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第553話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第606話
息が詰まるほどの熱く濃密な口付け。真琴が酸欠で意識を手放しかけた頃、ようやく信行は腕の力を緩め、彼女の身体を解放した。身を起こし、真琴は肩で大きく息をする。信行も同じように上体を起こした。彼は手を伸ばし、真琴の頬にはりついた乱れ髪をそっと直してやる。「昔より、キスが上手くなったな」「……調子に乗らないで」真琴が背を向け、車のドアを開けようとした瞬間、不意に信行が彼女の腰を引き寄せ、再びその腕の中に閉じ込めた。「もし感情を絡めたくないって言うなら、単なる身体だけの関係でも構わないぞ」真琴が拒絶の口を開くより早く、信行は甘い声で畳みかける。「お互い、そういう欲求があってもおかしくない年頃だろ。俺のサービスなら、きっとお前を満足させられると思うけどな」あまりの厚顔無恥っぷりに、真琴は両手で彼の胸板を押し返して尋ねた。「この二年、本当に他の女には手を出してないの？」信行は至極真面目な顔つきで真琴を見つめ返した。「誓ってもいい。絶対にない」その忠誠の誓いを聞き、真琴はわざとらしく同情するような視線を向ける。「いい歳して経験ゼロなんて、使い物にならないんじゃない？もしそういう相手を探すとしても、あなたなんか選ばないわ。男子大学生でも捕まえるもの」昔の自分なら、恥ずかしくてこんなセリフは絶対に口にできなかっただろう。だが、年齢を重ねた今は違う。内心ではわずかに照れがあったものの、表面上はどこまでも冷徹に言い放った。「……」真琴の爆弾発言に、信行は完全に言葉を失った。まさか彼女の口からそんな言葉が飛び出してくるとは、夢にも思っていなかった。だが次の瞬間、信行の中で彼女への興味がさらに跳ね上がった。普段の冷静な姿とのギャップがたまらなくそそる。どうしようもないほどに、胸の奥が熱を帯びていくのを感じていた。信行が何か言い返そうと口を開きかけた時、真琴はあっさりと背を向け、車のドアを開けた。「もう帰るわ。あなたも早く帰って休むことね」ひどく無関心な声で言い残し、さっさと車を降りていく。信行も慌てて後を追って外へ出た。「部屋まで送る」真琴は胸の前で両腕を組んで立ち止まる。その唇からは、先ほどのキスで口紅がすっかり拭い去られていた。「結構よ。一人には慣れてるから」信
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第605話
これではやっぱり少し不便だとでも思ったのだろう。信行はあっさりと車を降り、後部座席のドアを開けて乗り込んできた。「後ろに来い」「……」真琴は露骨に嫌そうな顔を向けた。妙にウキウキしている信行を見ると、男という生き物はいくつになっても幼稚なのだと呆れてしまう。それでも、真琴は大人しく後部座席へと移動した。今の信行が自分を恐れており、決して無理強いはしてこないと分かっていたからだ。真琴が腰を下ろした途端、信行はゴロンと彼女の膝の上に頭を乗せた。そのまま静かに目を閉じ、口角を上げる。「それじゃ、遠慮なく堪能させてもらう」その言葉に返事はせず、真琴は両手を伸ばし、彼のこめかみをそっと揉みほぐし始めた。車内には暖房がしっかりと効いている。頭をマッサージしながら、真琴はふと遠い昔の記憶を思い起こした。学生時代、信行はよく真琴や紗友里を言いくるめ、あれこれと世話を焼かせていたものだ。時にはコンサートのチケット二枚で上手いこと釣られ、一人が肩を揉み、もう一人が脚を叩く羽目になったりもした。とにかく、昔から彼は甘えて楽しむ天才だった。当時の彼の見え透いた手口を思い出し、真琴の口元に自然と微かな笑みが浮かぶ。すると、目を閉じたままの信行が、ポツリと感慨深げに呟いた。「この感じ、すごくいいな」その言葉に、真琴の胸にも複雑な想いがよぎる。頭頂部を少し強めに押し込みながら、彼女は静かな声で告げた。「私たち、やっぱり縁が足りなかったのよ。私ができるのは、せいぜい友達まで。それ以上のことは考えられないわ」言い終えると、車内に沈黙が落ちた。しばらくして、真琴は言葉を続ける。「性格的にも違いすぎる。私たちは昔から、ずっと波長が合わなかった」きっぱりと断言したのは、彼に中途半端な期待を持たせたくなかったからだ。思わせぶりな態度を取るような真似は、彼女の性に合わない。その言葉を聞き、信行は長い沈黙の末に口を開いた。「俺たちは、お互いに好きだった。ただあの頃は若すぎて、上手く表現できなかっただけだ。お前は俺を嫌いになったんじゃない。ただ、警戒しているだけだ」目を開け、信行は言葉を継ぐ。「俺たちはまだ若い。お前だって、今年でやっと二十五だ。あと半年や一年くらい、俺に時間をくれたっていいだろ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第604話
大げさに同情を引こうとする信行に対し、真琴は穏やかな声で、何事もなかったかのように返した。「それなら、早く帰って休むことね。もし運転がキツいなら、武井さんを呼んで代わりに走らせればいいわ」真琴のその素っ気ない態度に、信行は首を巡らせて彼女をじっと見つめた。しばらく無言で視線を注いだ後、ゆっくりと口を開く。「お前……今は本当に薄情になったな。よくそんな冷たいことが言える」責めるような言葉に、真琴はシートベルトの金具をカチャリと外し、焦る様子もなく言い返す。「あなたに比べれば、まだまだ足元にも及ばないわ」信行と関わる中で、真琴は過去を蒸し返す気など毛頭なかったし、身分を認めて彼と昔のように向き合うつもりもなかった。信行があまりにも身勝手で、執着してくるだけだ。だからこそ、彼女も遠慮はしない。これまでの経験から嫌というほど学んでいた。図々しい人間を相手にする時は、こちらも気を使ってなどいられないのだと。感情の波を一切見せない真琴に対し、信行はそっと彼女の手を掴み、小声で囁いた。「もう少し一緒にいてくれ。それか、お前の部屋に上げてくれてもいい」男の提案に、真琴は冷ややかな視線を向ける。「部屋に上がるなんて、夢にも思わないで」引かれた手を振り解こうと手首を引いたが、しっかりとホールドされていて抜けなかった。車内を照らすブルーのアンビエントライトが、ほんのりとロマンチックで曖昧な空気を醸し出している。真琴の手を握ったまま、その指先を軽く揉みほぐすように触れながら、信行は少し気怠そうな声を出した。「俺だって、峰亜の件を調べるために一日中駆けずり回ってたんだ。手柄とは言わないまでも、少しは苦労を労ってくれてもいいだろ。俺の息抜きに付き合ってると思ってさ」まことしやかに泣き言を並べる様子に、真琴はたまらずふっと笑みをこぼした。すぐに真顔に戻り、呆れたように言い放つ。「はいはい、同情を引くのはやめて。あなたが駆けずり回ったって言うけど、どうせ電話一本で、武井さんたちに全部やらせただけでしょ」真琴の言葉に、信行は本当に頭が痛そうに顔をしかめた。「嘘じゃない。ここ最近は本当にキツいんだ」そこで一旦言葉を切り、付け加える。「心身ともに、疲労困憊だ」言い終えると、彼はじっと真琴の目を見つめて
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第603話
午前中にアークライトで顔を合わせたばかりだというのに。またしても目の前に現れた信行を見て、真琴は思わず眉根を寄せた。無意識のうちに警戒するように胸の前で腕を組み、怪訝な視線を向ける。「まだ具合が悪いんでしょ。早く帰って休まないで、どうしてこんな所まで来たの？」真琴の冷ややかな問いかけに、信行はフッと笑みを漏らした。「安心しろ。お前は風邪から立ち直ったばかりで免疫があるから、うつりやしないさ」冗談めかして言った後、声のトーンを落とす。「乗れよ。仕事の話がある」真琴は無言のまま彼を見つめた。信行は助手席のドアを無造作に開け、先を促すように言う。「俺が今まで、お前に対して何か無理強いをしたか？それに、今のこの体調じゃ、何をしたくてもできやしないさ」数日前、彼に手厚く看病してもらったこと。そして「仕事の話」という言葉。おそらく、峰亜に東央のプロジェクトを奪われた件だろう。そう察した真琴は、大人しく身を屈めて助手席に乗り込んだ。車が走り出してすぐ、信行は単刀直入に本題へ切り出した。「峰亜が東央のプロジェクトをかっ攫っていったのは、あちらの研究所にいる教授が仲介役を買って出たからだ。ただ、なぜ峰亜にそんな太いパイプがあったのかは、現在裏を取らせている」片手でハンドルを操りながら、信行は空いたもう片方の手で一冊のファイルを取り出し、真琴へ差し出した。「相手の素性はこの中にある。確かに予想外の事態だったな」受け取った資料に、真琴はすぐさま目を通し始めた。ファイルに記載されていたのは、ある白人の教授の経歴だった。真琴も名前だけは知っているが、直接の面識はない。彼が峰亜と裏で繋がっていたというのは、確かに腑に落ちない。資料に視線を落としたまま、真琴は落ち着いた声で言った。「この先の裏事情は、私の方でも少し調べてみるわ」そして、ページをめくりながら言葉を続ける。「そういえば、今日研究所で由美に会ったの。かなり強気な捨て台詞を吐かれたわ。あなたまで標的にするつもりみたい。可愛さ余って憎さ百倍といったところかしら。あなたも少し気をつけた方がいいわよ」顔を上げることもなく、ただ淡々と事実だけを告げる。信行は両手でハンドルを握り直し、チラリと真琴の横顔を見て笑った。「ってことは、今の俺たちは運命共
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第602話
自分の部屋には戻らず、由美が向かったのは別の寝室だった。かつて、成美が使っていた部屋だ。ドアをノックし、由美がゆっくりと中へ足を踏み入れると、大きな窓の前に一台の車椅子が置かれていた。そこに一人の女が腰掛けている。車椅子に座っていても、その後ろ姿や纏う空気には圧倒的な美しさがあり、どこか浮世離れした神秘的な雰囲気を漂わせていた。窓の外には、黄金色に染まったイチョウの木々が広がっている。女は由美が入ってきても振り返ろうともせず、挨拶の言葉一つ口にしない。ただ己の世界に浸るように、外の景色を眺め続けていた。由美もそれを気にする様子は見せず、歩み寄って手にしていた書類の束を差し出した。「要求されたものは手に入れたわ。今日の午前中に、契約も済ませてきた」報告を聞いても、女は窓の外を見たまま振り返らない。ひどく冷淡な声だけが響く。「これからは、余計な心配をかけないでちょうだい。少しは役に立ってくれることを期待しているわ」その上から目線の一言に、由美の顔色が一気に険しくなった。同じお腹から一緒に生まれてきたのに。ほんの数分、自分より早く外に出ただけだというのに。昔からずっとそうだ。この女は常に自分を見下し、唯我独尊で、誰にも逆らうことを許さない態度を崩さない。腹の中には言いたいことが山ほどあったが、由美はそれをグッと飲み込み、ただ冷たく言い放った。「いいわ。あなたが戻ってきたんだから、どれだけのことができるか見せてもらうわ。その体で、真琴とまともに渡り合えるのかしらね」「この体？私がどんな姿だと言うの」由美の言葉に反応し、成美が初めて振り返った。その眼差しは、凍りつくほどに鋭い。真っ向から睨みつけられ、由美は理由のない萎縮を覚えた。スッと視線を逸らし、強がって淡々と言い返す。「資料は渡したから。もう出るわ」都合の悪い話題から逃げるように、くるりと背を向けて部屋を出て行った。遠ざかる由美の後ろ姿を見つめる成美の瞳は、依然として冷ややかだった。彼女もまた、由美を忌み嫌っている。*由美が顔をしかめながら寝室から出てくると、ちょうど二階へ上がってきた真弓と鉢合わせた。娘の機嫌が悪いことに気づき、真弓は歩み寄って由美の腕を掴む。そして寝室の方へ顎をしゃくり、声を潜め
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第601話
現在の由美の態度は明らかに一変していた。かつて見せていたような愛想の良さは微塵もなく、その眼差しにはあからさまな挑発の色が浮かんでいる。対する真琴は、シックな黒のチェスターコートを身に纏っていた。洗練されたシルエットが、彼女のエグゼクティブとしての凛としたオーラを一層引き立てている。コートのポケットに両手を滑り込ませたまま、真琴は余裕のある笑みを浮かべた。「敵、か？内海さんでは、私と張り合うには少々格が足りないのではないかしら」仕事であれ他の何であれ、由美など自分の相手にはならない。そんな暗黙のメッセージが込められていた。だが、真琴のその余裕を前にしても、由美は眉一つ動かさない。ただ静かに二歩前へ歩み寄り、真琴の目を真っ直ぐに見据えて尋ねた。「東央が最近一番力を入れていたあのプロジェクト、白紙になったこと……もしかして、まだご存知ないの？」契約が交わされたのは今日の午前中だ。真琴の耳にまだ届いていない可能性は十分にある。勝ち誇ったような由美の態度。真琴は瞬きもせず、彼女の目を真っ直ぐに見つめ返した。以前の由美が被っていた「いい女」の仮面は、今や完全に剥がれ落ちている。周囲の目を気にすることも、信行にどう思われるかを取り繕うことすら、今の彼女は完全に放棄していた。どうやら峰亜は、相当な後ろ盾を手に入れたらしい。視線が火花を散らす。それでも真琴の心は微塵も揺るがず、あくまで淡々と口を開いた。「一度勝ったくらいで、勝者気取り？この先もずっと勝ち続けられてこそ、本当の勝者というものよ」以前の由美であれば、真琴のこの鋭い言葉に少なからず痛いところを突かれ、顔色を変えていたはずだ。だが今の彼女は、微動だにしなかった。それどころか、上体をわずかに前へ傾け、真琴の耳元に顔を寄せてくすくすと笑い声を漏らす。「ええ、勝ち続けるわ。峰亜はこれからもずっと勝ち続ける。これは、ほんの始まりに過ぎないの」吐息が耳を掠める。「西脇光雅はもちろん、たとえ信行が相手だろうと、今の峰亜は絶対に容赦しないわ」真琴が顔を向けたが、由美は彼女が口を開く隙を与えなかった。「あなたなんて、そこまで価値のある人間じゃないのよ……きっともうすぐ、素敵なサプライズが待っているわ。楽しみにしていて」言い放つと
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