第一章：契約結婚の予行練習

あの時の私はロジータ・スカルラッティとして、断罪、処刑までの筋書きを真っしぐらにたどっていた。

本来ならこの煌びやかな空間で、エルミニオと一緒にダンスを踊っているのは私だったはずなのに！と。

それなのにエルミニオが、今夜のダンスの相手に私ではなくあの女を選んだ！

とにかく彼女が憎かった。

彼に優しくエスコートされてきたリーアは下の会場にいる私と、真っ先に目が合った。

「しかし殿下のお相手は、私ではなくロジータ様では……？」

美しい銀糸のような長い髪と宝石のようなサファイアブルーの瞳の彼女。

エルミニオの隣でまるで小動物のように小さく震えている。

彼女が着ていたのはヴィスコンティ王家を象徴する、星のラメが入った群青色のドレス。

なぜかエルミニオと同じドレスコードだ。

彼も群青色の洗練された礼服を着ていた。

加えて、リーアの頭上にはたくさんの真珠が散りばめられたティアラ。

童話のシンデレラのように輝くクリスタル製の靴。

どれもこれも私が欲しかったものばかり。

なんで……

なんで殿下の隣にいるのが私ではなくて、あの女なの！？

招待された貴族たちと同じ場所にいる私を、リーアは気の毒そうに見おろしていた。

「その、ロジータ様。私、悪気は……」

「何で……何であなたが、エルミニオ様の隣にいるのよ！！何で……っ！！」

本来なら、このような公式の場では婚約者同士で同じ色やお揃いのデザインの服で揃えるものだ。

特に王太子とその婚約者ともなれば、他とは一線を引いた特別感を出す必要がある。

だけど私は彼のドレスコードが分からず、会場から一人だけ浮いたような真紅のドレスを着ていた。

虚しく悔しい。分かっていた。ずっと。

「何を喚いているんだ、ロジータ・スカルラッティ！なぜお前が会場にいる！？

呼んでもいないのに！」

リーアに向けられるものとは全く違う、エルミニオの冷淡な声が会場を駆け巡った。

心底蔑むようなその瞳が私のプライドをズタズタに引き裂く。

「なぜって、今夜は王宮での大切な舞踏会ですよね？

エルミニオ様の婚約者である私が参加するのは、当然ではありませんか！？」

「は……！何が婚約者だ。

美しいリーアに嫉妬して非道な嫌がらせを繰り返し、陰湿な陰口を広めた……

誰がお前のように心の穢れた女と、舞踏会で踊ると思う？」

「ですが私は殿下の婚約者ーー」

「その証《あかし》すらもう消えたくせに。戯言を。」

冷たい彼の言葉が私の心を突き刺した。

胸が孤独と悲しみで焼けつくようだった。

左胸に今もまだ残る、無意味になってしまった私の『星の刻印』が音を立てて傷んだ。

実際に刃を突き刺されたかのように。

かつてエルミニオの運命の相手は、私だったはずなのに。

ヴィスコンティ王国の国章は星形である。

星にまつわる伝説が多いこの国では、運命の相手でさえも『星の刻印』によって結ばれる。

幼少期、エルミニオと私の刻印が一致し、私達は婚約に至った。

それからずっと私は一途にエルミニオを愛していた。

彼の前にリーアが現れてから、全てが変わった。

リーアを見つめる瞳、リーアを呼ぶ声、リーアを大事そうに扱う様子。

その全てが、エルミニオの心変わりを示していた。

いまでは彼の刻印はリーアとお揃い。

つまりそれはエルミニオの真の運命の相手が、彼女であることを示していた。

階段の上から私はエルミニオにゴミのように睨まれて、怒りに震えながらリーアを睨みつけた。

「リーア・ジェルミ……！あんたのせいで！」

憎しみに身を焦がした私は、リーアが一人きりになったところ、毒入りのワインを飲ませるように仕向けたが———

計画は失敗し、エルミニオの逆鱗に触れ……あの小広間で胸を貫かれた。

今思えばロジータの役割は、とにかくリーアをいじめ抜くことだったのだと思う。

ロジータがリーアに陰険な嫌がらせを繰り返すほど、二人の愛が燃え上がるのだから。

真相はさておき、ヴィスコンティの運命の『星の刻印』さえもリーアの試練のための踏み台に過ぎなかったのだ。