私を引き留めたのは

リングがゴミ箱の底に落ちた瞬間、彼に縋り付く最後の縁《よすが》までもがゴミ溜めに捨てられたように思えた。カフェの扉にしがみついて、ようやくここまで追いかけて来たのに……。でも、今ので私にも分かったわ。もう終わりだって。

「ハッ！ これで鈍感なお前でも分かるだろ？ 俺が見ているのは明鏡院《めいきょういん》のご令嬢だ。お前なんかじゃあない」

「ミツル様からの、最後のお心付けです。今回のお代はこちらで処理させていただきました」

前からミツルさんが、背後からは秘書が冷たく言い放って来た。そして秘書は振り向く間もなく私を追い越し、ミツルの横に並ぶ。ミツルは、まるで当てつけかのように秘書の肩に手を回し抱き寄せる。

「じゃあな美幸！ 安心しなよ、BFFは俺のモンだ。大切に扱ってやるよ。資産価値があるからなぁ」

「では失礼します」

２人は意気揚々とエレベーターホールへと歩いて行く。もはや私には、追いかける意思も気力もなかった。追いかけたとしても、無駄だったろう。

「あ、あの……」

ゴミ箱を運んでいた清掃員も狼狽えている。青い作業着に作業帽、そして亜麻色の髪。私より背が小さいせいで、その表情は作業帽のツバに隠れてしまい伺い知れない。

「ごめんなさい、何も見なかったことにして……」

「え、ちょっ……！？」

申し訳なさから謝る私に、清掃員はさらに狼狽える。突然別れ話に巻き込まれたのだから当然だろう。でも、そんなことはどうでもいい。とにかく今は、ここから離れたかった。

「非常階段は……」

エレベーターホールに行く気は起きなかった。まるでミツルさんを追いかけるみたいだから。となれば、ここから離れる方法はひとつしかない。

「あった」

廊下の途中に非常口のマークの下にある重たい金属扉を見つける。開くと、屋内非常階段が広がっていた。誰もいない空間。今の私には、ここが落ち着ける場所だった。

「お父様になんて言えばいいの？ これからどうすれば……」

私は震える足で階段を降りながら、ひとり呟く。取り返しがつかないことをしてしまった。私だけでなく、お父様にまで迷惑をかけて。

悔しい。苦しい。悲しい。嫌な感覚が私の全身を這い回る。何で私は生きてるんだっけ。その問いが反復する。まるで非常階段の折り返しのように。

「私じゃ、どうしようもない。やだよ、こんなの」

涙で視界がにじんで、階段がよく見えない。三年だよ？ 三年もそばにいて、私は何を見ていたんだろう。その挙句、何もかもめちゃくちゃになった。

「私、こんなにバカだったんだね」

あの笑っていた顔。差し出された手。優しかった言葉。全部、全部、嘘だった。騙され続けて、捨てられて。これからずっと、こんな惨めな気持ちで生きていくの？

「あっ……」

踊り場への最後の一段に足を下ろそうとして、つま先が引っかかってしまう。足がもつれ、踏み外す。受け身も取れないまま踊り場に崩れ落ちて、冷たいコンクリートに頬がついた。

「っ……」

痛い。

けど、胸の奥のほうがもっと痛い。

「行かなきゃ……」

何とか手すりに縋り付き、体を起こす。私はもたれかかった手すりの隙間から遥か底を見下ろした。螺旋のようにどこまでも続く、手すりと階段。その先はどん底。まるで今の私みたい。

そんなことを考え、ため息をつく。帰るにしても、まだ何段も下りなければならない。でも、身も心も疲れ切った。今はこうして、手すりにもたれかかって休んでいたい。ずっと、ずっと……

「待って！ 待って！」

突然、階段を駆け下りる音と共に声が響いた。見あげると、先程の清掃員が息を切らしながらやって来ている。

「え、ちょっと！」

清掃員は作業帽から溢れる亜麻色の髪を揺らし、私に向かって一直線にやって来る。その光景に、私はどこか既視感と懐かしさを感じていた。

「お願い！ 飛び降りたりしないでお姉ちゃん！！」

手すりに肘をつき、もたれかかっていた私。その腰にしがみついた清掃員は今にも泣きそうな顔をしている。その顔を見て、ようやく私は記憶の片隅にあった男の子のことを思い出した。

「あなた、もしかしてソウヤ！？」

私と彼。２人きりの非常階段に声が響き渡った。