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プロローグ
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2026-07-19 22:30:21Side soldier
俺はオケディア王国の一兵卒だ。つい最近、軍に志願した。
この国は昔、弱小国家で、戦争とは無縁の国だった。 だからといって、平和ではない。ただ単に力を持たない弱者だっただけだ。それも今は昔。今は周囲の国家を腕っ節で従えられるほど強くなった。俺はそんな軍に憧れを抱き、最近ようやく夢が叶った、という訳だ。
とある日の訓練の帰り道。豪華な城の中庭が見える回廊を、先輩と一緒に談笑しながら歩いていた。 もうすっかり夜も更け、涼しい風が、頬をくすぐる。戦争が近いからと、いつもより熱が入った教官の愚痴を言いつつ、寮部屋に帰っていた時の出来事だった。
「っと、危ないだろ、どこ見て歩いてんだ！」
「……」 俺は、ぶつかってきた腰の高さくらいしかない黒髪――所々に金と紅の髪が見えるが――の少年に文句を言った。その少年は俺を見上げ、じっと見つめる。長い前髪の所為で瞳は全く見えない。その上始終無言なので、薄気味悪かった。
「な、なんだよ」 「おい！お前！そこをどいて差し上げろ！その方は英雄様だぞ！」 俺はその少年に気圧され、どもってしまう。 しかし、それを悟られまいとしていると、先輩が、焦ったように俺の肩を引いた。 俺は、肩に食い込む先輩の手に引っ張られ、通路の端に寄ってしまう。そして、先輩は俺の頭を掴み、一緒に頭を下げた。
「失礼いたしました！ほら、お前も！」
「し、失礼いたしました……」 俺は、先輩に怒られ、渋々謝罪する。 少年はそんな俺たちを一瞥すると、そのまま歩き去っていった。 「あの、あの子供は一体……？軍服も見たことないものでしたが」 ひどく鮮やかな深紅が、夜の涼やかな風ではためいたのが、俺の目を引き、少年の持つ雰囲気も相まってひどく不気味に思えた。 俺がやや呆然としていると、先輩はあの少年について、説明してくれた。 「あの方は、英雄様だ。一度戦場に出れば、その戦いは必ず勝ちになる。9人の天才のみで構成された部隊、「ああ、最近入ったのか。説明するとな、九星は一人一人がその辺の将軍より功績を挙げている、化物部隊だ。
正直、あの少年が、そこまでの存在だという事を、信じきれなかった、というのもある。
だがそれ以上に、先輩の説明には実感、というものがあるような気がした。 「あの方は、暗殺者だ。九星の英雄様にはそれぞれ二つ名があって、あの方の二つ名は、“鮮血の死神”だ。敵地に潜り込み、次々に敵上層部を屠っていく。あの方が枕元に現れなさることは、死を意味することからつけられた二つ名だ」 「かなり凄いですね」 こんな、ありふれた感想しか述べることができない。あの小さな少年には全く似つかわしくない、物騒な二つ名。それが、なんだかこの国の歪さを象徴しているように感じた。
「ここだけの話なんだがな、あの方は、俺よりも古株だ。まだ10にもいっていらっしゃらない。噂によると、後御二方、10歳より前に入軍なさった方がおられるとか」
「そんな早く……」 「それから少しして、我等が国、オケディア王国は勝ち始めた。この国の勝利は、あの方々の功績そのものだ。九星の方々は、俺よりも年少の方ばかりだ……。本当に尊敬するよ」 先輩の声色には、尊敬、崇拝の色がにじみ出ていた。大の大人が寄って集って、あの10にも満たない少年を持ち上げているその図は、狂気を感じさせられた。 「名前、は何ですか？」 ふと気になったので、聞いてみることにした。それだけ凄いのだから、きっと名前もよく知られているだろう。 そんな、思い付きのような考えからくる質問だった。「名前……？」
まさか、まさかな。先輩が少し黙り込む。それに俺は嫌な予感を抱きつつ、もう一度問うた。「ええ、名前です。あの少年の名前」
「ああ、あの方の名前はね、強いて言えば――」 当たってほしくない、そう願ってしまう。しかし、現実は残酷だった。 「特別実験体―AM―OＤ―
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