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第115話
Dernier chapitre
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第458話
真琴がハッとして振り返り、男を見上げた時、車の後部座席からまた別の声が聞こえてきた。「辻本くん」深みのある、とても力強い声だった。声のする方へ視線を向け、車の後部座席にいる人物の顔を認めた真琴は、驚いて声を上げた。「五十嵐先生……」以前アークライトで働いていた頃、智昭に同行して何度かお目にかかったことがあるし、恭介の誕生日の宴席にも出席したことがあった。真琴が恭介を知ったのは、貴博と知り合うよりも前のことだ。ただ、まさかあの大御所がわざわざ自分に会いに来るとは、ましてや自ら足を運んでくるとは思いもよらなかった。驚いている真琴に、恭介は穏やかに笑いかけた。「辻本くん、乗りなさい。少し場所を変えて話をしよう」車内の恭介を見下ろしながら、真琴は彼が何のために来たのか、だいたいの見当はついていた。十中八九、自分と貴博のことだろう。逃げることも、拒むこともしなかった。真琴は微笑んで「はい」と答え、身を屈めて車に乗り込んだ。車がゆっくりと発進すると、恭介は真琴の方を向き、温和な笑みを浮かべて言った。「辻本くん、東都を離れていた二年間で、ずいぶんと大きな成果を上げたようだね」真琴は軽く微笑んで返した。「先生、過分なお褒めの言葉です」彼のような学界の権威を前に、真琴は少しも繕わず、「茉琴」としての仮面を被るようなこともしなかった。そんな真似をすれば、自分が滑稽な道化になるだけだからだ。恭介は両手を杖に重ねたまま、心底感心したように言った。「君は仕事の能力が実に高い。智昭も、私に会うたびに君のことを持ち出しておるよ」智昭の名前を出したため、真琴は口元に薄く笑みを浮かべて言った。「今日ここまで来られたのは、すべて高瀬社長のお導きがあったからです」すると恭介は、言葉の端々に重みをにじませて言った。「智昭は確かによく君に目をかけている。彼も才能を惜しむ男だからな」真琴は笑って、その通りだと頷いた。その後、三十分ほど色々な話をしているうちに、車はある一軒の高級茶寮の前に停まった。とても風雅な造りの茶寮で、中庭には立派な柿の木が植えられ、枝にはたわわに実がなっている。恭介と運転手に続いて中に入ると、まるで俗世から切り離された別世界のように、どこを見渡しても古式ゆかしい趣に満ちており、
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第457話
真琴がやってきたのを見て、光雅は気だるそうに尋ねた。「五十嵐と食事に行ったんじゃなかったのか？なんでこんなに早く戻ってきた」その問いに、真琴は答えた。「心配だったから、戻ってきたのよ」真琴が心配していると聞き、光雅は少し口角を上げると、一度手に取ったタバコとライターをまたテーブルに放り投げて笑った。「また黒田部長が大げさに吹き込んだんだろ。たいした事じゃないさ、ただ人を殴っただけだ」本来なら東都で手を出すつもりも、腹を立てるつもりもなかったのだが、後になればなるほど腹の虫が収まらなかったのだ。もしあの時、信行が真琴を庇っていなければ、真琴は命を落としていたかもしれない。そう思うと、光雅は余計に怒りを抑えきれなくなった。だから、拘置所に面会へ行った時、そのまま手を出したのだ。光雅が全く悪びれないのを見て、真琴は厳しい顔つきで言った。「ここは東都市よ。私たちのホームグラウンドじゃないのよ」一呼吸置いて、さらに続けた。「私のせいで何かあったり、揉め事に巻き込まれたりしてほしくないの」真琴が密かに自分を責めているのを感じ取り、光雅は両手をポケットに戻して、真剣な口調で言った。「俺だって、俺や西脇家のせいで、お前に何かあるのは絶対に嫌だ。だからこそ奴らに見せつけてやる必要があったんだ。お前にちょっかいを出そうとする奴がいるなら、法だの何だの、俺の前じゃ一文の価値もないってことをな」真琴には言っていなかったが、ここ数日、光雅はすでに永富実業に手を下し、あのクズどもを徹底的に追い詰め始めていた。光雅のその揺るぎない覚悟に、真琴は思わず目頭を熱くした。顔を上げて光雅をしばらく見つめ、真琴は言った。「光雅さん……ありがとう」ここまで言った時、真琴の胸には少し別の思いも込み上げていた。かつては信行も、こんな風に真っ直ぐに自分を守り、尽くしてくれたことがあったが、結局二人の関係は最悪なものになってしまった。光雅とはこのまま良い兄妹としての絆を保っていきたいし、西脇家の「茉琴」としての役割をきちんと果たしていきたいと心から思った。真琴が礼を言うと、光雅は手を伸ばして彼女の頭をポンと撫でて言った。「よし、たいした事じゃないんだから、部屋に戻って休め。お前もあれこれ考えすぎるな」光雅に慰められ、真琴
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第456話
貴博が改めて丁寧に誘ってくれたため、真琴は笑顔で答えた。「ええ、いいわ」一度貴博と約束した以上、安易に予定を変えるつもりはなかった。真琴の明るい返事に、貴博の顔にはさらに笑みが広がり、すぐさま彼女の皿におかずを取り分けた。「もっと食べて」「ありがとう」真琴は相変わらずよそよそしく、すっかり遠慮する癖がついてしまっていた。食後、二人が川沿いを散歩していると、和夫から真琴に電話がかかってきた。電話に出ると、和夫の声がすぐに聞こえてきた。「茉琴さん、今どこだ？すぐにホテルに戻ってきてくれないか？光雅さんに、本当に私じゃどうにもならん。早く戻ってきてくれ！」和夫のその慌てふためいた様子に、真琴は急いで尋ねた。「黒田部長、兄に何かあったんですか？」電話の向こうで和夫はひどく焦ったように言った。「電話じゃとても説明しきれん。とにかく戻ってきてからだ」真琴は答えた。「分かりました、すぐ戻ります」電話を切り、真琴は貴博の方を向いて言った。「五十嵐さん、お散歩はまた今度にしましょう。今すぐホテルに戻らなきゃいけなくなって」先ほどの電話の様子は、貴博にも聞こえていた。そのため、彼もあれこれとは聞かず、そのまま真琴をホテルまで送り届けた。二十分後、車がホテルの下に着いた。真琴は車を降り、貴博に挨拶を手短に済ませると、足早に上の階へと急いだ。光雅の部屋の前まで来ると、和夫が腰に両手を当てて、どうしていいか分からない様子で廊下を行ったり来たりしているのが見えた。その様子からして、よほど深刻な事態が起きたようだった。大股で歩み寄り、真琴は尋ねた。「黒田部長、兄に何があったんですか？」真琴の声を聞き、和夫はサッと振り返り、顔を上げて真琴を見た。そして、すぐに言った。「拘置所に面会に行ったと思ったら、容疑者をボコボコにしてしまったんだ。相手は今、病院で緊急治療を受けている」「……」和夫の言葉に、真琴は言葉を失った。これ以上聞かなくても、何が起きたのかはすぐに察しがついた。光雅が、あの交通事故で自分を轢こうとした犯人を殴ったのだ。深く息を吸い込み、真琴がスイートルームの中へ視線を向けると、光雅が片手にスマホを持ち、もう片方の手を腰に当て、眉をひそめながら電話で話している
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第455話
レストランへ向かう車の中、二人はずっと仕事の話をしていて、先ほど美雲に会ったことには一切触れなかった。……一方、美雲の車では。後部座席に座り、美雲は沈痛な面持ちを浮かべていた。先ほどの貴博の登場と、そのまま真琴を連れて行ってしまった光景を思い出すだけで、やはり胸が苦しくなった。真琴のことを理解しているし、あれこれと辛い思いをしてきたことも分かってはいる。だが、実際に貴博と一緒にいるのを目の当たりにすると、やはりどこか寂しく、手放しがたい気持ちになった。美雲の意識の中では、真琴はずっと片桐家と親しくしており、いつまでも自分の嫁のままだったからだ。習慣というものは、本当に恐ろしい。それがどんな性質のものであれ。あれこれと考えを巡らせた末、確かにあの数年間は信行が真琴を裏切っていたのだと思い至り、美雲はバッグからスマホを取り出して、信行に電話をかけた。電話の向こうで、通話に出た信行が一声かけた。「母さん」その声を聞き、美雲は単刀直入に言った。「信行、もう諦めなさい。真琴ちゃんから身を引いてあげなさい」電話の向こうで、信行は訳が分からないといった様子で尋ねた。「それどういう意味？」信行が分かっていないのを見て、美雲は言葉を続けた。「さっき真琴ちゃんに会いに行ったんだけど、貴博さんが迎えに来るのを見たのよ。二人ともすごくいい雰囲気で、真琴ちゃんも彼と一緒にいて楽しそうだったわ」少し間を置いてから、美雲は再び言った。「信行、真琴ちゃんから身を引いてあげなさい」身を引くようにと口にした美雲だが、一つ思い至っていないことがあった。今の真琴はもう昔の真琴ではなく、すっかり新しい身分を得ている。彼女は今や「西脇茉琴」であり、誰に身を引いてもらう必要もない。法律上は独身であり、誰と一緒にいるのも彼女の自由なのだから。美雲に念を押され、もともと機嫌の悪かった信行は、さらに気分を害した。しばらく黙り込んだ後、ようやく口を開いた。「身を引くなんて、できない」そもそも、彼には身を引くような立場すらない。「あなたって子は……」美雲は最初その言葉を咎めようとしたが、ふと真琴が今は「西脇茉琴」であることを思い出し、言葉を途中で飲み込んだ。そこに気づき、美雲もそれ以上は何も言わず、「そう。じゃ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第454話
美雲の姿を目にした途端、真琴は無意識に足を止めた。突然の美雲の出現に、わざわざ聞きに行かずとも、自分に会いに来たのだとすぐに分かった。自分の正体を知り、死を偽装して逃げたことも知っているのだ。紗友里を前にした時はまだ落ち着いていられたが、目の前の美雲に対しては、やはりどうしても勝手が違ってくる。何しろ、相手は目上の人だからだ。深く息を吸い、そして静かに吐き出してから、真琴が歩み寄ると、美雲は途端に目を赤くして呼びかけた。「真琴ちゃん」以前、病院へ見舞いに来た時は、美雲もまだ自分の感情を抑えられていたが、今はもう抑えきれなくなっていた。美雲のその様子に、真琴は目の前まで来たものの、何度か口を開きかけてはためらい、何を言えばいいのか分からなかった。厳密に言えば、何と呼べばいいのか分からなかったのだ。以前は「お義母様」と呼ぶのがすっかり癖になっていた。だが今となっては、どうしても口に出せず、かといって「おば様」と呼ぶのも、わざとらしくてよそよそしすぎる。信行に対してなら、無関心を装い、距離を保つこともできるが、目上の人に対しては、やはりどうしてもむげにはできなかった。複雑な表情を浮かべる真琴に、美雲は言った。「真琴ちゃん、何も言わなくていいのよ。お母さんには全部痛いほど分かってるから。全部信行が悪いのよ。あの子が辛い思いをさせたから、あんなやり方を思いついたんでしょう。真琴ちゃんが無事で、こうして元気でいてくれるだけでいいの。他のことなんてどうでもいいのよ」同じ女性として、真琴がここに至るまでの気持ちは、美雲にもよく理解できた。今日ここへ来たのも、ただ真琴の顔を見て、少し言葉を交わしたかったからだ。美雲のその理解に、真琴は慎重に考えを巡らせてから、小さな声で言った。「ありがとうございます、お義母様」真琴が「お義母様」と呼ぶと、美雲はあやうく涙をこぼしそうになり、「ええ」と返事をしてから、また言葉を継いだ。「分かってるわ。真琴ちゃんを困らせるような真似はしない。今の『お義母様』も、紗友里に合わせて呼んでくれただけだってことも分かってるのよ」真琴の手を握り、美雲はさらに続けた。「二人で一緒にご飯でも食べられないかしら？真琴ちゃんのこと、お母さんからもちゃんと謝らせてちょうだい」美雲
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第453話
「それにここしばらく、ずっと食事も喉を通らないし、夜もまともに眠れなかったの。信行と西脇博士の事故のことが心配で……」由美がそう嘆いても、信行は顔すら上げず、そっけなく言った。「他に用がないなら、出ていってくれ」相変わらずの冷たい態度に、さすがの由美も面目を潰されたように顔をこわばらせた。じっと信行をしばらく見つめてから、由美は引きつった笑みを浮かべて言った。「どうしても私にそんな態度をとらなきゃいけないの？真琴のところで受けた腹いせを、私にぶつけているわけ？本当に成美のことなんて少しも気にかけていないの？すっかり忘れてしまったとでも言うの？」そう言い放つと、さらに信行の目をじっと見て問い詰めた。「もし真琴が生き返ったからってそこまで大事にしているなら、もし成美も生き返って戻ってきたら、あなたはどうするつもり？どんな選択をするっていうの？」由美の納得がいかないような追及に、信行は顔を上げて彼女に目を向けた。その眼差しは、ひどく鋭かった。信行に真っ向から見据えられ、由美は思わず身震いし、同時に自分が言ってはならないことを言い、するべきではない冗談を口にしてしまったと気づいた。そこで慌てて取り繕う。「た、ただの仮定の話よ。成美は真琴みたいに計算高くないし、それに病気も重かったし。そのことは分かっているでしょ」由美が「真琴は計算高い」と言った瞬間、信行はバサッと手にしていた書類を机に叩きつけ、冷ややかな視線を由美に向けた。信行がますます苛立っているのを感じ取り、由美もわずかに顔色を変え、表情を硬くした。だが、信行に盾突く度胸もなく、折れて謝るしかなかった。「もし今の言い方がきつかったなら、謝るわ」そして二歩前へ進み、手にしていた書類を信行に差し出して言った。「書類にサインをもらいに来たの。これ、以前からの提携プロジェクトの追加合意書よ」書類を渡す時、由美は少し間を置いてから付け加えた。「仕事の面では、長年お世話になっていること、感謝しているわ」由美が恋愛のことや、真琴と成美のことに触れなくなったので、信行の顔色も先ほどほど険しくはなくなった。差し出された追加合意書を受け取り、ざっと目を通すと、そのまま甲の欄に自分の名前をサインした。その後、ポンと軽く投げるようにして書類を相手に
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第27話
時折かかってくる電話には、外へ出て応対している。ベッドのそばで、真琴は祖父の手を握る。視線はドアの外へ。克典が電話をしている姿を見つめながら、心から彼に感謝している。夜。紗友里と美雲が、そして健介もやって来た。辻本家の身内は少なく、真琴の友人も多くない。だから、片桐家がお見舞いに来る以外、誰も来ない。しかし、皆がやって来たというのに、信行はなかなか現れない。九時過ぎ、克典がずっと付き添ってくれているのを見かねて、真琴は彼に言う。「克典さん、おじいちゃんのことは私が看ていますから、もうお帰りになって、休んでください」真琴が気遣うので、そして祖父も眠っているのを見て
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第17話
そして克典に尋ねる。「どうして電話もくれなかったの？いつ帰国したの？それに、どうして私がここで遊んでるって知ってたの？」飛び上がらんばかりに喜ぶ紗友里を、克典は片腕でしっかりと受け止め、もう一方の手で彼女の顔にかかった髪を優しく払いながら、笑って言う。「夜、家に着いたばかりだ。父さんが、お前がここで遊んでいると教えてくれたから、迎えに来た」両手で克典の首に腕を回し、紗友里は彼を見上げる。「お兄ちゃん、今回は一年近く帰ってこなかったでしょう。会いたくて死にそうだったんだから」その時、真琴と拓真たちもやって来た。真琴は穏やかな声で挨拶する。「克典さん、お久しぶりです
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第257話
もう大人なのだから、言い訳はしない。さっきの信行の腕とキスと優しさに、少し抗えなかっただけだ。平然と服を整える真琴の耳が赤いのを見て、信行は身を乗り出し、からかうように言った。「真琴ちゃん、いい声だったぞ……気に入った」真琴は顔を上げて彼を一瞥し、淡々と言った。「もう遅いから、帰って」信行の笑みはさらに深まった。「気持ちよくなったら追い出すのか？」真琴は答えなかった。服を着終えてから言った。「講演の原稿を書かなきゃいけないの。帰って」そう言って、書斎へ向かった。パソコンを開いても、頭の中はさっきの信行とのことでいっぱいだった。彼は最後の一線は越え
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第246話
「お願い。お願いだから私を解放して……サインして、離婚してよ……結婚が無理強いだったとしても、この数年で借りは返したはずよ。もう十分でしょう？もう……離婚しよう！」真琴の悲痛な叫び。背中に食い込む彼女の指。信行は真琴を強く抱きしめ、髪に口づけを落として宥めた。「俺が悪かった。お前がそこまで思い詰めていたなんて知らなかった……気にしていないものだとばかり思っていたんだ。これからは二度とあんな真似はさせない。お前に面倒な後始末なんてさせない。ただ好きな仕事をして、好きなように過ごせばいい」彼女があまりに聞き分けよく、文句一つ言わなかったので、本当に気にしていないのだと誤
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