第75話……異次元の海

　海賊船「モリガン」は、偽装商船「銀の秤」からおよそ二時間遅れでワープを敢行していた。

　重力振の共鳴を避けるためである。

　もし近接した時間差で同一航路へ飛べば、位相の乱れから航跡を読まれる危険があった。

　護衛である以上、影のまま付いてゆく必要があったのだ。

　だが、ワープアウトした直後、艦橋の空気が一変する。

「なんだあれは！？」

　正面スクリーンに映ったのは、「銀の秤」を左右から挟み込む二隻の武装船だった。

　朱色の船体。細長い艦首。獲物へ喰らいつく寸前の牙のような電磁砲塔。

　ただの警備艇ではない。

　その配置、その間合い、その殺気だけで十分だった。

　ツーシームは寝起きの気だるさを一瞬で捨て、鋭い声を飛ばす。

「砲撃長！　電磁砲、発射用意！　方位Ｆ－３０４、Ｄ５１！」

「了解！」

　艦橋に緊張が走る。

　だが、すぐ横からトロスト技師が慌てて口を挟んだ。

「いやいや、少し様子を見るべきです！　ここで撃てば「銀の秤」は助かるでしょうが、戦闘を起こせば連邦の艦艇がすぐ寄ってきます！」

　その理屈はもっともだった。

　ここは敵地深く。

　一発でも派手にやれば、周辺宙域の監視網が目を覚ます。

　「モリガン」の秘匿行動も、ユリウスの帰還路も、一気に危うくなる可能性があった。

　だがツーシームは、まるで迷わなかった。

「いや、乗り込まれてからじゃ遅い。砲撃開始だ！」

　その一言で、皆のためらいは消えた。

　次の瞬間、「モリガン」前部甲板の電磁砲塔が火を噴く。

　加速された徹甲弾が暗黒を裂き、二隻の武装艇の後方へ突き刺さった。

　狙いは見事だった。

　前面装甲ではなく、防御の薄い機関部側面から後尾寄りを射抜いたのである。

「一番艦、命中！」

「二番艦、続けて命中！」

　朱色の船体が「くの字」に歪み、わずか二秒も耐えられず爆散する。

　閃光。破片。噴き出す火球。

　二隻の武装艇は、宇宙の藻屑となって四散した。

　ツーシームは間髪入れず怒鳴る。

「商船『銀の秤』へ打電！　我に構わず逃走すべし！」

「了解！」

「送信完了しだい急速潜航！」

「了解！」

　通信が飛ぶ。

　そのわずかな間にも、「モリガン」の位相エーテル機関は深い唸りを増していた。

　そして次の瞬間、艦体は現実宇宙の輪郭から滑り落ちるように沈み込み、再び異次元の深淵へ姿を消す。

　だが同時に、危険な狼煙も上がった。

　爆沈する間際の警備艇により、海賊船「モリガン」の位置は近隣のパニキア連邦の基地へと知らされたのであった。

◇◇◇◇◇

　星系外縁の闇を、歴戦の海賊船「モリガン」が這うように進んでいた。

　だが、異次元潜航中の速度は通常航行よりはるかに遅い。敵の目を欺けても、追いつかれぬ保証まではなかった。

　探信儀へ顔を寄せていた情報士官が、ひきつった声を上げる。

「敵艦艇、接近！」

　艦橋の空気が一気に張りつめた。

　正面スクリーンの彼方、星系外縁の暗黒へ、連邦艦艇の識別灯が六つ浮かぶ。

　それはまるで、深海の獣が光る眼で獲物に追いすがるような光景だった。

「後方、パニキア連邦の高速巡洋艦！　照準波、来ます！」

　赤い警報灯が艦橋を染める。

　古びた隔壁が低く唸り、計器盤が細かく震えた。

　ツーシームは片目を細め、歪み始めた星図を睨む。

　次の瞬間、敵巡洋艦の腹部ハッチが開いた。

　射出されたのは、黒銀の杭が十八本。

　対異次元潜航艇用兵器である「虚空杭雷」であった。

　それらは青い尾光を引きながら、異次元の海へ沈むモリガンの残影を追った。

　そして、杭の先端が一斉に紫電を噴く。

「まずい！」

　空間そのものへ亀裂が走った。

　異次元の暗流が泡立ち、つづいて凄まじい爆発が艦を襲う。

　爆圧は見えない濁流となって船尾へ噛みつき、装甲を歪ませ、白い衝撃波となって艦内を駆け抜けた。

　床が跳ねる。

　スクリーンが傾く。

　乗員たちは椅子や計器盤へ叩きつけられ、悲鳴と金属音が重なった。

「隔壁損傷！　第三区画、位相膜損耗！　虚圧が艦内へ侵入しています！」

　天井から火花が雨のように降る。

　割れた端末片が若い通信士の頬を裂き、操舵手は肩を押さえながら片手で舵輪へしがみつく。

　ビッグベアは倒れた機関員を抱え上げ、支柱の陰へ転がすように避難させた。

「医療班！　死んでない奴から先に見ろ！」

　その怒号の中でも、ツーシームだけは冷えていた。

　血のにじむ唇をぬぐい、傾いた戦術盤を見つめる。

「まだ沈んじゃいないね。沈没偽装だ。デコイ用の船体部品をばら撒け」

「了解！」

　軋む船体が低くうなり、偽の破片が表の宇宙へ散ってゆく。

　浮上して撃ち合ったところで、敵地奥深くでの六対一。勝ち目はない。

「エーテル機関停止。死んだふりだ」

「了解！」

　それからの時間は、地獄だった。

　異次元へ長く潜れば、位相干渉が蓄積し、船体は虚圧に汚染されていく。

　隔壁はきしみ、空気は濁り、乗員の精神と肉体はじわじわ蝕まれる。

　何時間経ったのか、もう誰にも分からない。

　歴戦の船員ですら次元酔いを起こし、食ったものを床へ吐き散らす。

　血、胆汁、焦げた配線の臭い。

　モリガンの通路は、生きたまま棺桶へ押し込められたような異臭に満ちていた。

　だが、そこで天がわずかに味方した。

　近隣恒星が突如として恒星風を吹き上げたのだ。

　猛烈な磁気嵐が宙域をなめ、観測も射撃もまともに成り立たなくなる。

　情報士官が、かすれた声で叫ぶ。

「敵艦、引き上げていきます！」

　ツーシームの目が鋭く光る。

「よし、急速浮上。すぐワープだ。ここで逃げ切るよ！」

　満身創痍のモリガンは、裂けかけた位相膜を引きずりながら異次元の海を這い上がる。

　そして、傷だらけの船体へ最後の力を振り絞らせ、危険宙域からの離脱を開始した。

　海賊船モリガンはまだ沈まない。

　この程度で沈むようなら、とうの昔に宇宙の藻屑であったかもしれない。