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第115話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第636話
浜野からの電話に対応し終えたちょうどその時、走っていた車が突然ガクンと停止した。真琴は一瞬呆然としたものの、スマホを助手席へ放り投げると、すぐさまエンジンをかけ直してみた。だが、二度試しても車はピクリとも動かない。「……」真琴は思わず絶句した。どうして急にエンストなんて起こすのか。ほんの少し前に買い換えたばかりの新車だというのに。何度かスタートボタンを押してみたものの、一向に始動する気配がない。真琴はディーラーに電話を入れ、現在の故障状況を説明した。電話の向こうでスタッフが状況を聞き取り、現在地を送るよう促した。すぐにロードサービスを手配してくれるという。通話を終え、両手をハンドルに乗せた真琴は、淳史から送られてきた資料に目を通しながら、ふーっと頬を膨らませて溜息を吐き出した。どうしてよりによってこんなタイミングで壊れるのか。淳史に折り返しの電話を入れ、到着が遅れる旨を伝えた真琴は、車内でスマホを使って仕事をこなすことにした。視線を落とし、画面を操作していたときのことだ。不意に運転席の窓がコンコンと叩かれた。スマホを手にしたまま車内から見上げると、そこには信行の姿があった。目が合い、真琴が口を開きかけた矢先、信行が車に目をやりながら先に声をかけてきた。「どうした？」真琴が一足先に発って二十分ほど経っていたため、すっかり距離が開いているものだと思っていたのだが、まさか少し走ったところで出くわすとは思ってもいなかった。信行がドア枠に手を突いて尋ねると、真琴は小さく息を漏らした。「急にエンジンがかからなくなっちゃって」真琴の言葉を聞くと、信行はまずトランクを開け、三角表示板を取り出して路上に設置した。それから真琴に向かって手招きし、車から降りるよう促した。一連の手際良い動作を見守っていた真琴は、すぐに車外へ出て脇に立った。真琴が降りたのを確認すると、信行はかがんで運転席に乗り込み、エンジンを始動させようと試みた。しかし、やはり始動することはなかった。もう一度試したあと、信行は顔を上げ、傍らに立つ真琴を見つめた。「バッテリーの問題かもしれないな。ディーラーには連絡したか？」平静な様子の信行を見下ろしながら、真琴はうなずいた。「ええ、手配してくれるそうよ」言葉を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第635話
真琴の落ち着き払った様子を目にして、紗友里は口を開いた。「これだけは保証するわ。お兄ちゃんと成美の間には絶対何もないし、あり得ないから。興衆と峰亜はただのビジネスパートナーよ」紗友里の弁明に、真琴の唇に浮かぶ笑みがよりいっそう鮮やかになった。「仮にふたりの間に何かあったとしても、全然構わないのよ。私と信行はもう夫婦じゃないもの。彼は自由な身なんだから、誰と付き合おうと勝手でしょう？」真琴の晴れやかな笑顔とは対照的に、紗友里はどこか寂しげな表情を浮かべた。「なんだか、真琴とお兄ちゃんの間が急に切なくなっちゃったな……」紗友里の感傷的な言葉を聞き、真琴は微笑みながらさらりと話題を変え、目の前にある陶器の出来栄えに意識を向けさせた。しばらくして、司が食事の用意ができたと呼びに来ると、ふたりは手を洗って個室へと向かった。あいにくというか、今日のガーデンレストランでは屋外挙式が執り行われており、外は大変な賑わいを見せていた。個室の窓のすぐ外、そう遠くない芝生広場で結婚式が行われている。一同は料理に箸を伸ばし、会話を楽しみながら、時折窓の外の賑やかな光景に目をやった。紗友里はうっとりとした眼差しで式を眺め、自分ならどんな結婚式にしたいかを口にしていた。すると隣にいた拓真が合いの手を入れた。「よし、都合のいい日を教えてくれよ。いつでも挙式の手配をするからさ」拓真の軽口に、周りからは冷やかしの声が上がった。紗友里は顔を上げ、拓真をじろりと睨みつける。「都合のいいこと言わないでよ。誰があなたと結婚なんてするもんか」言い放ったあと、紗友里は再び階下の挙式へと視線を戻した。その脳裏に、ふとある人物の姿が思い浮かんでいた。拓真ではない、別の誰かの姿が。紗友里と拓真の軽妙なやり取りをよそに、真琴が階下の挙式へ目を向けると、ふと胸の奥から温かい感動がこみ上げてきた。いつしか、思わず見入ってしまう。窓の外を一心に見つめる真琴の様子に気づき、司と良一がそれとなく視線を送った。真琴が身じろぎもせず凝視しているのを見て、一同の視線は自然と信行へと集まった。ふたりは一度結婚し、入籍まで果たしたというのに、信行は真琴に結婚式を挙げてやったことがなかった。それどころか、結婚指輪すら贈っていない。司たちの刺さる
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第634話
信行から向けられた視線に対し、真琴は落ち着いた様子で短く応じた。「ええ」信行への返答を終えると、真琴はすぐに司へと向き直る。「それじゃあ、私と紗友里は向こうを少し見てくるわね」「ああ、いってらっしゃい」真琴と紗友里が立ち去ると、司はすぐさま信行へ視線を送った。「信行、真琴ちゃんと何かあったのか？どうも二人の雰囲気がおかしい気がするけど」以前集まったとき、信行は真琴に対してあからさまなほどの熱意を見せていた。だが今回は、あからさまな距離感が漂っている。司の問いかけに対し、信行は平然と盤上の駒を動かし、うっすらと笑みを浮かべた。「別に何もないよ。何ともないさ」以前なら胸の内に苛立ちがあれば、拓真や司を誘って酒を呷っていたものだ。だが今は、口に出す気も、酒を飲む気すら起きなかった。信行が笑えば笑うほど、何でもないと口にすればするほど、司たちはかえって異変を確信した。ただ、当人が語りたがらない以上、それ以上追求することはしなかった。口を開きたがらないということは、今回の問題が相当に深刻なのだと察していたからだ。しばらく信行を黙って見つめていた司は、やがて口を開いた。「信行、真琴ちゃんは俺たちとは育った環境が少し違う。もし彼女の振る舞いに至らないところがあったとしても、そこは大目に見てやってくれ」いまや信行が真琴との話題すら避けたがるのを見るに、本当に参っていて、心の防衛反応が出ているのだろう。真琴の成長環境が自分たちと異なるのは事実であり、幼少期から十分な愛情に恵まれてこなかった。だからこそ、一度傷つくと警戒心が強く働き、自分を傷つけた相手を再び受け入れるのが難しくなるのだ。それに今、真琴には身内が一人もいない。光雅や西脇家が彼女を大切に扱っているとはいえ、それは生家ではない。大人になってから加わった身内なのだ。司の宥めに対し、信行はくすりと笑った。「心配いらないよ、そこまで器の小さい人間じゃない。これからはお前たちと同じように接するだけさ。余計な邪魔も引き起こさないし、これ以上あの人に迷惑をかけるつもりもない」信行の口から出た「あの人」という言葉に、司は眉をひそめた。信行の顔を凝視したあと、ふと拓真と良一へ目を向けると、二人もまた呆然とした表情を浮かべていた。まさか
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第633話
にこやかに手を引くと、成美は言葉を続けた。「AI分野だけではなく、うちでは自動運転技術に関しても新たなブレイクスルーを果たしているわ。これからもっと協力を深めていけたら嬉しい」自動運転の話が出ると、信行はくすりと笑った。「東都を離れていた数年で、ずいぶんと成長したみたいだな」信行の軽口に、成美もまた明るく華やかな笑みを咲かせた。身体が不自由であることに対する気負いや引け目などは微塵も感じさせない。「神様がいくつかの能力を奪うとき、代わりに別の能力を授けてくれるのよ。私に知識と機会を与えてくれた神様に感謝しないと」そう語る成美の佇まいは実に落ち着いており、誰もが感服し、一目置かざるを得ない雰囲気を纏っていた。その瞳から放たれる自信は、健常者の大半すら持ち合わせていないほど圧倒的なものだった。傍らでその堂々とした姿を見つめながら、由美もまた心の中で降参せざるを得なかった。車椅子に腰掛けたままでありながら、自分たちよりも遥かに落ち着き払い、押し寄せるカメラのレンズにも一切怯む様子がない。ひとしきり言葉を交わし、簡単な取材対応を済ませると、信行は一足早く会場を後にし、興衆実業へと戻っていった。成美に騙されていたことや、由美と峰亜の後始末を自分に押し付けた件について、信行は最後まで何一つ触れなかった。切るべき関係、あるいは寄りを戻すつもりのない相手に対しては、かける言葉など何もない。信行が去ると、成美もまた長居することなく、速やかに会社へと戻っていった。興衆と峰亜の提携について、拓真たちは特に祝福の言葉をかけるでもなく、この件に触れることもしなかった。ただ成美の手腕に対し、大した器量だ、全体を統率する能力にかけては男たちにも引けを取らないと感心するばかりだった。……その日の夜。真琴がラボから自宅へ帰ってきたのは、今日ニュースが報じられた後のことだった。峰亜が公開したいくつかの技術記事に目を通し、真琴も成美の頭脳には感服せざるを得なかった。今回の帰国、彼女は本気で挑みに来ている。夜の十時過ぎ、バスルームで汗を流して上がってくると、グループチャットで拓真や良一たちが賑やかに盛り上がっていた。司からは翌日のパーティ会場の住所が送られてきており、紗友里からは何度もメンションが飛ばされている。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第632話
かつて自分が書き残した青く拙い文字を見つめながら、当時の自分がいかに信行を好きだったかを思い知る。あの頃の彼女は、頭の先から足の先まで信行のことでいっぱいだった。日記帳を閉じ、元の場所へと戻す。その拍子に、ふっと過去のすべてが吹っ切れた気がした。信行への恋心も、彼に命を救われた恩義も、そして与えられた痛みも。そのすべてを手放せた。気持ちが、不思議とすっきりと晴れやかになっていた。ただ、本邸の静けさや、デスクの上に置かれた幾枚かの古い写真、そしておじい様との最後の合影に目を落とすと、真琴の胸の奥が痛んだ。自然と目頭が熱くなる。もし祖父がいてくれたら、父や母も生きていてくれたら。自分も他の人たちと同じように、温かい家庭を持てていたら。どれほど良かっただろう。祖父との写真にそっと指先で触れ、真琴は掠れた声で呟いた。「おじいちゃん……会いたいよ」その後、しばらく本邸で過ごしてから、真琴はようやく気持ちを整えて会社へと戻った。車を走らせた直後、一明からの電話が入った。真琴は明るい声で応じた。「補充協定の書類はお送りしました。前回の実験データのこと、また近いうちに打ち合わせさせてください」本邸を後にした真琴は、胸の奥の柔らかい部分を再び押し隠し、いつもの手際よくプロフェッショナルな顔へと切り替えていた。「契約書は受け取ったよ。明日の一時間帯、都合はどうかな」片手でスマホを当て、片手でハンドルを握りながら、真琴は答えた。「分かりました。明日の午前中にアークライトへ伺います」明日の時間を約束すると、ふたりは電話を切った。スマホを脇に置いた真琴の胸に、智昭への深い感謝が込み上げてきた。当時、智昭が自分を雇い入れ、手を差し伸べてくれなかったら、今ごろどこでどうなっていたか分からない。彼の娘である天音も、とても可愛らしかった。手を差し伸べてくれた周囲の人々に思いを馳せると、真琴の心は自然と和らいでいった。神様は何かを奪っていく代わりに、別の何かを授けてくれる。……翌日の午前、真琴が実験資料を携えてアークライトの一明のもとを訪れていた頃、興衆実業と峰亜工業の新プロジェクトにおける業務提携が正式に締結されていた。発表会の場に成美の姿はなく、由美が代表として出席していた。長盛はす
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第631話
「ありがとうございます、成美さん」真琴が丁寧に応じると、成美は嬉しそうに目を細め、手を伸ばしてその手を握ってきた。「本当にみんな久しぶりだし、全然集まれていないわね。時間があるときにでも、また集まりましょうよ」成美の手は柔らかく、あたたかかった。手をとられたまま、真琴は答える。「ええ。日程が決まったら、アシスタントの方から連絡をいただければ」二つの会社が火花を散らしている中、向こうからの誘いとあれば逃げる理由はない。参加して損はないし、むしろ相手の情勢を探る格好の機会だ。真琴の物おじしない態度に、成美はどこか昔との違いを感じていた。かつての真琴は、紗友里の後ろをついて歩くだけで、他人に心を開こうとはしなかった。それが今ではすっかり成長し、佇まいにも落ち着きが備わっている。立ち振る舞いひとつ取っても一目瞭然だった。手を握ったまま、成美は親しげに言葉を添えた。「それじゃあ、私はこれから少し用があるから。また連絡するわね」「はい。行ってらっしゃいませ」言葉を交わすと、ふたりは互いに手を離し、それぞれの目的地へと足を向けた。……市庁舎のホールを出て車に乗り込み、エンジンをかけた直後のことだった。アクセルを踏み込むより早く、バッグの中でスマホが鳴り響いた。取り出してみると、画面には「司」の文字。通話ボタンを押し、真琴は微笑みながら声をかけた。「司さん」電話の向こうから、司のゆったりとした声が聞こえてくる。「真琴ちゃん、今週の土曜日、みんなでご飯でもどうかな」スマホを耳に当てたまま、真琴はバッグから手帳を取り出し、ページをめくり始めた。「土曜日ですね……」めくる手をとめる前に、司が楽しそうに先を促す。「今年で29になるし、気心の知れた仲間だけで軽く集まろうと思ってさ」そこまで聞いて、真琴は合点がいった。土曜日は彼の誕生日だ。思い返せば、たしかに司の誕生日は土曜日だった。月日の流れは早い。かつて美雲の手で田舎暮らしを体験させられた頃、自分はまだ6歳か7歳で、信行や司もほんの3、4歳年上だったはずだ。あっという間に司が29歳になり、信行や拓真も来年には29、30の区切りを迎える。時間の速さに、真琴はふと感慨深い思いにとらわれた。「もちろんです。詳しい場
