第74話……帰路への関門

　謎の管理室に心を奪われたのは、何といってもトロスト技師だった。

　古代技術の残滓がそのまま息づくような場所を前にして、彼の指先は落ち着かず震えていた。

「船長、せめてあと半日！　いや、三時間でもいい！　あの制御盤だけでも解析できれば、文明史がひっくり返るんですよ！」

　だがツーシームは、さっさと踵を返していた。

「ひっくり返るのは結構だがね、今回はユリウス坊やの護衛なんだ。優先順位ってもんがあるでしょ」

「うう……っ」

　結局、「モリガン」は未練を振り切るように小惑星を離脱し、惑星ゲフェニアへ針路を向けた。

　連邦の警備艇網を避け、時に次元の狭間へ身を沈め、時に通常空間の小航路へ紛れ込む。

　神経を削る潜航が続き、八日後、ようやくゲフェニア近郊宙域へ到達したのである。

　その頃、惑星ゲフェニアでは――。

　最高評議員の邸宅、その奥まった応接室にて、ユリウスは待ち望んでいた言葉を受けていた。

「アストレア侯爵殿、概ねの部分は合意できました」

　粘つく緑の手を組んだ評議員は、慎重な目つきで続ける。

「ただし、残念ながら我が最高評議会としては、表立って帝国内の勢力争いへ肩入れはできませぬ。ゆえに、形式は秘密条約となります」

　ユリウスは深くうなずいた。

「ええ、それで構いません。ご助力、感謝します」

　差し出された粘液だらけの手を、彼はためらわず握った。

　その顔には、久方ぶりに晴れやかな笑みが浮かんでいる。

　だが評議員は、そこで声をひそめた。

「もう一つ。人間どもと手を組むなど許せぬ、という急進的反対派もおります。どうか、その点はご留意を」

「お気遣い、感謝です」

　その忠告を受けたユリウスたちは、反対派の目を避けるため、邸宅地下に掘られた秘密通路を通って脱出した。

　湿った石壁の回廊を抜け、ようやく地上へ出た時、グレゴールが小さく息を吐く。

「交渉中より、帰り道の方が危ういとは思いませんでしたな」

「外交なんて、そんなものなのかもね……」

　やがて宇宙港近くの高級ホテルへ到着すると、待ちかねていたヘッジボックが駆け寄ってきた。

「侯爵様、お待ちしておりましたぞ！」

「心配をかけたね」

　再会の喜びもそこそこに、一行は魚の泳ぐ水路を進む水上タクシーへ乗り込む。

　異星の灯が水面に揺れ、ゲフェニアの夜景が静かに遠ざかっていった。

　秘密条約を懐へ抱えたまま、彼らは帰路へ就こうとしていた

◇◇◇◇◇

　惑星ゲフェニアの宇宙港。

　ユリウス一行は、軌道往復運航船へ乗り込むと、轟音と共にロケット点火、一直線に惑星軌道上の宇宙桟橋へ打ち上げられた。

　窓外で雲海が裂け、蒼い大気が薄れ、やがて黒い宇宙が広がる。

　その先には、無数の作業灯をまとった宇宙桟橋が、巨大な骨格のように静かに浮かんでいた。

　桟橋へ接岸後、一行は待機していた星間ギルドの商船「銀の秤」へ乗り込む。

　古びた船腹はあちこちに補修跡があり、見るからに年季が入っていた。

　ヘッジボックは機関席へ腰を落ち着け、手慣れた動作で起動系を叩く。

「ぼろ船のかわい子ちゃん、ちゃんとご機嫌よく動いてくださいね……」

　祈るような呟きの後、古びたエーテル機関が低く唸った。

　一度、二度、危なげな咳き込みのような振動を見せたが、どうにか出力は安定する。

　艦体がゆっくり桟橋を離れ、無事に惑星ゲフェニアを後にした。

　その後、「銀の秤」は通常航行で星系外縁へ達し、二度の短距離ワープを敢行した。

　ここまで来れば、いったんは警戒圏を外れたはず――誰もがそう思っていた。

　だが、現実は甘くなかった。

「前方に接近物２！　武装警備艇です！」

　操舵士の声が、艦橋の空気を一瞬で凍らせる。

　正面スクリーンに映し出されたのは、二隻の小型武装艇だった。

　細身の船体。前傾した砲塔。表面は、朱色の対ビームコーディングが施されている。

　その異様な色彩だけで、ただの連邦正規哨戒艇ではないと知れた。

　次の瞬間、艦内通信へ金属質な怒声が割り込む。

「停船セヨ！　タダチニ機関ヲ停止セヨ！」

　ヘッジボックは顔色を変え、叫んだ。

「エーテル機関停止！　早く！　ここで抵抗の意志を見せたら終わりだ！」

　おんぼろ商船である「銀の秤」は急ぎ機関を絞り、推進光を消した。

　無抵抗を示すため、姿勢制御だけを辛うじて残し、宇宙の闇へ静かに漂う。

　ヘッジボックは艦橋脇の窓へ張りつき、接近してくる警備艇の船体紋章を見た瞬間、喉を鳴らした。

「……い、いかん。あれは……『人間種殲滅教団』だ」

　グレゴールの顔が険しくなる。

「何ですと？」

　ヘッジボックの声は震えていた。

「パニキア連邦の過激派の政治結社です。人間相手なら、捕虜すら取らぬ。帝国の版図にまで悪名が知れ渡っている奴らです」

　ユリウスの胸の内で、冷たいものが沈んだ。

　ここで命を落とすだけでも致命的だ。

　だが、それ以上にまずいのは、懐にある秘密条約締結書だった。

　これを奪われれば、アーヴィング大公国の対パニキア外交そのものが瓦解しかねない。

　操舵士が叫ぶ。

「船長、いまなら再起動して逃げられるかもしれません！」

「無駄だ！」

　ヘッジボックは即座に怒鳴り返した。

「今ここで動けば、確実に撃沈される！　あの距離で電磁砲を食らったら、この船は紙切れ同然だ！」

　スクリーンの向こうで、朱色の武装艇がゆっくり左右へ開く。

　逃げ道を塞ぐような配置だった。

　その艦首から伸びる電磁砲身は、すでに「銀の秤」へ照準を合わせている。

　甲板側面では、接舷用のアームまで展開され始めていた。

　グレゴールが低く囁く。

「閣下、もしもの時は、私が囮になります。書類だけでも――」

「駄目だ」

　ユリウスは短く遮った。

「ここで二手に散れば、かえって怪しまれる」

「しかし……」

「まだ終わっていない」

　そう言ったものの、額には冷たい汗がにじんでいた。

　艦橋の全員が息を潜める。

　古びた商船の中で、誰もが次の一秒を怯えながら待っていた。

　朱色の武装警備艇が、獲物へ喰らいつく寸前の肉食獣のように、じりじりと距離を詰めてくる。

　そしてついに、外部回線へ新たな声が響いた。

「人間乗員ノ身柄確認ヲ要求スル。応答セヨ。応答ナキ場合、船体ヲ切開スル」

　その言葉に、艦橋の空気は完全に凍りついた。

　秘密条約か。

　命か。

　あるいは、その両方か。

「銀の秤」は今、帰路の虚空で、最悪の関門へ突き当たっていた。