第4話

「どうして私が…それより、どうして私の名前────」

言葉を最後まで続けることはできなかった。

胸の奥から湧き上がる疑問と恐怖を、声にしようとした瞬間、彼の腕が私の腰を強く引き寄せた。

近すぎる距離に心臓が跳ねる。抗う間もなく、彼の唇が私に重なった。

問いかけは宙に消え、答えを知る前に沈黙が支配する。

彼は唇を離すと、ただ静かに微笑んだ。その笑みは優しさとも冷たさとも取れる曖昧なものだった。

「何をしている……！」

鋭い声が会場に響き渡り、空気が一瞬で張り詰めた。

激怒した亮介が、迷いなくこちらへ詰め寄ってくる。

「何って、見れば分かるだろ？」

そして周囲に聞こえないように、低い声で囁く。

「嫉妬なんて、惨めだぞ」

その言葉を浴びせられた瞬間、亮介の顔が怒りで歪んだ。

「……なんだと！？」

激情に駆られた亮介は、思わず彼の胸倉を掴む。

「おっと。俺に手を出す前に、親父さんが俺を敵に回す覚悟があるか聞いてみろ」

亮介が父親の方を見ると、父親は鋭い声で制した。

「やめろ、亮介」

その一言には、場を収める威厳と、軽率な行動を許さない強い圧力が込められていた。

亮介は父親の制止の声に一瞬ためらったが、ゆっくりと手を離した。

その仕草には、怒りと屈辱、そして父親の威圧に従わざるを得ない葛藤が滲んでいた。

彼は余裕の笑みを浮かべたまま、何も言わずに亮介を見下ろす。

「息子が無礼を働きました。申し訳ございません」

その声は震えていて、普段の威厳ある姿とは違い、必死に場を取り繕っているように見えた。

周囲の視線が突き刺さり、私自身も居心地の悪さに耐えられず、指先をぎゅっと握りしめる。

「息子さんの振る舞いが、家の名を汚さないことを願います。次は謝罪だけでは済まないかもしれませんからね」

淡々と告げられる言葉は脅しではなく、事実を突きつけるような重さを持っていた。彼の横顔は揺るぎなく、まるで氷の壁のように冷たい。

「息子には厳しく言い聞かせますので、どうか本日のところはご容赦ください」

「…彼女が少々疲れているようですので、しばし席を外させていただけますでしょうか」

彼の視線が私に向けられた瞬間、心臓が跳ねた。

私はただ気まずさに押し潰されそうになっていただけで、体調は何も悪くないのだけれど…。

「もちろんです」

場の緊張がわずかに緩んだように感じられ、息苦しさがほんの少し和らぐ。

けれどその安堵は長く続かなかった。

亮介が静かに口を開く。

「失礼ですが……お二人は、どのようなご関係ですか」

亮介の視線が私と彼の間を行き来し、周囲の空気が再び重くなる。

「彼女は、私の大切な婚約者です」

その言葉に、私は目を見開いた。

「婚約者…？」

私の声は震え、かすれた。

彼はわずかに顎を動かし、少し離れた場所に控えていた人物へ視線を送った。

視線を受け取った男は、静かな足取りで近づいてくる。

そして柔らかな笑みを浮かべ、穏やかな声で切り出した。

「ひより様、休憩室へお連れいたします」

「あ、はい…」

そう言うと、私は促されるまま歩き出す。

休憩室へ向かう足取りは自然とその男に合わせられ、背後に残るパーティー会場のざわめきが遠ざかっていく。

背後ではまだ亮介と彼が何かを話しているようだったが、言葉は届かず、ただ低い声の響きだけが残る。

私は振り返ることもできず、ただ前を向いて歩き続けた。

隣を歩く男は無言のまま、時折こちらへ視線を向ける。

その眼差しに何を読み取ればいいのか分からず、私はただ視線を逸らした。

休憩室に着くと、男が先に扉へと歩み寄る。無駄のない動作で取っ手に手をかけ、静かに押し開ける。

そして男は一歩身を引き、私に道を譲るように身を傾けた。

「ごゆっくりお休みくださいませ」

私は小さく頷きながら足を踏み入れようとしたが、胸の奥に引っかかるものがあった。

思わず声が漏れる。

「あの、あの方は……」

あの人は、どうして私にあんなことをしたのか。彼は一体何者なのか。婚約者だと宣言したその言葉は本当なのか。

頭の中で疑問が渦を巻き、息苦しさに変わっていく。

その瞬間、背後から低い声が響いた。

「俺がなんだって？」

背後から低い声が響いた瞬間、心臓が跳ねるように大きく脈打った。

振り返るとそこに立っていたのは、私の唇を奪った彼だった。背筋がぞくりと震え、空気が一気に張り詰める。

「…私は、いつからあなたの婚約者になったのでしょう」

言葉は震え、問いかけというよりも心の奥に渦巻く混乱が漏れ出たようだった。

知らないはずの未来が、勝手に形を与えられているようで、恐怖と不安が胸を締め付ける。

「説明はこれからだ。立ったままでは長くなる、座れ」

その言葉に抗うことはできなかった。私は小さく頷き、彼の後に続いて休憩室へ足を踏み入れる。

重厚な扉が閉じられると、外のざわめきは完全に遮断され、静けさが支配する空間が広がった。

静けさが広がるほどに、彼の存在感が強く迫ってくる。

私は一瞬ためらいながらも、促されるまま腰を下ろした。クッションが身体を受け止め、緊張で張り詰めていた背筋がわずかに沈む。

説明という言葉に期待と恐れが入り混じり、私はただ次の言葉を待つしかなかった。

「俺の妻になれ。期間は一年だ」