LOGINShare
第401話
Related chapters
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第402話
「覚えてる」本題に入ると、彼は結構真面目に話し始め、声も穏やかに続けた。「彼女は当時、藤原星華母娘に指示されてたと言って、他の人については何も聞き出せなかったから、ずっと人を拘束しておけなかった。だから、彼女を放ったんだ。どうした？」「昨日、彼女を見かけた」私は手を動かし続けながら、服部鷹を見て言った。「去年、京極佐夜子が突然、娘がいると言ったこと、覚えてる？その娘、誰だと思う？」「彼女か？」「うん、今は京極夏美って名前だ」私は少し疑問に思った。服部鷹は褐色の目を細めた。「調べる」彼は事を先延ばしにするのが嫌いで、すぐに電話をかけた。その相手も素早く動いた。私が彼の足をマッサージし終わった頃、電話が戻ってきた。服部鷹が電話を取った。「どうだった」「鷹兄、この件には何の手がかりもなくて、ただ京極佐夜子が突然、娘がいると宣言しただけ。具体的なことは調べられなかったけど、多分誰かが痕跡を消してる」「他の方法を考えろ？」「それには時間がかかる。急いでるのか？」服部鷹は冷たく言った。「先に調べろ」電話を切った後、彼は私を見て言った。「もうマッサージしないのか？」「マッサージもやりすぎるのは良くない」私は立ち上がろうとしたが、足がしびれていて途中で倒れそうになった。彼はすぐに私を支え、腕を強く掴んで私を抱き寄せた。私は彼の膝の上に座り、鼻先には彼の薄荷の香りが広がっていた。耳が熱くなり、私は立ち上がろうとしたが、彼が私の腰を掴んで動けなくした。「清水南、俺も七夕を過ごしたいんだ。片方だけを優先してはいけない」何が片方だけ優先するって？私は彼を睨んで言った。「私は江川宏と七夕を過ごすつもりなんてないって言ったじゃない」「じゃあ、俺が七夕を過ごしてもいいか？」彼は私の腰を引き寄せ、さらに近づけた。私は彼の意図がわかっていたが、言葉を口にするのが恥ずかしくなった。「い、行きたいなら行けばいいじゃない。私は止めないよ」「俺が言いたいのは……」彼はわざと声を引き伸ばし、じっと私を見つめながら、口元を少し引き上げた。「君と七夕を過ごしたいんだ、バカにしないで」「……私たち、今何の関係があるの？七夕なんて」彼は余裕のある表情で、目の奥に冷たさをにじませながら言った。「君は何の関
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第403話
場面は一時気まずい雰囲気になった。服部香織はまだ状況が飲み込めない様子だった。「そうなの？いつの話？そんなことないわ！」私は問い返した。「あれ？ないの？」「私は……」服部香織は軽く咳払いしながら服部鷹を見ると、口元を引きつらせた。「私……追加したっけ？」服部鷹は力強くうなずいた。「追加した」服部香織はさらに困惑した顔を見せた。「本当に？」「そうだ」「そう、追加したんだ」服部香織は納得したように頷き、笑いながら私を見て言った。「本当にごめんなさいね。ほら、私の記憶力が悪くて、そうだ、確かに追加した……」そう言いながら、彼女は服部鷹の方を振り返って尋ねた。「いつのことだっけ？」服部鷹はまつ毛を軽く上げて答えた。「晩御飯の時だろ。忘れたのか？」「ああ、そうだった！」服部香織は頭を軽く叩きながら言った。「そうそう、その時に鷹に連絡先を頼んで、それであなたに彼の足が痛いことを伝えたんだよ！」そう言いながら、彼女は再び服部鷹に確認するように尋ねた。「そうだよね？」「……」服部鷹は彼女を一瞥し、ため息をついた。服部香織は意味深な笑顔を浮かべながら私を見て、わざとらしく言った。「あのね、それは私のサブアカウントなの。普段あまり使わないから、もう一度追加してくれる？」「いいよ」私と彼女は顔を見合わせて笑った。lineを追加した後、私は服部鷹の家を後にして療養院へ向かった。……服部香織はエレベーターを降りて家に戻り、余裕の表情で服部鷹をじっと見つめた。服部鷹は眉をひそめ、冷たく言った。「何を見てるんだ？俺の顔に何かついてる？」「いやいやいや」服部香織は思案深げに首を振り、携帯で銀行アプリを開きながら言った。「最近気に入ったバッグがあるのよ、そんなに高くない、せいぜい6000万くらい。服部社長、代わりに払ってくれない？」服部鷹は顔をしかめて、「泥棒でもやってこい」「あら」服部香織は平然と頷きながら、携帯を操作して見せた。「それなら、その普通の友達に連絡して、この前のlineが私のものではないと説明しておくわ。詐欺に遭ったら大変だからね」服部鷹は歯ぎしりしながら、二文字だけ吐き出した。「口座を言え」「弟は本当に大物だわ」服部香織は笑いながら、口座番号をコピーして送り、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第404話
療養院に戻った時、おばあさんはもう寝ていた。私はおばあさんの布団を整え、介護士にいくつか指示をした後、車を運転して療養院を後にした。まっすぐホテルに向かい、チェックインを済ませた。翌朝、起きて身支度を整え、療養院でおばあさんに会う準備をしていたところ、加藤教授の助手から電話がかかってきた。私は部屋を出ながら電話に出た。助手は少し困った様子で話し始めた。「清水さん、今日、教授が藤原おばあさんの治療を担当すると家族に話していなかったんですか？」「え？」私は一瞬驚いた。「何か問題でもありましたか？」助手は仕方なさそうに答えた。「今朝、私たちが到着して間もなく、家族の方がやってきて、教授が藤原おばあさんの治療を担当するのは受け入れられないと言ってきたんです」「家族？」私は少し疑問に思い、すぐに気づいた。「それって藤原家の人たちですか？」「そうです。どうやら藤原おばあさんの嫁と孫娘のようです」「……」私の視線が冷たくなった。「すぐに向かいます。まずは教授に伝えてください。ご迷惑をおかけして申し訳ありませんって」医者を見つけたばかりだというのに、藤原星華とその母親はじっとしていられなかったか。彼女たちはおばあさんが亡くなれば、内容が不明な遺言が明るみに出ることを恐れていた。同時に、おばあさんが意識を取り戻して私が藤原家を継ぐことになれば、自分たちの居場所がなくなると心配しているのだろう。療養院に到着すると、加藤教授は病室の外に閉め出されていた。怒りを抑えつつ、私はまず加藤教授に謝罪した。「教授、申し訳ありません。すぐに解決します」「気にしないでください。まずは対応してください。私はその間に朝食を取りますので」加藤教授は理解を示してくれた。こういった醜い家族争いは珍しいことではないようだった。医者としての長い経験の中で、遺産をめぐる争いは何度も目にしてきたのだろう。加藤教授が立ち去るのを見届けた後、私はドアをノックした。「藤原星華、ドアを開けなさい」「おや、おばあさんに医者を連れてきたのはお前か」藤原星華はドアを乱暴に開け、何事も知らないふりをして言った。「あの医者、どう見ても信頼できないじゃない。下手に治療されてもっと悪化したらどうするのよ！」二年ぶりに会う彼女は、相変わらず横柄
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第405話
小さな子供は三、四歳くらいの見た目で、服装はとてもおしゃれだ。顔立ちは彫刻のように整っており、私を見上げるその姿は、愛らしさで心が温まった。ただ、叔父の奥さんなんて……適当に呼んではいけないものだった。私は少し戸惑いながら、彼の小さな頭を優しく撫でた。「叔父の奥さん？」「うん！叔父の奥さん！僕の名前は京極怜太！舅妈は僕を粥ちゃんって呼んでいいよ！」小さな子供は柔らかくて愛らしい声で自己紹介し、見た目もとてもお利口そうだった。思わず笑みがこぼれ、しゃがんで優しく話しかけた。「わかったわ、粥ちゃん。でもね……」少し言葉を切ってから、私は服部鷹を見た。「粥ちゃんって、あなたの甥っ子なの？」「服部香織の息子だ」服部鷹は気だるげに目を開け、無関心そうに答えた。「彼女が今晩の便でヨーロッパ旅行に行くってさ。粥ちゃんは学校があるから、俺がしばらく面倒を見ないといけない」「え？」私は彼の足元を見て、つい疑ってしまった。「本当に…子供の面倒を見られるの？」粥ちゃんは私の首に抱きつき、何度もほっぺたにキスをしてきた。口いっぱいによだれをつけながら、子供っぽい声で言う。「叔父の奥さん！僕の面倒を見ようよ！」「……」正直言って、完全に可愛さにやられてしまったが、それでも服部鷹を見つめて確認した。「叔父の奥さん？」服部鷹は気にする様子もなく、軽く言い放った。「子供なんて、好き勝手に呼ぶもんだ」私は粥ちゃんの小さな肩をそっと掴み、優しく訂正した。「粥ちゃん、おばさんと呼んで、いい？叔父の奥さんなんて簡単に呼んではいけないよ」彼は首をかしげ、不思議そうに聞いてきた。「どうして？」「うーん……」私は少し考えてから、簡単に説明した。「叔父の奥さんっていうのはね、あなたのおじさんの将来の妻のことよ。私はただ……」「分かった！」私が言葉を選んでいる途中、粥ちゃんは突然目を輝かせながら手を叩いた。「それなら叔父の奥さんで間違いない！ママが言ってたもん！すっごくすっごく好き同士なら結婚するって！おじさんはすっごくすっごくあなたのことが好き……」彼が話している途中、服部鷹は手を伸ばして彼の口を覆った。「小僧、好きだのなんだの、お前に何が分かるんだ」粥ちゃんは彼をじっと睨みつけた。「叔父さん！僕、分かる！」服部鷹
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第406話
私は服部鷹と一緒に気まずい空気に包まれた。私はおばあさんの腕を引っ張りながら、話し出した。「おばあさん、このことは……」「もうすぐだ」服部鷹は突然私の言葉を遮り、おばあさんに対しては穏やかで礼儀正しく言った。「おばあさん、すぐに彼女を妻に迎える。おばあさんは安心して体を大事にして、元気になったら結婚式を挙げる」「？？？？？」私は心の中で疑問符を浮かべていた。この話をした本人は、私を一瞥もせず、まるで話していることが私とは関係ないかのようだった。おばあさんは喜びを隠せず、目を輝かせて言った。「本当に？」「本当だ」服部鷹は微笑みながら答えた。私は話題を変えようとした。「おばあさん、早く朝ごはんを食べてください。もうすぐ加藤教授が来るよ」時間を計算すると、加藤教授もそろそろ朝ごはんを食べ終わったころだった。藤原星華母娘が帰った後、私は加藤教授の助手にメッセージを送り、問題は解決したことを伝えた。私の計算は間違っていなかった。おばあさんが朝ごはんを食べ終わると、加藤教授たちが戻ってきた。加藤教授が治療を始めるので、私は病室に長くいることができず、ホテルに戻って荷物を整理した。麗景マンションの部屋はホテルよりも居心地が良かった。思いもよらず、私は荷物を持ってエレベーターを降りると、家の前に大人と子供の二人がいた。一人は立って、一人は座っている。私は驚いて言った。「待ってたの？」服部鷹は何も言わず、粥ちゃんは小さな足で走り寄り、素直に大きくうなずいて言った。「うん！きれいなお姉さん、おじさんが僕をあなたの家に連れてきてくれた！」「じゃあ、おじさんは？」「おじさんはすぐに行っちゃうよ！」「？」服部鷹は彼を一瞥した。「誰がそう言った？」私は尋ねた。「じゃあ、あなたは行かないの？」「行くよ」服部鷹は淡々と答え、粥ちゃんの顔をつねってから私をにらんだ。「今、会議に行かないといけない。彼は君に任せた。耐えられなくなったら、直に叩いてもいい」「安心して、私は暴力的な傾向はないから」「それと」彼は深い目で私を見つめ、話題がズレているにも関わらず言った。「昨晩、服部香織に話を遮られた答え、粥ちゃんを迎えに来た時にもう一度聞きたい」……私は、小さな子供を連れていることが騒がしい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第407話
服部香織はすべてを話し、さらに我慢できずにこう言った。「この二年間、あなたもきっと大変だったでしょう？」私は少し驚いた。「どうして分かったの？」「直感だ」彼女はため息交じりに笑い、まるで親しい姉のように言った。「私たちの接触は多くないけど、あなたが二股をかけるような女性じゃないって、確信してる」「当時彼を諦めたのは、仕方がなかったんでしょう？」彼女の口調は問いかけながらも、確信に満ちていた。彼女がそこまで察していることに驚きはしなかった。服部香織は、一見自由奔放に見えても、実際には鋭い観察力を持ち、繊細な心を持つ人だった。要するに、服部家の人々は皆、抜け目がないんだ。私は彼女に嘘をつく必要もなく、素直に頷いて認めた。「そう。服部鷹のお父さんが私に会いに来たの。それから江川宏も……私が彼について行けば、服部鷹を助けると約束した」「大変だったわね」服部香織は感慨深そうにため息をつき、「でも残念ながら、あの服部良彦の手段があまりにも汚くて、鷹は危うく失敗しかけた。いや、失敗したとも言えるわ。でも鷹はそれを覆す力を持ってた」その言葉を聞き、私は微笑んだ。「そうね。彼は小さい頃から賢かった」幼い頃から、彼は私たちの仲間の中でずば抜けて賢かった。最も賢くて、最も目立つ存在だった。おばあさんはいつも私が怖いもの知らずだと思っていたけど、実際には服部鷹が「何でもやってみなよ、問題があれば僕が何とかする」と言ってくれていたからだった。彼のおかげで、幼い頃の私はわがままで自由奔放な性格になった。まるで生命力にあふれる向日葵のように。服部香織は少し驚いて、聞いた。「記憶が戻ったの？」「うん」私は彼女にミネラルウォーターを渡しながら答えた。「二年前、ある事故がきっかけで記憶が戻ったの」彼女は鋭く尋ねた。「鷹のせいか？」「そうとも言えないわ」ただ、当時の私の精神状態はすでに崩壊寸前だった。心の問題をうまくコントロールできなかった。それに服部鷹の件が重なっただけだった。たまたまその時、彼が関係していたように見えただけだ。もしあの時、おばあさんや河崎来依、あるいは山田時雄が同じような状況だったら、私は同じように崩れていただろう。だから、全てを服部鷹のせいにするのは適切じゃなかった。服部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第408話
彼女の瞳には少し柔らかさが宿り、尋ねた。「じゃあ、あなたは？うつ病は……どうなったの？」「もう薬を断ったわ」私は笑みを浮かべた。「友達がF国で心理学の専門家を探してくれて、過去2年間ずっとそこで治療を受けてたの。結果は良かったわ」少なくとも、過去のことを思い出したり、過去の人に会ったりしても、もう恐怖や震えを感じることはないし、自殺しようとすることもなかった。鹿兒島に戻り、ホテルで予期せず江川宏に会った夜も、睡眠は割と良かった。「それなら良かった」服部香織は安心した様子で息をつき、時間を確認してから言った。「そろそろ空港に向かわなきゃ。この件、私が彼に説明する機会を作るわ。まずは心の準備をさせることにする」彼女は立ち上がり、粥ちゃんがいる部屋を指さして苦笑した。「それから、私の息子はしばらくお願いね。服部鷹は彼に全然我慢できないから」「大丈夫、私も子供が好きだし」私は笑いながら彼女を玄関まで送った。「粥ちゃんは家にいるから、見送りはここまでね」服部香織はウインクしながら、言った。「粥ちゃんはあなたのことが大好きよ。もしあなたが彼の叔父の奥さんになったら、きっと大喜びするわ」「……」私は軽く咳払いをして話を逸らした。「道中気を付けて。着いたら無事を知らせてね」彼女は「OK」のサインを見せ、家の玄関口に置いてある2つのスーツケースを押しながら、颯爽と去って行った。私が家のドアを閉めた直後、粥ちゃんが部屋のドアを開けて顔を覗かせ、キョロキョロしながらと聞いた。「ママは？」「行っちゃったよ」私は笑った。服部香織は母親としてかなり大雑把で、遠出する前に粥ちゃんに挨拶すらしなかった。粥ちゃんもそれには慣れているようで、肩をすくめて言った。「ママはいつもそんな感じだよ」私は彼を抱き上げてなだめた。「でもね、ママは到着したら粥ちゃんに無事を知らせてくれるはずよ。それでいい？」「それならいいよ！粥ちゃんはママを許す！」粥ちゃんは柔らかな声でそう言いながら、私の肩に顔をうずめた。「お姉さん、もう仕事終わった？粥ちゃんと一緒にパズルやってくれる？おじさんが買ってくれたこのパズル、すごく難しい」私は彼を抱えたままカーペットの上に座り、パズルの説明書を手に取って眺めた。まったく。小さな子供に大人用
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第409話
私は驚いて聞いた。「そんなに早いの？いつ大阪に来たの？」「午後に着いたばかりだよ」山田時雄は笑いながら答えた。「夕食は外で食べる？それとも家で食べる？何か必要なものがあれば持っていくよ」「少し待って」私は携帯を少し離し、粥ちゃんに低い声で尋ねた。「ねえ、今夜は家で食べる？それとも外に行きたい？」「お姉ちゃんのご飯が食べたい！」粥ちゃんは反射的に答えたが、すぐに何かを思い出したようで慌てて言い直した。「うーん、やっぱりやめた。粥ちゃん、外にも行きたくないし……デリバリーを頼んでもいい？粥ちゃんが奢るよ！」私は携帯を近づけて笑った。「先輩、何も持ってこなくていいから、あなたが来るだけで十分よ」山田時雄は了承した。電話を切った後、私は粥ちゃんのぷにぷにした頬を軽くつまんで言った。「お姉ちゃんのご飯が食べたいって言ったのに、どうしてやめたの？」「おじさんに警告されたんだ」「警告？何を？」「おじさんが……」小さな声で粥ちゃんはもごもごと答えた。「お姉ちゃんに迷惑をかけちゃだめだって。もしお姉ちゃんが疲れたら、おじさんはウルトラマンを殺すって！」「？？ウルトラマンを殺す？」「うん！」粥ちゃんは小さな頭をコクコクとうなずかせ、目をキョロキョロと動かしながら言った。「お姉ちゃん、ウルトラマンを守ってくれる？」「……」この二人。ほんとに、一人が適当なことを言って、もう一人がそれを真に受けるなんて。子供の心に変な影響を与えないか心配になった。私が黙っていると、粥ちゃんは私の膝に顔を乗せて頭を支えながら尋ねた。「お姉ちゃん、誰か来るの？誰？」「おじさん一人」「おじさん？？」粥ちゃんは何か察知したようで、体をピクリと震わせると追及してきた。「どんなおじさん？鷹おじさんみたいなおじさん？それとも僕のパパみたいなおじさん？」「違いがあるの？」「年寄りかどうかの違い！」「……」思わず笑ってしまいながら、尋ねた。「あなたのパパは年寄りなの？」「うーん……年寄りじゃないけど」真剣な顔で粥ちゃんは答えた。「ただ、ママがよく彼のことを『古臭い骨董品』とか『封建の残りかす』とか言うから」「ぷっ——」私は堪えきれず笑い出した。服部香織の口の悪さは、服部鷹に引けを取らなかった。
Latest chapter
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第894話
来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
