４．さよならの雨と、拾われた夜⑥

　鬱々としたまま学校へ行った私は、職員室へ入る前に両頬をペチッと叩いて気持ちを切り替えた……つもりだった。

　一日中、他の先生方にも図書室へ来た子供たちにも何も言われなかったから、完璧に誤魔化せていると思っていた。

　このまま終業時間まで誰にも悟られないでいこう。

　そう思っていたのに一人ぼっちになった途端、私は気が緩んでしまったみたい。

　いつも通り。夕暮れ時の図書室はしんと静まり返っていて、書架の隙間から差し込む西日が床に淡く長い影を落としていた。

（何だろ……。凄く寂しい感じがする）

　昨日までは同じ風景を見ても、そんなこと思いもしなかったはずなのに今日に限ってそう感じてしまうのは、感傷的になっちゃってる証拠かな？

　授業が終わって子供たちがいない図書室には、児童らの残した温もりみたいなものがまだほんのりと残っていた。いつもなら微笑ましく思えるそれが、今日に限って私、いま一人ぼっちなんだと突き付けられるみたいで……何だかとっても切ないの。

　窓の外では木々が風に揺れていて、ほんの少し開けた窓の隙間からかすかに葉擦れの音が聞こえてくる。それさえも静けさを際立たせて、寂寥感《せきりょうかん》を助長させた。

　そんな感傷的な気分に負けて、ほぅっと小さく吐息を落としたと同時――。

「桃瀬先生が溜め息なんて珍しいですね。何かありましたか？」

　放課後、自分のクラスの児童らを帰していらしたんだろう。不意に図書室へ姿を現した梅本先生から開口一番そう問いかけられて、私はビクッと肩を跳ねさせた。

「え？」

　それを誤魔化すみたいに、言われた言葉の意味が分からないという風を装ってキョトンとして見せたら、「無理して取り繕う必要はないですよ？」と眉根を寄せられてしまう。

「えっ。そんなこと……」

　――ないですよ？　とヘラリと笑いながら紡ごうとしたら、言葉を発する前に、

「今日は一日何だかいつもの覇気がなかったの、気付いてないとでも？」

　こちらを探るような視線とともに発せられた梅本先生の言葉に遮《さえぎ》られてしまった。

　梅本先生の視線は微塵も揺らぎがなくて……それゆえにすべてをお見通しだと言わんばかりの力を持っていた。

　ダメだなぁ。隠したつもりでも、全部バレてた！　どれだけ笑顔を貼り付けてみても、やっぱり私、嘘が下手なんだ。

　お顔が〝強面《こわもて》だ