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第5話
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2026-04-22 17:00:00妻…結婚……。
それは人生を根底から変える決断だった。けれどなぜ一年なのか、なぜ私なのか。 「私とあなたが結婚…？それに１年というのは一体…」 結婚という現実味のない響きと、一年という不可解な期限。その両方が私の心を揺さぶり、理解を拒む。 「契約結婚だ。それ以上でも以下でもない」 その言葉はまるで判を押された契約書の一文のようだった。 結婚という言葉が持つはずの温もりや未来への希望はそこにはなく、ただ期限付きの取引の匂いだけが漂う。 愛ではなく契約、未来ではなく一年という期限。 そんなものを受け入れたら、自分の心はどうなるのだろう。 「……そんな結婚、私にはできません」 震える声で言葉を絞り出す。視線を合わせることもできず、ただ俯いたまま必死に拒絶の意思を示した。 「お前の母親の借金は、俺が代わりに返済しよう。新しい身分も、遠くへ逃げるのに十分な金も用意する」 その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く締め付けられるように痛んだ。 新しい身分、逃げるためのお金。それは甘美な提案でありながら、私を彼の掌に縛り付ける条件でもある。 心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。 「どうして母の借金のことを…？」 震える声で問い返す。 母が抱えていた借金の存在は、つい先日、知ったばかりの事実だった。私がまだ整理しきれていない現実を、彼はまるで当然のように突きつけてくる。 彼の瞳は揺らがず、まるで全てを見透かしているかのように静かに私を見据えていた。 「俺に知らないことなどない。だからこそ言える。お前には俺が必要だ」 冷徹な響きの中に、抗えない力が宿っていた。拒絶したいのに、心の奥でわずかな希望が芽生えてしまう自分が恐ろしかった。 「でも、どうして私なんですか…？確かに、私にはあなたが必要なのかもしれません。けれど、あなたなら私以外にももっとふさわしい人がいるはずです。わざわざ助けの必要な私を選ぶ理由なんて、ないんじゃないでしょうか」 彼はわずかに笑みを浮かべ、低い声で続けた。 「何か勘違いをしているようだが、お前を助けるのは結果にすぎない。本当に欲しいのは、お前自身だ」 「それは一体…」 「俺に必要なのは、形式だ。感情じゃない」 彼が私を必要とする理由は、ただ安心できるからなのだろう。 なぜなら、 「それはつまり……私があなたに惹かれることはないから、ってことですか？」 「あぁ。お前は、俺を愛することはないだろう。そして俺も、お前を愛さない。ただ、俺の隣にいるという事実さえあればいい」 愛されることも、愛することもない関係。けれどその冷たさの中に、逆に揺るぎない確かさがあった。 愛とか情とかいう不確かなものよりも、利害関係が一致している方が、互いに信用し合えるのかもしれない。 「私は、何をすればいいですか」 その言葉を口にした瞬間、自分でも驚くほど声が震えていた。 「お前がすることは、俺が必要とするときにそばにいることだ。そして人前では、俺の妻として振る舞え」 まるで契約の条項を読み上げるかのように、ただ淡々としていた。 「私の気持ちなんて、どうでもいいんですね」 彼の言葉に従うしかないと分かっていながらも、私の心は置き去りにされているように感じてしまう。 「…いや」 短い否定の言葉に、私は思わず顔を上げた。 「違うんですか？」 「なんのためにわざわざここへ連れてきて、こんな話をしていると思っているんだ」 私は一瞬、息を呑む。 彼は私の気持ちを無視しているわけではないのかもしれない。 けれど、真意はまだ掴めない。 彼が何を考え、何を望んでいるのか、その核心は依然として霧の中に隠されている。 「…分かりました。その契約を受け入れます」 その言葉を口にした瞬間、胸の奥で何かが静かに崩れ落ちるような感覚があった。 自分の意思を差し出すようでいて、同時に母を守るための唯一の選択でもある。 逃げ場はなく、彼の掌の中に自ら足を踏み入れたのだと理解しながら、私は唇を噛みしめた。 「話は以上だ。家まで送ろう」 「え、戻らなくていいんですか？」 思わず問いが漏れた。 少しの間席を外すと言っていたから、てっきりまたあの場に戻るのだと思っていた。 「戻りたいのか？」 その問いかけは低く、まるで私の心を試すようだった。 戻りたいわけがない。知人として挨拶を交わすなんてごめんだ。 「いえ…。あ、あの、やっぱり私、戻ります」 先に帰ったと知れば、母に何をするか分からない。 「母親のことなら大丈夫だ。帰らせるように伝えている」 その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強くざわめいた。 「母を…帰らせたんですか？」 彼はどうやって、母がここにいることを知ったのだろう。この人は、私が思っている以上に全てのことを知っているみたいだ。 「余計な心配は不要だ」 彼にそう言われると、不思議と安心してしまう。恐怖も不安も、その確信の前では静かに押し込められていく。
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捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第113話
彼は周囲の招待客たちの視線を気にすることなく、少しだけ私の耳元へと顔を寄せ、どこか面白がるような、感心したような低い声でポツリと呟いた。 「……意外だな」 突然の発言に意味が分からず、私はコロンと小さく首を傾げて彼を見上げた。 「え？」 智哉さんは微かに口角を上げ、目を細めた。 「真正面から食い下がるとは思っていなかった」 彼の言葉に、私は少しだけ気恥ずかしくなって視線を逸らした。 ただ守られるだけの弱い存在でいたくなかったし、何より彼を不当に貶められることがどうしても許せなかった。 私は自分自身に言い聞かせるように、彼の妻となる人間としての覚悟とプライドを込めて、少しだけ胸を張って強がってみせた。 「……私は、智哉さんの婚約者ですよ」 私の言葉を聞いて、智哉さんはひどく満足そうに、柔らかく甘い視線を私に向けた。 「あぁ。それでいい」 彼が私の髪にそっと触れようと指先を伸ばしかけた、その二人だけの親密な空気が完成しようとしたまさにその瞬間。 「……厄介な奴に見つかったな」 智哉さんの手が止まり、背後からひどく軽薄で甘い声が割り込んできた。 「やあ、智哉。それに、ひよりちゃん。今日の主役はすっかり君たちみたいだね。一段と綺麗になったんじゃないかな」 声のした方へ振り向くと、そこにはシャンパングラスを片手に、余裕めいた薄ら笑いを浮かべて立つ朝倉さんの姿があった。 「朝倉さん…」 「気安く俺の妻の名を呼ぶな」 警戒心を露わにする私を見て、朝倉さんは楽しそうに目を細めた。 智哉さんが私に対して執着を見せれば見せるほど、彼にとっては奪い甲斐のある弱点として面白く映るのだろう。朝倉はグラスを揺
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第112話
会場の扉が開くと、眩いシャンデリアの光と豪奢な空間が広がっていた。 行き交う招待客の視線が、智哉さんに一斉に集まる。彼は私の腰にそっと手を添え、優雅にエスコートしながら、このパーティーの主催者である東条家のもとへと歩み寄った。 「本日は、盛大なレセプションにご招待いただき感謝いたします」亮介の父親が、顔いっぱいに愛想の良い笑みを浮かべて出迎えた。 「これはこれは、篠原社長ではないですか。お越しいただき光栄の至りです」 彼の背後から、見覚えのある男が姿を現した。 亮介は智哉さんを一瞥した後、ねっとりとした視線を私へと絡みつかせ、馴れ馴れしい笑みを浮かべて距離を詰めてきた。 「ひよりさん、お久しぶりですね。一段と美しくなられた」 背筋に冷たいものが走る。私たちの過去を、なかったことにしようとしているのだろうか。 腰に添えられた智哉さんの手に微かに力がこもるのを感じ、私は彼を安心させるように堂々と微笑み返した。 「東条様、この度はおめでとうございます。お招きいただき光栄です」 私の隙のない挨拶が気に入らなかったのか、わざとらしく眉を下げてみせた。 智哉さんという婚約者が隣にいるにも関わらず、まるで二人だけの秘密があるかのような、嫌らしい声で囁きかけてくる。 「そんな他人行儀なご挨拶、ひどいじゃないですか」 智哉さんを挑発しようとする彼の浅はかな意図が透けて見え、私は内心で呆れ果てていた。 ここで私が動揺すれば彼の思う壺だ。 「そうですか？ 東条様に対する礼儀として、当然の振る舞いかと存じますが」 私の冷たい反応を余裕の表れと捉えたのか、亮介はさらに一歩近づき、周囲の客にも聞こえるようなわざとらしい声で爆弾を落としてきた。
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第111話
「はい。覚悟はしてます」 「まともな味方をつけるまでに相当な時間がかかるだろう。篠原の妻と分かれば、お前から甘い蜜だけを吸おうと群がってくるハイエナのような奴らばかりだからな」 彼が日々、そんな相手に一人で戦っているのだと思うと、ますます私がしっかりしなければという思いが強くなる。 私は恐怖を飲み込み、覚悟を決めるようにギュッと膝の上のドレスを握りしめると、彼を安心させるために力強く頷いてみせた。 「心配しないでください。上手くやってみせます」 私の固い決意を聞き届けた智哉さんは、小さく頷いて納得したようだった。 けれど、彼はふと何か引っかかっていたことを思い出したように眉をひそめ、訝しげな視線を私へと向けてきた。 「そもそも、そのサロンの話をどこで聞いたんだ」 急に話題が変わったことに私は小さく瞬きをした。 「サロンの話ですか？ さっき、お仕度をしてもらっている時に、佐々木さんが教えてくれたんですけど…」 私が佐々木さんの名前を出した瞬間、車内の空気が一気に数度下がったような錯覚を覚えた。 「智哉さん…？」 「あまり、あの家政婦と親しくするな」 「え、どうしてですか」 初日に彼自身が彼女を評した言葉と、今の彼の態度がどうしても結びつかない。 「適度な距離を保て」 彼女の人柄まで否定するような言い方に、私は戸惑いを隠せずに反論の声を上げてしまった。 「でも、初日に智哉さんご自身が、『彼女は信頼できる人間だから間違いない』って、そうおっしゃっていたじゃないですか」
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第110話
「でも、あそこでは各界の裏の繋がりとか、有益な情報がたくさん集まるって……」 私の必死の反論を遮るように、智哉さんはひどく呆れたような深いため息をついた。 「あんな場所で飛び交う、嘘か本当かも分からない無責任な噂話を鵜呑みにしてどうする気だ」 彼の冷ややかな正論に、私はぐっと言葉に詰まった。 「智哉さんは、それが嘘でも真実でも巧みに利用できる方なのだと思っていました」 私の口から出た生意気な言葉に、智哉さんは怒るどころか、自信に満ちた薄い笑みを口元に浮かべた。 「俺は、世論や権力を使って嘘を真実に変えることができる側の人間だ」 「それなら」 「だからこそ、他人が流した安っぽい嘘をわざわざ拾って信じる必要など、どこにもない」 住む世界が違いすぎる彼の言葉に、私は完全に返す言葉を失った。 私なんかが小手先の情報収集をしようと身を粉にしたところで、何でも思い通りに動かせる彼には、本当に何の役にも立たないんだ。 「すみません。少しでも智哉さんのお役に立てればと思ったんですけど。ただの余計なお節介でした」 完全に心を閉ざして俯く私を見て、智哉さんは「チッ」と小さく舌打ちをした。 少しだけバツが悪そうに顔を背けながら、彼は不器用すぎるフォローの言葉を付け加えた。 「俺のために無理をしてあんな場所へ行くというのなら、必要ないと言っているんだ」 「はい。分かりまし─────」 私の言葉に被せるように、智哉さんは窓の外の夜景を睨みつけたまま口を開いた。 「だが、お前があそこで交友関係を広げて楽しみたいというのなら…勝手にすればいい」 結局のところ、私が傷つかないように遠ざけたかっただけなのかもしれない。
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第109話
窓の外の夜景が静かに後方へと流れていく中、私はふと、隣に座る智哉さんの強い視線が、先ほどからずっと私に向けられていることに気がついた。「あの、智哉さん？ どうかしましたか？」流れる街灯の光が車内を定期的に照らし出し、彼の整った顔立ちを仄暗く浮かび上がらせる。「…いや」「ど、どこかおかしいですか？ メイクが派手すぎるとか」私が不安になって身を縮めながら尋ねると、智哉さんは微かに眉をひそめ、ふっと短く息を吐き出した。そして、私から一切視線を外すことなく口を開く。「ただ、それなりに見えるようになったから少し驚いただけだ」素直じゃない彼の言葉に、私はポカンと目を丸くしてしまった。それなりに見えるなんて、さっきのよく似合っているという褒め言葉から随分と格下げされている。「もう…。でも、一応は褒めてくれているんですよね。ありがとうございます」私が少し不服そうにお礼を言うと、智哉さんは喉の奥でくくっと低く笑った。「それにしても、あの家政婦といつの間に仲良くなったんだ。メイクを任せるとは」私は彼を怒らせないよう、彼女の厚意を必死に弁解すべく慌てて口を開いた。「佐々木さんがメイクアップアーティストの資格を持っているらしくて、お願いしたんです」私が身振り手振りを交えて懸命に説明すると、智哉さんは疑り深い目を向けたまま、微かに眉間へ皺を寄せた。 そして、深くシートに背中を預け直し、不満げな低い声で短く応じた。 「そうか」智哉さんはそれだけ短く吐き捨てると、興味を失ったように視線を窓の外へと向けた。これ以上彼女の話題を続けるのは得策ではないと悟り、私は少しだけ車内の張り詰めた空気を変えようと試みる。「あの、智哉さん。ご婦人方が定期的に集まる社交サロンというものをご存知ですか？」私が恐る恐る尋ねると、窓の外を見ていた智哉さんはピクリと反応し、微かに眉をひそめてこちらを振り返った。
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第108話
支度を終え、私は少し緊張しながら重厚な扉を開け、智哉さんが待つ広々としたリビングへと足を踏み入れた。部屋の中央では、隙のない漆黒のタキシードに身を包んだ智哉さんがいた。「お待たせしました」私が声をかけると、彼はゆっくりとこちらを振り返る。視線が交差したのに、微動だにせず私を見つめたまま何の反応も示さない。「智哉さん……？」彼は小さく息を吐き出すと、感情の起伏を感じさせない低い声で、短く応じた。「……あぁ」その声はどこか掠れていて、普段の彼らしくない。私は心配で、ドレスの裾を少しだけ握りしめて歩み寄った。「大丈夫ですか…？」私の不安げな視線を受け止めた智哉さんは、ふっと短く鼻で息を吐き、何事もないかのように平然とした態度を作ってみせた。「あぁ」彼の立ち姿を改めてよく観察した私の視線は、自然と彼の左腕へと吸い寄せられる。そして、そこにあるべきはずの白い塊が消え失せていることに気づき、息を呑んだ。「智哉さん、左腕のギプスはどうしたんですか」私の問いかけに対し、智哉さんは自身の左腕を軽く動かして見せた。「パーティーに無様な格好で出るわけにはいかないからな」「そうですか。でも、無理だけはしないでくださいね」私と智哉さんの間に漂う少しだけ緊迫した空気を打ち破るように、背後からパンッと明るく手を叩く音が響いた。空気を読んだのか読んでいないのか、佐々木さんが満面の笑みを浮かべて私たちの間に割って入り、智哉さんに向かって自信満々に胸を張った。「篠原様！ どうでしょう。本日のパーティーで、奥様が誰よりも一番美しく輝くように、私が持てる技術のすべてを使って着飾らせていただきました！」佐々木さんの元気な声に促され、智哉さんの瞳が初めて、全身を真っ直ぐに捉えるように私へと向けられた。「……あぁ。よく似合っている」たった一言。けれど、彼
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第7話
翌日、彼は私との契約を守るために弁護士と秘書を伴い、亮介に会いに行った。 私は扉の外で待たされることになり、中で何が行われているのかはまったく分からなかった。 廊下に立ち尽くしながら、時計の針の進みを見つめていた。 中からは声も物音も漏れてこない。 「何を話しているの……」 小さく呟いても、答えは返ってこない。私はただ、扉の前で立ち尽くすしかなかった。 そして、ほんの十分後。 扉が開き、彼が姿を現した。その顔には勝利とも安堵ともつかない影が浮かんでいる。 弁護士が短く頷き、秘書が静かに後ろに控える。 「借金は全て片付けた。だからもう、あいつに従う必要なんてな
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第6話
車に揺られながら実家へと向かう道のりは、やけに長く感じられた。玄関の前に立つと、胸の奥がざわめき、手が震える。ドアノブに触れる指先は冷たく、開ける瞬間をためらう。けれど、深く息を吸い込み、意を決して扉を押し開けた。足を踏み入れると、リビングのソファーに母が座っているのが目に入る。「お母さん…」母の姿を目にした瞬間、胸の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出す。背もたれに身を預ける姿はどこか疲れ切っていて、私の視線を受け止めると小さく肩を震わせた。
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第4話
「どうして私が…それより、どうして私の名前────」 言葉を最後まで続けることはできなかった。 胸の奥から湧き上がる疑問と恐怖を、声にしようとした瞬間、彼の腕が私の腰を強く引き寄せた。 近すぎる距離に心臓が跳ねる。抗う間もなく、彼の唇が私に重なった。 問いかけは宙に消え、答えを知る前に沈黙が支配する。 彼は唇を離すと、ただ静かに微笑んだ。その笑みは優しさとも冷たさとも取れる曖昧なものだった。 「何をしている……
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第3話
この日が、とうとう訪れてしまった。私はパーティー会場の端で、ワインを片手に静かに佇んでいた。煌びやかなシャンデリアの光が眩しく、笑い声とグラスの音が絶え間なく響く中、心だけが冷たく孤立している。扉が開いた瞬間、亮介が園田家の令嬢を伴って登場する。その姿はまるで見せつけるための演出のようで、私の胸を鋭く抉った。周囲から「お似合いだわ」という声が漏れ聞こえ、華やかな祝福の空気が広がる。この場にいること自体が罰なのだと、痛感せずにはいられなかった。「本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます。皆さまに改めてご報告申し上げます。私どもはこのたび、婚約いたしました」その言葉が響い
