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第508話
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燕の巣を飲み終わり、まだ時間が早かったので、京極佐夜子が言いかけては止めるのを見て、思わず笑った。「何か私に言いたいこと、聞きたいことでもあるの？」娘として、また母親として、私は彼女と同じように初心者だろう。どうしてもぎこちないところや気まずさがあるけど、彼女が私に最良のものを与えたいという気持ちは、私にはしっかりと伝わっていた。京極佐夜子の眉目には優しさが溢れていて、柔らかい声で言った。「大したことではないけど、あなたは遅かれ早かれ引っ越してくるだろうから、まだ時間があるうちに上に上がって部屋を選んでみる？それなら、私もあなたの好みに合わせて寝室を先に整えてあげられるから」私はこれまで感じたことのない感動が湧き上がり、笑いながら言った。「選ぶ必要はないよ、母さんに任せるよ」「本当に？」京極佐夜子は私が遠慮しているのではないかと心配した。「母さんに遠慮しないで。母さんにはあなたしか娘がいないから......」「遠慮なんてしてないよ！」私はやむなく話を遮り、少し彼女の腕を回し、柔らかい声で言った。「私はただ、母さんが私にしてくれることが、きっと一番素晴らしいものだって分かってるから、そういうわけで、私は安心して怠けられるんだ」京極佐夜子は軽く眉を上げた。「それなら、母親として、主寝室の隣の書斎をあなたの寝室に改造しよう。こうすれば、私たち母娘は隣同士で住めるでしょ？」「うん！」私はすぐに答えて、笑いながら言った。「それなら遠慮なくいただいちゃうよ？」目の前の人が私の本当の母親で、この世で最も深い繋がりを持っている人だからこそ、私は遠慮せず、ありのままの自分でいられた。こんなに早く答えたのも、それ以外に理由はなかった。少しでも近くにいたいという気持ちがあるから。「いい子よ、母さんのものは全部あなたのものだよ」私が遠慮せずに接するのを見て、京極佐夜子も次第にリラックスし、話題を本題に戻した。「服部鷹の方は、大丈夫かしら？」「大丈夫だと思う」「それなら良かった」京極佐夜子は軽く笑った。「もし彼がこれを解決できなかったら、私の婿になる資格はないわね」「母さんの言う通り！」私は笑って同意した。「でも、母さん、もっと彼と接してみて。きっととても好きになると思うよ」京極佐夜子は言った。「まだもっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第510話
「藤原星華、あれは彼らが後に養子にした娘？」「うん」私は頷きながら言った。「佐久間珠美は彼女をとても大切にしてて、まるで実の娘のように扱ってる」京極佐夜子は眉をひそめた。「彼女はあなたより二つ年下？」「どうして知ってるの？」その答えを聞いた京極佐夜子は、少し同情のこもった笑顔を浮かべながら言った。「藤原文雄はおそらく、佐久間珠美の元恋人の子供を養ってるんじゃない？」「？？？」突然の驚きに、私は思わず驚いた。「どういう意味？藤原星華は佐久間珠美の元恋人の子供なの？」「私はただの推測よ」京極佐夜子は笑いながら説明を続けた。「佐久間珠美の初恋相手は大阪の悪党、たしか諸井圭という名前だった。後に諸井圭が何か問題を起こして刑務所に入ったから、佐久間珠美は藤原文雄と関係を持ち始めたの。諸井圭が出所した後、すぐに結婚したけど、奥さんは出産中に命を落とした。その後、すぐにまた犯罪を犯して、今度は人を殺してしまったの。しかもその人は結構な背景がある人物で、捕まったら諸井圭は命を落とすに決まってる。彼は生まれて一か月間もない子供を残して、罪を恐れて逃げたの。聞いたところによると、彼は国外に逃げて、それ以来音信不通だそうよ」「......」私は口をあんぐり開けたまま、しばらく考えてから言った。「だから、母さんは、藤原星華がその子供だと疑ってるの？でも、どうして佐久間珠美が初恋の相手と他の女性の子供に対して、こんなに良くしてるのか？」佐久間珠美の性格を考えると、むしろその子を殺したいくらいだろう。京極佐夜子は軽く笑って言った。「諸井圭、誰のために人を殺したか、知ってる？」私は舌打ちしながら、「......まさか佐久間珠美のため？」京極佐夜子は何も言わず、「あなたの推測に任せるわよ」というような目を向けてきた。私は寒気を感じ、背筋がゾクッとした。その時、ドアベルが鳴り、使用人がドアを開けた。何人かのカジュアルな服装をした人物が荷物を持って入ってきた。「考えないでおこう」京極佐夜子は時間を確認し、誇らしげに言った。「これからメイクとヘアセットをするわよ。今夜、私の可愛い娘は絶対に他の誰よりも美しく輝くわ」......祝賀会は大阪の六つ星ホテルで行われることになっていた。会場は豪華で広々としており
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第511話
彼が京極佐夜子を見るとき、喉を動かし、少し緊張しているようだった。「姉さん、突然来てしまってごめん。でも、どうしても直接言いたいことがあるんだ」京極佐夜子が返事をするのを待たず、彼は続けた。周りの人々の目も気にせず、はっきりと話した。「もう私に迷惑がかかるのを心配しなくていい。今の京極家は私が仕切ってるから、姉さんを守れる」京極佐夜子が受け入れるかどうかはわからないが、聞いている私は目頭が熱くなった。おそらく、彼が私の叔父で、隣にいる人が私の母だとわかったからだろう。その家族愛に、私は簡単に心を動かされたんだ。顔を横に向けると、京極佐夜子が赤い目で涙をこらえるように顔を背け、再び京極律夫を見つめて、少し意地悪そうに言った。「子供の頃、おむつが濡れるたびに泣きながら私に換えさせてたくせに、今は私を守れるって？」「ぷっ——」服部香織は思わず口に含んでいたものを吐き出しそうになり、大笑いした。京極律夫は咳払いを一つして、昔話を暴露されたにもかかわらず、全く動揺せず、ただ京極佐夜子をじっと見つめた。「姉さん、もう私のこと怒ってない？」私は京極佐夜子から視線を移し、京極律夫を見て笑った。「叔父さん、母は最初からあなたに怒ってなんかいませんよ」京極律夫は眉をピクリと動かした。「今、私を何て呼んだ？」服部香織は彼の表情の変化を見てまた笑い出した。「さて、姉さん、南、みんなで控室に行こう。ここは人通りが多いから」この時間帯はまだ来賓も少なく、京極佐夜子に話しかけようとする人も、京極律夫という大物がそばにいるのを見て、話を切り出せなかった。私たちは控室へ直行した。服部香織は手短に、私と京極佐夜子の関係を京極律夫に説明した。京極律夫は私を見ると、普段は威厳たっぷりで人々を従わせる京極家の当主が、泣き笑いしそうな顔になり、最後には私にブラックカードを渡した。「叔父さんからの初対面の贈り物だ。好きなように使いなさい」「......」私は手にしたカードを見て少し呆然とした。古臭いけど......なかなかいいプレゼントをするじゃないか。これ一枚あれば、雲宮別荘で豪邸だって買えるんだ。京極佐夜子が私に向かって軽くうなずいて、私は笑顔で受け取った。「じゃあ......ありがとうございます、叔父さん」「礼なんていらない」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第512話
服部香織は意図的に彼をからかい、近づいてわざと眉を上げて言った。「なんだ？結婚したくないの？」「俺には結婚したい人がいる。政略結婚には興味ない」服部鷹は淡々と話を終え、控室の中をちらりと覗き込んだ。「南は中にいるだろ？」私はドアの内側にいて、この角度からは彼に見えなかった。服部香織が得意げな笑みを浮かべているのを見て、私は思わず笑い、声を出そうとした。そのとき服部香織が私に向かって言った。「姪っ子、早くおいで。私の弟があなたを探してるよ」「......」私は服部鷹の困惑した表情を想像することができた。立ち上がって近づくと、服部鷹は少し冷たい乾いた手で私の手を握り、服部香織をちらりと見て、舌を頬に押し付けた後、ふっと笑った。「俺の南がいつお前の姪っ子になったんだ？」私が何か言う前に、京極佐夜子が私の肩を抱き、京極律夫夫婦が彼をからかっているのを見て、笑いをこらえながら言った。「だって南は私の娘だもの。そうでしょ？」「？？？」服部鷹は驚いて姿勢を正し、その言葉の真偽を確かめる前に、遊び半分の態度を少し引っ込め、礼儀正しく尋ねた。「京極先生、本当ですか？」「本当よ、鷹」私は彼の手を軽く握り、説明した。「昨日わかったことなの。でも、昨夜はあなたが麗景マンションに戻らなかったから、まだ話す機会がなかった」——もっとも、話す機会があっても話さなかっただろうけど。彼の姉に取り入るために、私は口を閉ざしていたんだから。京極佐夜子は彼のその柔軟な性格を見て、微笑んで言った。「だから、もう京極先生と呼ぶ必要はないわ。これからは......」服部鷹は素早く呼び方を変えた。「お義母さん」「？？？」「？？？」「？？？」「？？？」私、京極佐夜子、京極律夫夫妻の四人は、一斉にポカンとした顔をした。京極律夫は京極佐夜子に見えない角度で親指を立てた。私は急いで彼の手を引っ張った。「おばさんと呼べばいいんだよ！」「......」服部鷹は無理に落ち着いた態度を装った。「問題ない。俺たちの関係はこれだけ安定してるんだから、『お義母さん』と呼ぶのもいずれのことだろうし」服部香織は彼の未来の姑に媚びるような態度を見て笑い出し、「ついでに私のことも『伯母さん』と呼んでみたら？」「......」服部鷹は彼女
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京極佐夜子。「このことについては、もう人を手配して彼女が以前接触した人物を調べさせてる」「それは調べにくい」服部鷹は確信を持って続けた。「昨日南に会いに行ったとき、すでに誰かに見られていたはずです。相手は過去の痕跡を消そうとしてるので、私たちが調べるよりもずっと早く動くはずです。こうするより、最適解はまずこの件を伏せておくことです。数日が過ぎ、相手の疑念が薄れれば、私たちは手がかりを追うことができる」「でも、昨日と今日、母と私はすでにデザイナーとクライアントの関係を超えてる」私は疑問を口にした。「相手の疑念は、簡単に解けるとは思えないが？」今回の裏の人物の手法は、二年前のそれと似ていた。そして、どちらも深く隠れていた。十分に深謀遠慮しており、簡単には疑念を解くことはできないだろう。京極律夫は目を細めた。「姉さん、南を先に養女として公表するのはどうだ？そうすれば、表向きは私たちが守れるし、最近、南とのやり取りが増えた理由にもなる」「それじゃあ、南......」京極佐夜子は今夜、私の身世を公表したいと思っていたが、実際には裏の人物が明らかになっていないため、今後何が起こるか分からないという不安があった。彼女は心配そうに私を見て、私が悲しむかもしれないことを気にしている様子だった。私は笑って服部鷹と京極律夫の方法に賛同した。「母、私はおじさんと鷹が言う通りだと思う。これから安心して暮らせるかどうかに比べて、身元をどう公表するか、いつ公表するかはそれほど重要じゃない」裏の人間の手があまりにも長く伸びすぎていた。でも今のところ、私たちはその目的が何なのか、全く分かっていなかった。これまで二度も、相手は何の利益も得ていなかった。唯一影響を受けているのは、私の身元だけだった。京極佐夜子は深く息を吸った。「分かった、じゃあ今から、まず私があなたを養女として公表するよ」「これでしばらくは自慢できるわ」私は冗談めかして言った。その直後、電話が鳴った。河崎来依からの電話だった。彼女はホテルに着いたらしい。電話を切ると、立ち上がって彼女を迎えに行き、出る前に服部鷹に「頑張ってね」と目で合図した。服部鷹はソファに座ったまま、普段のようにだらしなく寄りかかることなく、非常に......おとなしく座っていた。
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藤原星華は軽く笑い、わざと阻止するように言った。「まあ、佳里、彼女を侮ってはいけないよ。もしかしたら、どこかの金持ちに取り入って、後で誰かが彼女を助けてくれるかもしれないよ」「星華、あなたは藤原家の令嬢でしょ？そんなに彼女を怖がることないでしょう。あなたも言ってたじゃない、彼女は孤児だって。どんな金持ちに取り入っても、彼女を嫁にする人なんていないでしょう」黒井佳里は軽蔑した様子で言った。「京極先生に招待されてきた人なら、どこも家柄がしっかりしてるはず。せいぜい遊ばれて終わりよ。わざわざ見えない関係を暴露して、私たちと喧嘩することなんてある？」さっき声をかけてきたアイドルは我慢できず、私のために説明を始めた。「いや、さっき彼女は京極先生の......」「うるさい」この階級の人たちは、普通の芸能人を眼中に置いていなかった。どんなに人気があっても、結局最後は金と権力で決まるんだ。藤原星華は彼の言葉を遮って言った。「彼女が京極先生と知り合いだって言いたいんでしょう？」「え？」黒井佳里は慌てて一瞬固まった。「彼女と京極先生が知り合いだって、どうして早く言わなかったの？」「そうじゃない」藤原星華はわざと説明するふりをして、実は挑発的に言った。「彼女はただ京極先生に服をデザインしただけで、今日ここに来たのも、たぶん京極先生に服を届けに来たんでしょうね。知らないでしょ、彼女はもう離婚してるんだよ。今こうしておしゃれしてるのも、二度目の結婚を狙ってるんじゃない？京極先生が一介のデザイナーのために何かをするわけないわ。もしあなたが怖いなら、私たちが彼女を絡まないようにすれば......」黒井佳里は家で甘やかされて育ったせいか、すぐに自信を取り戻し、嘲笑しながら言った。「二度目の結婚をしてる女が、ここにいる誰と釣り合うと思ってるの？」アイドルは眉をひそめた。「どうしてこんな言い方をするんですか？」「大丈夫」私はアイドルに笑いかけ、黒井佳里をじっと見ながら、冷静に言った。「服部鷹と釣り合うと思うけど、どう？」「は......服部鷹？！！」黒井佳里は一瞬驚いた後、大きな笑い声を上げ、周りのゲストたちの注目を集めた。彼女は周りの人たちに向かって言った。「皆、聞いた？この二度目の結婚をした女性、服部家の息子に引っかかってるってよ！笑
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私は指示を終えると、もう構わず、直接河崎来依を探しに行くことにした。「どうして私が出て行かなきゃならないの？」黒井佳里は、警備員の簡潔な追い出し命令を聞いて、驚きと不安の表情で私を見た。「彼女、彼女は一体誰なの......」藤原星華は憎々しげに私を睨みつけ、すぐに警備員に言った。「ああ、やっとわかった！このデザイナーがどうしてずっとここにいられるのか。あなたと関係があるんじゃないの？！」「言葉に気をつけてください！」警備員は眉をひそめた。「清水さんは貴賓です。こんな侮辱的な発言は許されません」「貴賓だと？」黒井佳里はますます緊張してきた。「彼女、誰が招待した貴賓なの？まさか......京極先生？」しかし言った後、少し疑いの表情を浮かべた。藤原星華は信じられず、追い出されたことで、さっきから見ていたゲストたちの囁き声が気になり、自分の顔を赤らめて怒りが込み上げてきた。数歩私に近づき、歯を食いしばって言った。「清水南、また何か策を使ったのか！おばあさんがあなたをかばうのはわかるけど、京極佐夜子には実の娘がいるんだから、こんな重要な祝賀会で......」「俺で十分か？」背後から冷たい声が聞こえた！あまりにも馴染みのある声だった。振り返ると、案の定、江川宏の冷徹な顔が見えた！......もう勘弁してくれ。何で私のために顔を出しているんだよ。これじゃあ、あのヤキモチ焼きにどう説明すればいいんだ？！でも、今の効果は確かに良かった。江川宏は鹿兒島にいるとはいえ、権力が強すぎて、大阪の多くの人々は彼に頼りたいと思っている。結局、彼が少しでも手を抜けば、こうした名義上の豪族を支えることができるからだ。黒井家のような。黒井佳里は呆然として、藤原星華に低い声で聞いた。「どうして彼女が江川社長と知り合いだって言わなかったの？」さっき私を追い出そうとした他の人々も、少し後ろめたそうに顔をそらした。巻き込まれるのを恐れていた。私は江川宏を見て言った。「江川社長のご厚意、ありがとう。私は自分で解決できる」江川宏は私がこう遠慮しているのを見て、少し驚いたようだった。薄く唇を引き結び、言った。「あなたは俺の元妻だろう。こんな奴らがあなたをいじめるのは、俺の顔に泥を塗ってることだろ？」声は高くも低くもな
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その場にいる人々は、互いに顔を見合わせ、皆はこの言葉に驚いた。結局、服部鷹と江川宏、どちらを取っても、どちらも大物で、その場にいる誰もが彼らを恐れていた。そして、みんなが無言のうちに理解した。黒井家は終わった！黒井佳里は呆然として、服部鷹と江川宏という二人を見つめ、助けを求める言葉も出ず、次の瞬間、突然私に向かって、恐怖で震えながら言った。「し、清水さん......私、間違えました！！あなたを見下ろして侮辱してはいけなかった......私を殴ってください、お願いします！」彼女はほとんど泣きそうだった。この瞬間、もうお金持ちの娘のプライドなど気にしていなかった。「本当に反省しています、お願いします、服部社長と江川社長が黒井家を許してくれるようにして下さい......今日は京極先生との協力をお願いしに来たのに、逆に家族を傷つけてしまった、父は私を許さないだから！」私は彼女が誇張していないことを知っていた。彼女たちのような豪族では、子供たちが金銭と権力を享受しているからには、その代償を払う覚悟が必要だ。もし家族の助けにならなく、むしろ家族を衰退させてしまうことになったら、結果は予測できるんだ。服部鷹は私を一瞥し、どうやら私が心を痛めていることに気づき、黒井佳里を見て、微笑みながら言った。「黒井さん、俺の婚約者を道徳の方から脅迫するつもり？俺は冷徹な人間だが、俺が選んだ相手がどうだったと思う？」「......」私は一瞬言葉を詰まらせた。そんな人物設定を立てる必要はないだろう！！確かに多くの人は、同じベッドで寝ている人は似た者同士だと言うけれど、カップルや夫婦の間には補完関係もあるのよ。黒井佳里はもうどうしようもなく、指先が震えていた。彼女の携帯が突然鳴り、画面に表示された名前を見て、瞳孔が震えた。「もしもし、父......」「今すぐ帰ってこい！」おそらく、その場に黒井当主の知り合いがいて、すでにこの状況を知らせたのだろう。電話の中で、黒井当主は激怒して、急かしていた。黒井佳里は慌ててその場を離れた。藤原星華だけが残り、彼女はどうということもなく、皮肉っぽく笑った。「どうしたの？藤原家を破産させるつもり？私は怖くないわ」彼女は当然怖くないだろう。服部鷹も江川宏も、そんなことはしないとわかっているから。
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「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
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紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
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海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
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来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
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「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
