第2話

奏は呆然としたまま、スマホが手から滑り落ちた。

（死んだ……？遥乃が……？）

何度も混乱する頭で理解しようとするが、理解も納得も出来ない。

「おい、奏！？大丈夫か！？おい！もしもーし！」

その場には、スピーカーから流れる心配する声だけが響き渡っていた。

＊＊＊

同じ頃、柚もまた電話を取っていた。

相手は、柚の親友である新井瑞希。遥乃（柚）と奏、二人の過去を知る唯一の人物。

「藤原が同窓会に出るって聞いたけど、一緒に行かない？」

「行かない」

考えるまでもなく、即答で答えた。

「遥乃…じゃない、今は柚だったわね。いつまでも過去に囚われてちゃ前に進めないわよ？大丈夫よ、絶対に気付かれないから」

そんな事は言われなくても分かってる。

「余計なお世話よ。なんて言われようと私は行かない。今病院だから切るわよ」

「あ、ちょっと待って！もし、気が変わったら連絡してよ！絶対よ！」

電話口で何やら言っていたが、気付かぬフリをして電話を切ってやった。

柚は待合室の椅子に腰掛けながら、ふぅと深く息を吐くと、遠い昔を思い出すように天を仰いだ。

7年前のあの日、奏の為に数ヶ月小遣いを貯めてあの万年筆を買った。

奏の喜ぶ顔を思い浮かべながら、卒業パーティーの会場まで走って行った。息を整え、扉を開けようとした時に聞こえた絶望とも言える言葉。

「遊びだよ。どうせすぐ別れるんだから」

笑い声や嘲り、「あの子太ってるし」などの言葉が胸を冷たくさせる。

豪門の御曹司かつ、学校の人気者との未来を夢見たことはなかった。そこまで夢を見たら罰が当たると思っていた。

短期間の恋愛でも奇跡だったのに、彼にとってその真心は取るに足らず、他人と共に簡単に踏みにじられた。

手から万年筆の入った箱が滑り落ちるように足元に転がったが、拾うことはしなかった。そんな事よりも、その場にいるのが耐えられず、逃げるようにして走り去ったのを覚えている。一度も振り返らず、立ち止まらず一心不乱に走った。そして、そのまま姿を眩ませた。

突然の失踪と音信不通の状態に、翌年『朝倉遥乃は既に亡くなっている』という噂がクラスに広まっていった。

ちょうどその頃に、初めて瑞希に連絡を入れた。

瑞希自身も遥乃は死んだものだと思っていたので、突然の連絡に驚きながらも、生きていたという事実に泣いて喜んでくれた。

「一年も連絡しないなんて！私がどれだけ心配した思ってんの！？」

喜んでいた矢先に怒鳴り散らされたが、甘んじて受け入れた。

瑞希が落ち着いてきた所で、姿を消すことになった経緯や、奏との子供である娘を出産した事など簡単に説明して聞かせた。

時折「はあ！？」や「えっ！？」なんて声が上がったが、最後まで聞いてくれた。

「あんた……」

呆れるような声と共に、一人でよく頑張ったよと労いの言葉をかけられた。

その言葉に目頭が熱くなる。

「でもさ、みんなあんたが死んだものだと思ってるわよ？」

そこで、その噂話を聞いた。

「訂正するならしておくけど、どうする？」

「うんん、そのままでいいわ。朝倉遥乃は死んだの。今いるのは高瀬柚よ」

瑞希は柚の気持ちを尊重して、みんなには黙っている事にしたのだった。

こっちの都合ばかり押し付けているのに、瑞希は私の味方だと言ってくれた。それが、どれだけ心強かったか……

「……マ……ママ！！」

その声にハッと我に返ると、隣で結花が呼びかけていた。

「どうしたの？」

「ねぇ、ママ。さっきのお医者さんが私のパパ？」

全身の血の気が引く音がした。