物語は、今動き出す

「さて、お前はこれからチーズルに向かえ。いいな？」

僕は頷く。

「ああ、それと、このことは誰にも言・う・な・。言・え・ば・……分かるな？」

僕は頷く。

「ではさっさと行け。ああ、国境の連中には話は通してある。九星の“鮮血の死神”が国境越えする、となあ？」

目の前の男が高笑いする。怖い。言うこと聞かなきゃ、鞭で叩かれる。

僕は男の前を去り、自分の割り当てられた部屋へ行く。殺風景な部屋だ。でも、誰かが隠れることができない空間だから、安心する。

僕は荷物を纏めた。最低限。大荷物にならないように。誰にもばれないように。ばれたら鞭で叩かれる。だって、僕はそもそも話すことができない。なのにああ言うっていうことは、僕への嫌がらせ。それと誰かにばれたら容赦なく鞭で説教するぞ、という意思表示。怖い。痛いのは嫌だ。それ以上に、あの男と鞭が怖い。

行かなきゃいけない。九星の皆と離れるのは嫌だけど、それ以上に怖い。痛い。

部屋から出ると、僕より少し背が高い、オレンジの短髪を持つ青年がいた。

「お、01オーワン！3日振りだな。元気だったか？」

僕は頷く。彼は05オーファイブ。14歳。僕とは5歳差。二つ名は、“終焉の狂戦士バーサーカー”。適性属性は火、土、闇、魔。僕と一番年が近くて、優しい兄のような存在だ。多分、今日前線から帰ってきたところだろう。

「やっぱ強いな、セオドア王国は。負けやしないンだが、兵士の損害が桁違いだ。全く、そもそも俺たちがいないと、真面に戦えない相手に、どうして喧嘩吹っ掛けるンだか」

溜息を吐きながら、05はぼやく。

「そりゃ、私たちがいるからこそ、あいつ等強く出てるだけなのよ。馬鹿の一つ覚えの様に周囲に喧嘩吹っ掛けまくってたら、いつか痛い目に合うのも知らずにね」

溜息を吐きつつ後ろから来た少女が立ち止まり、左手を腰に当てる。

彼女は03オースリー。水色の髪は胸に届くか届かないかであり、毛先にかけて濃青のグラデーションがかかっている。16歳になった03は、段々と大人っぽくなっている。そんな03の二つ名は、“全色ぜんしきの魔術姫”。7歳差の03と05、僕と共に、九星の年少組と呼ばれていたりする。主に06オーシックスに。

「というか、そもそも俺たちの存在が露見する方が拙いってのにな。なんせ、倫理的にかなり問題がある、改造人間だぞ？」

「本当に、そうね。体のどこかしらを改造されれば、髪の色が変わってしまうのに」

「それを知らない奴の方が多いンだ。だから、こうして俺らをこき使える。傍迷惑な話だ」

05は溜息を吐きながらくるりと背を向けた。正面から見ると、オレンジの短髪の青年に見えるが、後ろには細く長い三つ編みが垂らしてあり、毛先に向かって深緑のグラデーションになっている。それこそが、05が通常の人間――そもそも人間ではなく魔族だが――ではないことの証左だった。

「じゃあ俺、少し寝るわ。前線から帰ってきてから一睡もしてないンだ」

「そう、お休みなさい。01、私この後、戦いがあるから。10日は帰ってこれないの。――強く生きて」

そう言い残し、03と05はそれぞれ自室に籠ってしまった。

僕はそれを見送り、静かに唇を動かした。

――03、05。お元気で。

僕は誰とも会わないように国を抜け出し、我が国オケディア王国の同盟国、チーズル帝国へ向かった。

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Side 06

淡緑色の髪を持つ青年が血相を変えて走っていた。

全体的に薄く、儚く見える。更にその青年が一部に濃茶の色を持つので、より現実味がない。それでいて他人を寄せ付けない冷徹な雰囲気は、その青年が確かにそこにいることを疑う余地がない。眼鏡を掛けているのも相まって、より冷徹に見える。

「大変だ」

青年は簡潔に仲間たちに伝える。

彼は冷静に見えるが、歯ぎしりしている様子から、感情を必死に抑えているのかわかる。

「何が大変なんだ？」

そう聞いてきたのは、茶髪の青年だ。彼は少し伸びた毛先に青銀の色を纏っている。

こちらも眼鏡を掛けているが、淡緑色の青年は冷酷、茶髪の青年は無愛想又は寡黙といった印象を受ける。

「01が消えた。もう手遅れだ。既にチーズルに入国している」

「もう一度言ってくれ。聞き間違いかもしれない」

茶髪の青年は頭を抱える。聞きたくないものを聞いてしまった風だ。

「01が消えた。もう既にチーズルに入国している」

「それを誰かには？」

「これから言う。――今まで立てていた計画がこれでおじゃんだ。全く、どこまでも邪魔してくる……！」

「落ち着け、06。それで、未来は」

テーブルに拳を打ち付け苛立つ淡緑色の青年――06を、茶髪の青年が落ち着かせる。06は息を大きく吐いて、自己を落ち着かせる。

「僕がこう行動するのが最善だった。――取り敢えず01は死なない。けれど扱き使われ過ぎて疲労困憊。今から約2年後、セオドア王国の国王の暗殺に失敗する。原因は睡眠不足と貧血。それから飢餓による思考の乱れだ」

「つまり01はチーズルの連中に寝る間も惜しんで暗殺仕事をさせられ、血も満足に飲めず、そしてついに体の限界が顕れてしまった、と」

「僕が感知したのは、セオドア王国の国王の暗殺失敗の瞬間だ。つまり、それが01の危機になる」

「死にはしないが、命の危機はあるって訳か……。それで06、俺はどうすればいい？」

「僕は04オーフォーと05オーファイブ、08オーエイトを呼ぶ。02オーツーは09オーナインを呼んできて欲しい。07オーセブンは無視でいい」

「――意外と辛辣だなあ、おい？」

茶髪の青年――02の後ろからやってきたのは、赤髪の筋肉質の男だ。毛先にかけてオレンジになっていっている。

「どうせ来るんだ、それに07がいると、一々話が進まない」

「……」

07は苦い顔をして黙った。

「取り敢えず、02。色々と作戦を立て直す。07、話を聞きたければ、何も言わずじっとしてて」

「おう」

06は二人が頷いたのを確認して行動を起こす。

「これから未来を変えよう」

06の雪色の瞳が一瞬、七色に光った。