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第344話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1356話
誰も食事の声をかけていなかった。紀香は、海人と来依は今日結婚したばかりなのだから、部屋でいちゃついていてもおかしくないと思った。篤人と静華に関しては、彼女自身が目撃したばかりだ。そこでまず南の部屋をノックしてみた。どうせ今日くらいは一緒に過ごすとは思えなかったのだが……だがそれは誤算で、南の部屋からは返事がなかった。代わりに来依から「すぐに出る」とメッセージが届き、続いて南もグループチャットに書き込んできた。その後でようやく、紀香は静華を呼びに来た。きっともう終わっているはずだと。静華は体の痛みを顧みず、必死で篤人の腕から抜け出すと、まずドア越しに紀香へ返事をして、バスルームに駆け込んだ。すると篤人も後から入ってきた。背中に彼の体温を感じて思わず声を上げた。「ちょっと、どうして服を着てないの？」篤人は彼女を抱きしめ、低く笑った。「風呂に服を着て入る奴がいるか？」「……」静華は一緒に入れば時間を食うと考え、彼を外に出そうとした。「私が先に洗うから、あとで入って」篤人は意地でも譲らず、平然とした顔で言った。「二人一緒なら時間の節約になるだろ」「……」結局、静華が食事の個室に着いたときには、すでに来依たち一同が席についていた。皆の視線が自分に注がれた瞬間、表情を変えはしなかったものの、彼らは遅れた理由を察して冷やかしている気がしてならなかった。篤人はまるで気にせず、彼女を席へ座らせ、さっとメニューを渡して言った。「体にいい料理を頼め。もっと食べろ。痩せすぎだ」「……」静華は長年、学業とアルバイトに追われてきた。稼いだ金は親戚に食い尽くされ、食事も満足にできず、栄養失調で育った。胃は小さくなり、食も細いまま太れなかった。だからこそ、もし海人に妹として選ばれなければ、この外見や体格、身の上で篤人と関わることなど一生なかっただろう。まして、こんなにも親密になることなど。だがそれは裏で語るべき話で、彼女自身、健康な体を手に入れるために徐々に食事を増やしている。きちんと働き、夢を叶えるために。なのに、こんな場で遅刻したうえに言われるのは気まずかった。顔が勝手に熱くなり、テーブルの下でそっと彼の脚を叩いて牽制した。だが、この色男には「遠慮」という言葉は存在し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1355話
清孝は彼女の頭を撫で、「このことを聞くのは、竹内心葉を助けたいから？それとも？」と尋ねた。心葉と紀香はここ数年ほとんど連絡を取っていなかったが、大学に入る前まではずっと仲が良かった。当初心葉が事件に巻き込まれて地方へ去ったとき、紀香はひどく腹を立て、彼が何日もかけてようやくなだめたのだった。まさかその後、自分との関係まで破綻するとは思わなかった。今になって思えば、由樹がずっと自分の体を診て守ってくれたけれど、そのせいで愛は彼のもとへ流れていってしまったのかもしれない。紀香は首を振った。「他人の恋愛に口出しはしないし、私には関係ない。ただちょっと聞いてみただけよ」清孝は意外に思いながらも、大まかな事情を話した。「伊賀は確かに折れて、由樹に心葉と会う機会を与えるつもりだ。それは海人も鷹も、もちろん俺も承知している。海人の酔いは演技だった」紀香は新婦控室で南から、理由の分析をすでに聞いていた。彼女にとって由樹は心葉にふさわしくないし、絡むべきでもない相手だった。だがその医術は否定できなかった。人生は長い。いつ何が起こるかわからない。「この世に、由樹より優れた医術の持ち主はいないの？」清孝は彼女の願望混じりの問いに、率直な答えを返すしかなかった。「可能性はある。だが、病気や不運が必ずあいつの手をすり抜けていくとは限らない。それに、俺たちがあいつを助けるのは心葉と結びつけるためじゃない。君が言った通り、俺たちにはどうにもできないことだ。ただ今回は、これ以上しつこく絡まれないようにしただけだ。いずれ顔を合わせれば、どこかで決着はつくさ」紀香はうなずいた。「そうだといいけど」清孝は尋ねた。「少し休むか？一日中忙しかったし、飛行機でも眠れてなかっただろう」プライベートジェットで眠れないわけがない。しかも降りてから、彼に抱かれてしばらく眠ったはずだった。紀香は首を振り、代わりに篤人と静華のことを気にした。清孝は答えた。「それについてはまだ調べていない。人を遣わせて確認してからまた話すよ」彼は指示を出し、時計を見て言った。「夕食まではまだ時間がある。映画でも見るか？」紀香はうなずいた。清孝は彼女に作品を選ばせ、フィルムを取り寄せ、ホテルのカーテンを閉めて二人でソファに身を寄せ合っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1355話
清孝は彼女の頭を撫で、「このことを聞くのは、竹内心葉を助けたいから？それとも？」と尋ねた。心葉と紀香はここ数年ほとんど連絡を取っていなかったが、大学に入る前まではずっと仲が良かった。当初心葉が事件に巻き込まれて地方へ去ったとき、紀香はひどく腹を立て、彼が何日もかけてようやくなだめたのだった。まさかその後、自分との関係まで破綻するとは思わなかった。今になって思えば、由樹がずっと自分の体を診て守ってくれたけれど、そのせいで愛は彼のもとへ流れていってしまったのかもしれない。紀香は首を振った。「他人の恋愛に口出しはしないし、私には関係ない。ただちょっと聞いてみただけよ」清孝は意外に思いながらも、大まかな事情を話した。「伊賀は確かに折れて、由樹に心葉と会う機会を与えるつもりだ。それは海人も鷹も、もちろん俺も承知している。海人の酔いは演技だった」紀香は新婦控室で南から、理由の分析をすでに聞いていた。彼女にとって由樹は心葉にふさわしくないし、絡むべきでもない相手だった。だがその医術は否定できなかった。人生は長い。いつ何が起こるかわからない。「この世に、由樹より優れた医術の持ち主はいないの？」清孝は彼女の願望混じりの問いに、率直な答えを返すしかなかった。「可能性はある。だが、病気や不運が必ずあいつの手をすり抜けていくとは限らない。それに、俺たちがあいつを助けるのは心葉と結びつけるためじゃない。君が言った通り、俺たちにはどうにもできないことだ。ただ今回は、これ以上しつこく絡まれないようにしただけだ。いずれ顔を合わせれば、どこかで決着はつくさ」紀香はうなずいた。「そうだといいけど」清孝は尋ねた。「少し休むか？一日中忙しかったし、飛行機でも眠れてなかっただろう」プライベートジェットで眠れないわけがない。しかも降りてから、彼に抱かれてしばらく眠ったはずだった。紀香は首を振り、代わりに篤人と静華のことを気にした。清孝は答えた。「それについてはまだ調べていない。人を遣わせて確認してからまた話すよ」彼は指示を出し、時計を見て言った。「夕食まではまだ時間がある。映画でも見るか？」紀香はうなずいた。清孝は彼女に作品を選ばせ、フィルムを取り寄せ、ホテルのカーテンを閉めて二人でソファに身を寄せ合っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1353話
当初の海人の母の騒ぎぶりはまるで笑い話のようだった。しかも誰も疑わなかった。駿弥と来依はあまりにも似ていたし、駿弥の言うことももっともだった。桜坂家は大きな打撃を受けた過去がある分、こうしたことにはより慎重で、間違えるはずがない。会場は騒然となり、誰もがこの急転直下に驚いていた。記者たちは食事も放り出し、急いでシャッターを切り、記事を送信して一面を狙った。駿弥はそれ以上言葉を重ねず、マイクを司会者に渡して壇を降りた。控えめな音楽が流れる中、司会者のよく通る声が響いた。式は、これにて結びとなる。花びらが一面に舞い降りる。海人は来依に口づけし、「満足した？」と問うた。来依は彼を睨んだ。「私のために鬱憤を晴らすのはいいけど、お母さんを怒り死にさせるつもり？」「そんなことはない」海人は応じた。「ちゃんとわきまえてる」「結局は母さんが間違ったんだ。その結果を背負うべきだろう。お前は俺と結婚したのは誰かの顔色を伺い、我慢するためじゃない」来依は彼の頬を軽く叩いた。「わかってるならいいわ」海人は来依を新婦控室まで送り、このドレス姿を見て熱を帯びた視線を向けた。控室でしばらく名残を惜しんでから外に出た。来依がお色直しの服に着替えている間、彼は親族席に向かった。呆然としている海人の母を見て声をかけた。「どこか具合が悪いのか？高杉先生に診てもらおうか」海人の母は手を振り上げ、強く頬を打った。爪がかすめ、二筋の血痕が残った。海人は顎を動かしながら笑った。「これで気が晴れた？」「私が苦労して産んだ子が、こんな仕打ちをするなんて！たかが他人のために、実の母を怒り死にさせる気なの！」海人の父が海人の母を引き寄せ、不快そうに眉をひそめた。海人の結婚式にこんな大勢が集まっているのに、頬に平手の跡をつけたままでは、この後の祝杯でも恥をかくのは菊池家全体だ。「家に帰ってから話せばいいだろう」海人の母は何も言わず、鞄を取ってそのまま出て行った。食事も口にせず、この後の来依の挨拶にも応じる気はなかった。来依に「お義母さん」と呼ばせたくもなかった。たとえ来依が東京桜坂家の人間だとしても、この嫁は認めない。海人は意に介さなかった。来依に、嫌われている相手を「お義母さん」と呼ばせるつもりもない。海人の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1352話
だが彼は説明せず、逆に問いかけてきた。「冷たすぎないか？お兄さんあんなに泣いてるのに、少しくらい感動して涙ぐんでもいいだろ」「……」静華は確かに感情が薄いところがあった。胸の奥に少しは波立つものがあったが、涙を流すのはどうしてもできなかった。彼女は子どもの頃から一度も泣いたことがなかった。泣けば叩かれたからだ。彼女がまだ口を開かないうちに、篤人が耳元に近づき、軽口を囁いた。どんなことにも無表情で揺らがない彼女だったが、篤人の挑発だけは耐えられない。彼はいつも人前で、そうした秘め事を口にする。とりわけこんな大勢の前でさえ。彼女には羞恥心があった。だが彼は女遊びに慣れた放蕩息子で、どんな場面でも軽々しく口にできてしまう。反論する言葉が見つからず、ただ沈黙したまま壇上に視線を固定した。彼女の関心はむしろ、なぜ駿弥が挨拶をするのかということだった。篤人は最初から事情を知っていたので、興味はなかった。心の中では、この後どうやって彼女をからかおうかと考えていた。……「まずは本日、結婚式にご列席くださったご親族、ご友人の皆さまに感謝申し上げます」駿弥の冷ややかな声が、宴会場全体に響き渡った。「皆さんも不思議に思われているでしょう。なぜ私が壇上に立って話をしているのか。一見すると、菊池社長や奥さまとは何の関わりもないように見えます。しかし、事実は違います。今日この場を借りて、私は妹の身分を世に明らかにしたい。これ以上、彼女を見下し、出自を口実に蔑む者がいないようにするために」海人の母は勢いよく立ち上がった。信じられなかった。いや、信じたくなかった。もし来依が東京の桜坂家の人間だとしたら、自分がこれまでしてきた反対はすべて笑い話になってしまう。しかも来依がどうしてそんな幸運を手にできるのか。こんなに誇れる家柄を。「これは海人が仕組んだ茶番でしょ。どうせ私たちに隠れて、妹なんて勝手に作り上げて、来依を受け入れさせるために桜坂家を巻き込んだんじゃないの？」海人の父は言いかけて、口をつぐんだ。「桜坂家がどうしてそんな真似をする？」「菊池家と手を組みたいからよ」「だとしても、茶番に付き合う理由はないでしょう。いくら昔ほどの勢いはなくても、桜坂駿弥は侮れない人物。利益の交
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1351話
司会者の合図で、紀香は慌てて前に小物出て差し出し、清孝の表情の変化には気づかなかった。その後は指輪を渡すのに忙しかった。これで彼女の役目は終わった。清孝は彼女の手を引いて親族席に座らせ、まずはスープを一杯飲ませた。料理が次々と運ばれ、皆が食べ始めた。だが海人の母はどうしても席を立ちたかった。鷹が制した。「桜坂駿弥がまだ挨拶してないんだよ。義母さん、今帰るのは早すぎるって。せっかく来たんだから、もう少し座っていこうよ」海人の母は理解できずに尋ねた。「桜坂駿弥が何を話すっていうの？」鷹は笑って答えた。「聞いてみればわかるんですよ」海人の母が帰りたがったのは、海人が壇上で来依に言う甘ったるい言葉を聞きたくなかったからだ。しかも来依は一滴も涙を流していないのに、男のくせに海人の方が泣き崩れていた。そんな姿を見せられるのは耐えられなかった。だが明らかに鷹は彼女を帰らせたくないらしく、そうなるともう動けない。二人して自分を困らせようとしているのは明白だった。彼女は針のむしろに座る思いで、壇上の声を聞くしかなかった。海人は嗚咽を漏らし、言葉を途切れ途切れに紡いでいた。来依は胸を痛めながらもおかしくなって、司会者から差し出されたティッシュを受け取り、彼の涙を拭き続けた。「来依、お前に言いたいことは、この壇上の時間では到底言い尽くせない。何よりも、俺を見捨てずに結婚してくれて、さらに俺たちの子どもを産んでくれたことに感謝している。俺、菊池海人はここで誓う。この一生、必ずお前を大切に愛し、決して悲しませたり苦しませたりはしない。それに、結婚前のお前も、結婚後のお前も、何も変わる必要はない。俺と結婚したからといって自分を変えることなんてしなくていいんだ。来依、愛している」来依には何の準備もなかった。彼女は壇上でこうした気恥ずかしい言葉を言うのが好きではない。どちらかといえば、軽口を叩く方が好きだった。海人の涙を拭ってから、自ら抱きしめ、背中を軽く叩きながら耳元で囁いた。「私も感謝してるし、愛してるわ」司会者の声は高らかで感極まっていた。「皆さま、どうか盛大な拍手を！ この新郎新婦が生涯仲睦まじく、末永く幸せでありますように！」会場は嵐のような拍手に包まれた。紀香はこっそり涙をぬぐっ
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