士に公証手続きをさせてないの。だからその株は今もあなたの名義のままなの。それにこの前、誠司さんから聞いたんだけど、お兄ちゃん、自分名義の資産を整理してるらしいの。持ってる財産を全部、あなたの名義に移そうとしてるって」その言葉に、星乃は一瞬言葉を失った。悠真がそんなことをする理由は、だいたい想像がつく。以前、彼女は悠真に「一千億用意できたら復縁してあげる」と言ったことがあった。瑞原市へ戻ってからというもの、悠真は実際にずっと彼女の口座へ送金を続けていた。しかも送金するたびに、復縁計画の進捗まで報告してきていた。確かに、その金額は決して少なくない。だが一千億という目標から見れば、まだほんの一部に過ぎない。そもそも星乃は本気で悠真と復縁するつもりなどなかった。だからそのお金を急いで受け取る必要もなく、UMEの立ち上げ資金として使い、いずれ元金も利息も含めて返すつもりでいた。けれどもし悠真が、自分名義の資産にまで手をつけ始めたら……このままでは、本当に取り返しのつかないことになりかねない。花音はまだ何か話し続けていたが、星乃は口を開いた。「わかったわ。もし悠真に会ったら、そんなことはやめるように言っておく」そう言って電話を切った。家へ戻った星乃は、自分の預金を確認した。UMEからの給料、配当金、賞与、副業収入。それに律人が何か
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第525話
「沙耶の兄として、あなたからも彼女を説得してほしいの」遥生は彼女の目を見つめた。「つまり今日あんなことをしたのは、僕が自然に白石家へ行けるようにして、星乃に怪しまれないためだったのか？」美琴はうなずいた。「見ていたでしょ？弟は星乃のために、命を落としかけたのよ。私は沙耶にも何かあってほしくないし、星乃にも傷ついてほしくないの」ゲストルームでは。律人は星乃をベッドへ寝かせ、そっと口づけた。降り注ぐようなキスに、星乃の頭はぼんやりとしていく。このままさらに先へ進むのかと思ったその時、律人はふいに彼女を解放した。星乃が目を開けた瞬間、律人の顔をかすめる苦しげな表情が目に入った。「どうしたの？傷に触った？」慌てて身を起こしたが、勢いがつきすぎて目の前が暗くなり、倒れそうになる。ちょうど律人は彼女の膝元に膝をついていて、反応よく腰を抱き寄せ、そのまま抱き上げるように支えた。そして、にこやかに彼女を見つめた。「星乃」少しかすれた声には、抑え込もうとしている感情がにじんでいた。それでいて妙に人を惹きつける。星乃の胸が小さく震えた。「なに？」「約束してほしい」律人が言った。「何があっても、ずっと僕を愛してくれるって」その声には、どこか懇願するような響きがあった。そして、ほんの少しの不安も。星乃の胸はさらに強く揺れた。今日の律人は、どこかいつもと違う。まるで必死に何かを守ろうとしている子どものようだ。その時、以前悠真に言われた言葉がふと脳裏をよぎる。――お前と律人の先なんてあり得ない。白石家だってお前を嫁として迎えるはずがない。もしかして、そのことが原因なのだろうか。律人は自分に未来を与えられないことを気にしていて、だから自分の気持ちが離れるのを恐れているのだろうか。星乃は微笑んだ。一度結婚を経験した今、彼女はもう結婚そのものに期待を抱いていない。だから恋愛においては、今この瞬間を大切にできればそれで十分だった。星乃は両手で彼の頬を包んだ。「あなたが私を愛してくれていて、ほかの女性がいないなら、私はずっとあなたを愛するわ」律人は微笑み、その唇にキスを落とした。「ほかの女なんていない。最初から最後まで、僕には君しかいない」二人はしばらく寄り添い合ったあと、ようやく部屋を出た。
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