日陰の恋が醒める時

お手洗いで火傷の応急処置をしていると、30分前に彩夏から届いていたメッセージが目に入った。【薊、LINEグループで言われてること、変に誤解しないでね。みんな面白がって騒いでるだけだから、気にしないで】手を拭き、私は【分かってるよ】とだけ返信した。1分前には、啓哉からもメッセージが届いていた。【さっきのは、周囲の目を気にして避けただけだ。深く考えないでくれ】このメッセージを見つめていると、なぜか胸の奥がじわりと重くなる。入社して3年、社員旅行でも飲み会でも会議の席でも、数えきれないほどの場面で、啓哉の隣に座るのは、いつも各部署の部長や、彩夏や、他の社員たちだった。私だったことは、一度もない。たとえ私が彼と並んで立つ機会があったとしても、彼は周囲に疑われないようにと誰かと場所を代わり、私の視線に気付かないふりをし、私の言葉を聞き流すのだ。会社の人たちも彼のそのよそよそしい態度に気づき、私を軽んじて、すっかり蚊帳の外に置くようになっていた。私はスマホの画面を消し、返信はしなかった。席に戻ると、皆はまだ賑やかに食事を楽しみ、談笑していて、まるで何事もなかったかのようだ。ただ、手の火傷の水ぶくれがズキズキと痛むたびに、「もう別れよう」という決意が確かなものになっていく。飲み会がお開きになると、車を運転するからとウーロン茶を飲んでいた啓哉のそばへ、同僚たちが彩夏を押しやった。「社長、今日は台風でタクシーが全然つかまりません。早島さんが一人で帰るのも危ないですし、申し訳ありませんが、彼女を家まで送っていただけないでしょうか？」啓哉は断ることなく頷いた。「ああ。浜区の方向だけど、他にも同じ方面の人はいるか？」彼は何気ない様子で口にしたが、その視線はまっすぐ私に向けられていた。私は喉の奥がキュッと締まるのを感じた。3年前、仕事帰りに見知らぬ男に後をつけられて以来、一人で夜道を歩くことにトラウマを抱えている。それを知った啓哉は、それから毎日、私を密かに家まで送ってくれるようになった。思わず口を開く。「私も……」「他の皆は僕が送りますから」ある男性社員が私の言葉を遮り、目の前に割り込んでくる。「社長は、早島さんのことをよろしくお願いします」啓哉は少しの間、私を見つめたままだったが、やがて視

翌日、リフレッシュルームでは皆が彩夏を囲んで噂話に花を咲かせていた。「早島さん、新しくアップした自撮り、絶対に自分の家じゃないよね！まさか、あれって……」「社長の家に泊まったんでしょ！」「しかもあのルームウェア、ペアっぽくない？わー、進展早すぎ！」「やっぱり社長、早島さんのこと狙ってたんだ！入社した時もわざわざ自分で案内してたし、あの時から『俺の女は俺が守る』みたいな独占欲ダダ漏れだったもんね！」「そうそう、この前早島さんが低血糖でちょっとふらついた時も、会社は次の日にはもう午後のおやつ制度を新設したよね」私はドアノブに手をかけたまま、思わず動きを止めた。あの日の昼、昼休憩を潰して彩夏のデータ修正を手伝い、昼食を摂る暇もなかった。そのせいで午後、リフレッシュルームで低血糖を起こしてふらついてしまった。啓哉はそれを見ていたにもかかわらず、私を通り越して、後ろで同じようにつまずきそうになっていた彩夏を抱き止めたのだ。その瞳に浮かんでいた焦りは、決して演技などではなかった。後になって、私がその件で怒っているのに気づいた啓哉は、こう説明した。「君には俺がいるが、彩夏にはまだ彼氏がいない。俺の会社で彼女が怪我でもしたら、俺の責任になる。君の友達だからこそ、特別に気を配っただけだ。まさか親友にまで焼きもちを焼いてるのか？」私はもう室内の冷やかしの声を聞く気になれず、踵を返して立ち去る。そこへ、人事部の相馬が興奮した様子で駆け込んできた。「みんな、聞いてくれ！とんでもないニュースを2つも仕入れてきたよ！社長、どうやら結婚するらしい！さっき、婚約指輪がどうとかって話が耳に入ったんだ！」同僚たちが彩夏を囲んでからかう声は、さらに大きくなった。「やるじゃん、早島さん！もうすぐゴールインだね！」相馬は咳払いをして言葉を続ける。「2つ目のニュースはこれだ！まだ内密の話だけど、社長が昇進者リストに判を押したみたいで、それって君たちのチームから出るらしいよ」それを聞いた同僚たちはまた大騒ぎを始める。「早島さん以外に誰がいるのさ！」「先に『社長夫人』って呼ばせてもらおうかな――」彩夏はやんわりとかわす。「そんなの分からないよ。薊の方が私より長く働いてるし」私はその先の話を、それ以上

啓哉は一瞬、息を呑んで体をこわばらせたが、それでも無理に平静を装って言う。「そんなはずはない。俺は彼女に7日間の出勤停止を命じただけで、辞めさせるなんて一言も言ってないぞ」「柳城さんご自身の意思で退職届を提出されたんですよ」中島課長は少し言葉を区切り、こう続けた。「社長、率直に申し上げますが、柳城さんへの評価は少し厳しすぎたのではないでしょうか。彼女と同期に入社した社員は、とっくにチームリーダーやプロジェクトの責任者になっているのに、彼女だけが、いつまでも同じポジションに据え置かれたままなんです。いつまでも同じ場所に留まりたいと思う人間なんて、どこにもいませんよ」その言葉を聞いて、啓哉の手のひらにじっとりと汗がにじむ。もしかして、本当に薊に対して厳しすぎたのだろうか？彼としては、ただ周囲の目を気にしての判断だった。いずれ二人の関係が公になった時、薊がコネや不正な手段でのし上がったと陰口を叩かれないようにするためだ。だからこそ、彼女の昇進を何年にもわたって却下し続けたのだ。もっと彼女を鍛え、誰からも文句を言われない実力をつけさせたいという思いからだったが、結果として彼女の気持ちを完全に置き去りにしていた。だが、それにしても退職までする必要はないだろう。自分に一言の相談すらないなんて。啓哉はなんとか冷静さを保とうとして尋ねる。「彼女が退職を申し出たのは、いつだ？」中島課長は少し間を置き、手元のパソコンで人事システムを確認してから答えた。「あの飲み会があった日の、深夜です」啓哉の脳裏に、1週間前の記憶が蘇る。あの飲み会の日の、薊の異変が次々と思い出された。以前なら、ほんの小さなすり傷でもLINEで何度も痛いと甘えてきた彼女が、あの日は火傷を負ったにもかかわらず、文句一つ言わずに一人で処置をしていた。深夜の2時になるまで一人で待ち続け、ようやくタクシーを捕まえて帰宅したのだ。そして、あのルームウェアを彩夏に譲った時でさえ、彼女は何も言い返さなかった。出勤停止を命じられた日に至っては、自ら指輪を外してしまった。胸の奥から、掴みどころのない不安が湧き上がってきて、啓哉は早足で薊のデスクへ向かう。机の上には、何一つ残されていなかった。数人の同僚たちは、社長が彩夏に会いに来たのだと思い込

私は無表情のまま、何も答えなかった。啓哉が私の母親に電話をかけていなければ、今日ここへ来ることは絶対になかった。母は私たちが別れたことを知らず、私の新しい住所を彼に教えてしまったのだ。このままでは彼が家まで押しかけてくるかもしれない――それを避けるため、私は仕方なくこの場に足を運ぶことにした。それにしても、会社の人間がこんなに揃っているとは思いもしなかった。何人かの元同僚はバツの悪そうな顔をして、引きつった笑いを浮かべている。「柳城さん……本当に社長の彼女だったんですか？」「でも、あの日会社では『上司と部下の関係』だって……」その話題を蒸し返され、啓哉の顔色がサッと曇る。あの時はただ保身のつもりで口にした一言だったのに、まさか私がそのせいで本当に別れを決意し、会社まで辞めるとは思っていなかったのだろう。啓哉は神妙な面持ちで頭を下げた。その様子は真剣そのものだった。「薊、あの時はただ、公私を分けたかっただけで、俺たちのプライベートな関係を公の場に持ち込みたくなかったんだ。もしそれで君を怒らせたなら、謝る。本当にすまなかった」先ほどまで半信半疑だった元同僚たちも、啓哉が頭を下げる姿を見て、私が社長の本当の彼女であることを完全に確信したようだ。かつて私に投げつけた数々の暴言を思い出し、大半の顔から血の気が引いていく。彼らも慌てて私に謝罪し始めた。「柳城さん、まさか本当に社長の彼女だったなんて知らなくて……」「会社でのひどい発言、どうか許してください……！」怯えたように取り繕う彼らの顔を見て、私はただ滑稽でならなかった。彼らは心から悪いと思っているわけではない。ただ自分の首が飛ぶのを恐れて、こうして手のひらを返したように謝り、すり寄ってきているだけだ。私は静かに答えた。「謝る必要なんてありません。もう退職した身ですから」そして、啓哉の方へと視線を移す。「それに、そんなこともうどうでもいいの。私たち、とっくに別れてるでしょ」その言葉を聞いた啓哉の眉間に、深いしわが刻まれる。元同僚たちは空気が険悪になったのを察し、そそくさと謝罪の言葉を残してその場から逃げ去っていった。啓哉は切羽詰まった様子で私の手を掴み、まるですがるような声で言う。「薊、どうして許してくれないんだ？

帰宅した啓哉は、まるで抜け殻のように心ここにあらずだった。薊のあの言葉を聞いた彼は、ずっと開かずにいた会社のLINEグループを開く。あの日のやり取りまで遡り、そこから下へスクロールしていくうちに、次第に目が冴え、眠気などとうに吹き飛んでいた。そうして彼はようやく知る。薊がこれまで、どれほど理不尽な扱いを受けてきたかを。彼が二人の関係を公にせず、意図的に距離を置いていたせいで、会社の人たちはLINEグループの中で好き勝手に薊の陰口を叩いていたのだ。「妄想女」という言葉は、彼らの間で面白おかしく使われ続け、薊のちょっとした一挙手一投足でさえも、誰かがLINEに書き込んでは嘲笑の的にされていた。画面を見つめる啓哉の額に、青筋が浮かぶ。翌朝、出社するなり彼はまっすぐ人事部へ向かい、中島課長を問い詰めた。「柳城さんが会社にいた時、多くの人間から嫌がらせを受けていたというのは本当か？」中島課長は直接的な明言は避けつつも、ただ静かにこう言った。「社員たちは、社長と柳城さんの間によそよそしさがあると気づいてから、社長の機嫌を損ねないようにと、彼女をまるで空気のように扱っていました。柳城さんはいつも一人で食事をしていましたし、飲み会でも、彼女の隣に座りたがる人はほとんどいませんでしたね。最初は柳城さん自身、そんなことを気にも留めていませんでした。でも昇進の件が何度も却下され、ペアグッズの一件まで広まってからは、彼女に『妄想女』というレッテルまで貼られて……彼女をネタにすることが、いつしか彼らの日課のような暇つぶしになっていたんです」中島課長は深くため息をつく。「柳城さんは基本、そんなくだらないことを相手にしていなかったので、放っておけば自然と収まっていったはずなんです。ですが、社長がまた彼女をあからさまに避けるような素振りを見せるたびに、過去のことが蒸し返されてしまって。そのたびに彼らはまたLINEグループで盛り上がり、会社全体で柳城さんを仲間外れにするよう仕向けていたんですよ」その話を聞きながら、啓哉の胸は締めつけられるように重くなった。自分は今まで、薊のことなど何一つ気にかけていなかったのだと、今さらながら思い知った。ただ彼女に「あんな連中のことなど気にするな、どうでもいい奴らだ。仕事に集中しろ」としか言って