８．陛下の思惑

　王宮からの予期せぬ陛下の来訪は、公爵邸に緊張感をもたらした。

　アシュトン様は、陛下と執務室で面会している。私は、その間、公爵邸の図書室で、不安な気持ちで過ごしていた。

　一体、陛下は何の用でアシュトン様を訪ねてきたのだろう？

　そして――この来訪が、私とアシュトン様の関係に、どのような影響を及ぼすのだろうか。

　数時間後、アシュトン様が図書室に姿を現した。

　彼の表情は、いつも以上に険しく、その瞳には、深い怒りのような感情が宿っているように見えた。

「アシュトン様……」

　私が声をかけると、彼は私に視線を向けた。その視線は、まるで獲物を睨みつける猛禽類のようだった。

「陛下は、一体……」

　私が尋ねようとすると、彼は私の言葉を遮った。

「余計な詮索はするな、セリーナ」

　彼の声には、強い拒絶の響きがあった。

　しかし、その夜の夕食の席で、私は陛下の来訪の理由を知ることになった。

　アシュトン様は、いつも以上に無口で、食事もほとんど進んでいないようだった。

　私が不安に思っていると、彼は突然、口を開いた。

「陛下は、俺に、貴様との婚約を破棄しろと命じてきた」

　その言葉に、私は息を飲んだ。

　婚約破棄？ 陛下が？ なぜ今になって。

「……どういうことでございますか？」

　私が震える声で尋ねると、アシュトン様は私を冷たく見つめた。

「陛下は、貴様を、次期王妃候補として考えているらしい」

　彼の言葉は、私の頭を真っ白にした。

　次期王妃候補……？ 私が？

「そのような……まさか」

　私は信じられない思いで、アシュトン様を見た。

「俺は、拒否した」

　アシュトン様は、きっぱりと言い放った。

「貴様は俺のモノだ。誰にも渡すつもりはない」

　彼の言葉には、今まで以上に強い執着が込められているように聞こえた。

　私は、彼の言葉に、戸惑いと、そして微かな喜びを感じた。

　彼は、私を離したくないと思ってくれている。それは、私にとって、愛のない結婚から解放されたいと願っていた私にとって、複雑な感情を抱かせるものだった。

　しかし、その翌日、私の元に、王宮から一通の書状が届いた。

　それは、陛下からの直々の命令書だった。

　『セリーナ・フェルティア嬢を、次期王妃選定試験に参加させること』

　私は、その書状を握りしめ、呆然と立ち尽くした。

　その書状をアシュトン様に見せると、彼の顔は、見る見るうちに怒りで歪んだ。

「陛下が……この俺に逆らうというのか！」

　彼は、その書状を握りつぶし、怒りに満ちた目で私を見た。

「セリーナ、貴様は、絶対に王妃選定試験など参加するな」

　彼の言葉は、私を守ろうとしているようにも聞こえたが、同時に、私を彼の支配下に置こうとする、強い命令でもあった。

　私は、アシュトン様の言葉に、従うべきなのか、それとも陛下の命令に従うべきなのか、深く悩んだ。

　もし陛下の命令を拒否すれば、フェルティア公爵家は、王家からの怒りを買うことになるだろう。

　しかし、アシュトン様の執着も、私をどこまでも追い詰めるだろう。

　そんな悩みを抱えたまま、私は公爵邸で過ごしていた。

　アシュトン様は、私の行動を今まで以上に監視するようになり、私が公爵邸から一歩でも外に出ようとすると、必ず彼の護衛が立ちはだかった。

　私は、完全に彼の「檻」の中に閉じ込められてしまったかのようだった。

　ある日の夕食後、アシュトン様は珍しく、私の部屋を訪れた。

　彼は、何も言わずに私の部屋に入ると、私のベッドの傍に置かれた椅子に腰掛けた。

　私は、彼の突然の訪問に驚きながらも、静かに彼を見つめた。

　アシュトン様は、しばらくの沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。

「セリーナ。俺は、貴様を手放さない。たとえ、陛下が何を言おうとも、だ」

　彼の声は、低く、そして、どこか悲痛な響きを帯びていた。

「なぜ……そこまで、私に執着なさるのですか？」

　私は、勇気を出して尋ねた。

　アシュトン様は、私の問いかけに、ゆっくりと視線を上げた。

　彼の瞳は、私を深く探るように見つめ、その奥には、私が今まで見たことのない、複雑な感情が渦巻いているように見えた。

「……貴様は、俺が初めて感情を動かされた女だ」

　彼は、そう呟いた。

「幼い頃から、俺は感情を殺して生きてきた。愛などというものは、俺には無縁だと思っていた」

　彼の言葉は、まるで彼の心の奥底に秘められた、痛みを伴う告白のようだった。

「だが、貴様は違った。貴様が俺に背を向けた時、俺は初めて、失うことへの恐怖を知った」

　彼の言葉に、私の心臓が小さく跳ねた。

　失うことへの恐怖。それは、愛とは違うのだろうか。

「俺は、貴様を、俺の傍に置いておきたい。それが、この俺の唯一の望みだ」

　アシュトン様の言葉は、まるで子供が初めて手に入れた宝物を守ろうとするかのような、純粋な感情のように聞こえた。

　しかし、同時に、その言葉は私を彼の「モノ」として扱い、私の自由を奪おうとする、歪んだ執着でもあった。

　私は、彼の言葉に、戸惑いと、そして、彼への微かな憐憫を感じた。

　彼が私に見せる執着は、愛を知らない彼なりの、不器用な愛情表現なのかもしれない。

　そう考えると、彼の行動が、以前よりも少しだけ理解できるようになった気がした。

　だが、陛下の命令は、私を王妃選定試験へと導くだろう。

　そして、アシュトン様の執着は、私を彼の「檻」の中に閉じ込めようとする。

　私は、この二つの強大な力の間で、どのように生きるべきなのだろうか。

　私の心は、複雑な感情の渦の中で、答えを見つけられずにいた。