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第5話
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最期の願い、息子の三度の祈り 第8話
「今すぐ優斗にひざまずけ、そして許しを乞え！」美和は信じられないという顔で陽介を見たが、頭を引き裂くような痛みが、否応なく頭を垂れさせた。「……分かった、ひざまずくわ」美和は両膝をつき、優斗に向かって何度も額を打ちつけた。「優斗、おばさんが悪かった。どうか許して。もう二度としないから」ひと声ごと、ひと打ちごと、そのすべてが本気の力だった。結衣は冷ややかにこの茶番を見ていたが、胸の痛みは少しも和らがない。分かっている。もし彼女がここで頭を打ちつけて死んだとしても、我が子が受けた傷は消えない。そのとき、一人の医師が思い切って口を開いた。「陽介さん、告発があります！」唐突な言葉に、誰もが反射的に振り向いた。ことさら美和は、胸の奥にイヤな予感が一気に広がった。陽介は細めた目で、氷のような声を落とす。「話せ」医師は喉を鳴らし、早口で続けた。「うちの科の主任・郷田和真（ごうだ かずま）が賄賂を受け取り、患者と結託してカルテを改ざんしていました。さらに……」医師はベッドの優斗に目をやり、ためらいがちに言葉を継いだ。「さらに手術の偽装まで。金目当ての、殺人行為です！」ガンッ！美和はベッドに後頭部をぶつけ、恐怖に小刻みに震えだした。陽介も異変を悟り、声が掠れる。目を閉じ、唇まで震わせて問う。「その……患者は……誰だ？」「結衣さん、結衣さんです！今朝、和真さんのサインをもらいに行ったとき、誤って机のカルテを落としてしまいまして。そこに、はっきりこう書いてありました。美和さんには心臓病などなく、移植の必要もない、と。そして結衣さんは……生きたまま心臓を取り出され、また戻され……弄ばれて、殺された！」陽介の頭の奥で炸裂音が響き、結衣と子どもと三人で過ごした幸福な日々の光景が、怒涛のように押し寄せた。彼はベッドの手すりをつかみ、絞り出すように叫ぶ。「美和！」極限まで怯えた女の瞳を正面から受け止め、陽介は脇の手術刀をもぎ取り、そのまま彼女の胸に突き立てた。「お前を殺す！」場は一瞬で修羅場と化した。悲鳴、制止の声が入り乱れる。野次馬の中には、こっそり写真や動画を撮る者もいて、警察はすぐに駆けつけた。証拠の収集は早かった。陽介と美和は、ともに傷害の疑いで拘束された。山
最期の願い、息子の三度の祈り 第7話
心臓がどくんと跳ねた。結衣は集中治療室の扉の前に漂い、身体が止めどなく震え続けた。彼女は何をするつもり？まだ優斗を傷つけるつもりなの？だ、だめ！彼女の子に、もう二度と傷を負わせてはならない。絶対に。結衣は美和の唇に浮かぶ、消え入りそうな笑みを見ていると、皮一枚まで剥ぎ取りたいほど憎かった。美和には結衣が見えない。彼女は適当な口実で集中治療室の看護師を外へやった。そして、そっと扉を押し開けた。結衣の虚ろな身体をすり抜けて、美和はゆっくりと中へ入っていく。ベッド脇に立つと、口角をわずかに吊り上げ、手にした美しいネイルが、優斗の額、目、口元を一つずつなぞった。そして最後に、弱い首筋の上で止まった。「ねえ、結衣が今のあんたの有様を知ったら、私を憎むかしら？」美和はくつくつと笑い、瞳に毒の光を宿した。「残念だけど、あんたのママはあまりに脆いのよ。心臓を一度取り出してまた戻させただけで、もう耐えられなかった。やっぱり短命ね！」結衣ははっとし、刺すような冷気が全身に広がった。どういうこと？私の心臓は、美和に移されていない？まさか……目の前で花が咲くように笑う女を見据え、胸の奥の憎しみは病室すべてを満たすほど膨れあがる。美和は背後の気配など露ほども気に留めず、隣のベッドから新品の枕を取り、優斗の顔にそっと載せた。「クソガキ、恨まないでね。運のない時代に生まれ、間違った腹を選んだ自分を恨みなさい」言い終えるや、美和の顔は一瞬で歪み、優斗の手足が無意識に痙攣し始めた。結衣は完全に我を失い、ありったけの力で美和を横へ突き飛ばした。今回もきっと徒労だ、と諦めきっていた心は、すでに真っ暗だった。ところが、この瞬間、結衣の身体に、確かな重みが戻っていた。強烈な一撃を受けた美和は脇の医療機器へ思い切り叩きつけられる。激しい衝突音が鳴り響いた。ピー！警報が病院じゅうに走り渡る。人々が狂ったようにこの場所へ殺到した。ことに電話の最中だった陽介が。彼は真っ先に集中治療室へ飛び込み、美和の素顔を誰より先に目にした。「何をしている！」陽介の怒号に、取り繕う暇もなかった美和ははっと我へ返った。彼女は慌てて起き上がり、いつものように弱々しく見せかけて陽介の情に縋ろうと
最期の願い、息子の三度の祈り 第6話
優斗の顔の腫れは半分ほど引き、口元の血も看護師に丁寧に拭われていた。だが、そのせいでかえって傷の跡がいっそうくっきりと浮かび上がる。とりわけ、頬に残る手形。一目で、思い切り叩かれたのが分かるほどだった。陽介は呆然と優斗を見つめ、両の拳はとうに固く握り締められている。「……陽介？」美和はおずおずと彼の名を呼んだ。その日の午前中のうちに、彼女は病院からの知らせを受け取っていた。廊下で女の遺体が見つかり、そのそばに六歳の子どもがいた、と。そのとき美和は化粧の最中で、耳にした瞬間、手にしていた口紅をへし折ってしまった。長年に陽介のそばにいて、彼の性格は骨の髄まで知り抜いている。あの男は卑しくも、いつだって手に入らないものにしか心を寄せない。昔はそれが自分だった。だが今は彼女の胸に初めて焦りが芽生えた。そこで、自分を探していると陽介から伝えられるや、美和はわざわざ病み上がりに見える化粧を施し、唇にまで下地を幾重にも重ねた。どこにも綻びがないと確信できて、ようやく満足する。急ごしらえの車椅子に腰を下ろし、不安を押し隠して、か細い声で呼びかけた。「陽介、私を呼んだって……何の用なの？」陽介は振り返り、美和の蒼白な顔色を見て怒りが一瞬だけ和らいだ。だがすぐに、ベッドの上の結衣と昏睡する優斗を思い出し、胸はふたたび冷え固まる。「美和、優斗のこの傷、お前がやったのか」彼は美和の目を射抜くように見据え、声音まで暗く低くなった。美和は内心ぎくりとしたが、顔には驚愕と痛ましさだけを浮かべてみせる。集中治療室の優斗を見るなり、美和は口元を押さえ、目にみるみる涙をにじませた。「優斗が……どうしてこんな姿に……」美和は陽介の上着の裾をつかみ、はらはらと涙をこぼす。「優斗が可哀想すぎる。誰が、どうして六歳の子にこんな残酷な真似を……陽介、絶対に犯人を見つけて。野放しにしておいちゃだめ」陽介は美和の目を正面から捉え、訝しげに問う。「本当に、そう思っているのか」美和は力強くうなずき、きっぱりと言った。「もちろんよ。たとえ優斗が前に……いろいろあったとしても、子どもは子どもだもの。こんな姿を見ると、本当に胸が痛むわ。陽介、私のこと……信じてくれないの？」楚々とした彼女の様子に、陽介の
最期の願い、息子の三度の祈り 第5話
「……結衣……結衣……」陽介は結衣の名をうわごとのように呼び、すぐさま人垣を押し分けて結衣のベッドへ駆け寄った。青ざめて硬直し、もはや生者の気配のない結衣の遺体を見つめる。陽介の胸は、突然きゅっと締めつけられた。息があるか確かめようと震える手を伸ばし、その手が、誤って優斗の青あざだらけの頬に触れた。彼はほとんど反射で、優斗を胸に抱き上げた。陽介の目は血走り、やじ馬の群れに向かって怒鳴った。「医者！医者はどこだ！」人だかりがざわつき始める。ほどなくして数人の医師と看護師が前に出て、陽介を導きながら病室へ向かった。気を失っている優斗は、陽介の腕からそっとベッドへ横たえられた。宙を漂う結衣は、このときようやく胸をなで下ろした。狼狽を隠せない陽介の顔を眺め、結衣は本気で可笑しくなった。これらすべて、彼がもたらした結果じゃないの。昨夜、彼には優斗を救う機会が確かにあったのに。胸が詰まって痛み、結衣は身を屈めて優しく優斗の額に口づけ、涙が彼の頬に落ちた。優斗もその涙を感じたのか、口からかすかな声がもれた。「ママ……寒くない……」その一言に、陽介は頭を殴られたように我に返った。よろめきながら数歩さがり、どうにか気持ちを立て直す。彼はそばの医師の襟首をつかみ、怒りに満ちて詰め寄った。「お前たちは医者だろう？命を救うのが務めじゃないのか？こんな大きな病院で、患者が目の前で死んでいくのを平然と見ていられるのか。医者を名乗る資格があるのか？」医師の顔色はさっと青ざめ、口をぱくつかせて、おびえながら説明した。「陽介さん……きのうは、結衣さんの診察に向かうなと、あなたが美和さんのほうが医者を要するとおっしゃって、私たちは皆呼び出されたのだ……」陽介は凍りつき、そして思い出した。結衣が美和に心臓を譲るのを拒んだから、彼は逆上し、ボディーガードに命じて彼女を無理やり病院へ引きずって行かせた。手術室へ入る前、結衣は抑制帯でベッドに固く縛られ、恐怖に震えながら叫んだ。「陽介、どうして私の臓器の使い道を勝手に決めるの？それは犯罪よ！美和は病気なんかじゃない。あなたは彼女に騙されてる！」彼は結衣の言い訳だと決めつけ、その場で院長に通達した。「手術が終わっても、俺の許可があるまで誰一人として
最期の願い、息子の三度の祈り 第4話
美和は犬のなめらかな毛を撫で、小さな声で尋ねた。それから彼女はようやく疲れたふうに、ボディーガードに優斗を下ろさせた。そして足を上げ、紫に腫れた優斗の顔を力いっぱい踏みつけ、いかにも哀れみを装った表情を浮かべた。「ほら見て。あんたのパパは、もうあんたなんて要らないのよ。かわいそうに」エレベーターの扉がゆっくりと閉まった。冷たいタイルの上には、優斗の小さな身体だけが丸くなって残された。結衣はその傍らにひざまずき、無駄だと分かっていながら、何度も抱き起こそうとした。だめだった、何ひとつ届かなかった。病院の扉はすでに閉ざされ、陽介の命がなければ、誰も結衣の子を助けようとはしなかった。優斗の口端の血は、もう固まりかけていた。彼はまぶたをわずかに震わせたが、どうしても目を開けられない。胸に抱いた毛布だけが、薄いビニール袋に包まれ、かさりと微かな音を立てた。首のお守りは、どこへ落としたのかもう分からない。細い痕だけが、彼がかつて誰かに大切に守られてきた証だった。どれほど長くひざまずき、どれほど泣き続けたのか、結衣は分からない。ただ、胸の痛みはしびれるほどになり、涙はすっかり枯れ果てていた。すべてが終わると思ったそのとき、陽介が降りてきた。誂えのフルハンドメイドの革靴が、床に澄んだ音を刻む。陽介はロビーの中央へ進み、微動だにしない優斗の背を見つめ、その瞳に読めない翳りを宿した。「まだ演技が足りないのか？結衣はこんなふうに、お前に同情を装えと教えたのか？可哀想ぶれば俺が情に流されるとでも思ったか？夢でも見てろ！」陽介の冷たい声が次々と響き、その一言一言が鋭い刃となって結衣の心臓を何度も抉った。結衣は問いただしたかった。あなたは人間なの？どうして優斗を悪意で決めつけるの？あの子はあんなに素直で、あんなに聞き分けがよくて、なのに……涙が次々とこぼれ、優斗の顔に落ちた。気のせいかもしれないが、優斗のまつ毛がふるりと震えた。向こうでまだ辛辣な言葉を並べていた陽介も、優斗が反応しないのに気づき、ついに不安げな色を帯びた。彼は足を踏み出し、ゆっくりと優斗の方へ歩を進める。「優斗？なぜ何も言わない？もう見抜いている。これ以上、演じるのはやめろ」陽介の声は一言ごとに重くなり、歩みは一
最期の願い、息子の三度の祈り 第3話
優斗の腕は止まらない痙攣を起こし始めたが、それでも彼は泣こうとしなかった。優斗は顔を上げ、腫れ上がった赤い目で、華やかに着飾った美和をにらみつけた。「ぼくのママは下品なんかじゃない。ぼくのママは世界でいちばんのママだ。悪い女、ママを傷つけるのは許さない！」言うが早いか、優斗は大きく口を開けて美和にがぶりと噛みつき、そうすれば足をどけると思った。もともと怒り心頭に発していた美和は完全に逆上し、尖ったピンヒールのつま先で優斗の柔らかな腹を思い切り蹴りつけた。「クソガキ！」結衣は悲鳴をあげ、すぐに飛びついて優斗を抱きかかえて守ろうとした。けれど優斗は結衣の身体をすり抜け、壁に激しくぶつかり、口から鮮血をどっと吐いた。それでも彼は声を上げて泣かず、意地で小さな手を伸ばして床を手探りした。「毛布……毛布……ママに毛布がいるんだ……」美和はそれでも気が済まず、腕に抱えていたペットの犬を下ろして優斗の前に立ち、いきなり平手打ちを食らわせた。「美和？」信じられないという陽介の声が突然響き、その場のみんなが息をのんだ。優斗の曇った瞳もぱっと明るくなり、割れた唇を開いて小さく呼んだ。「パパ……」陽介が歩み寄ろうとすると、振り向いた美和が手を伸ばして行く手を遮った。「陽介、探してたの」美和はボディーガードに合図して優斗の前に立ちふさがらせ、自分は甘い笑みで陽介の胸に飛び込んだ。陽介は異変に気づき、眉をひそめた。「美和、あれは優斗か？お前が手を上げたのか？」美和の目が一瞬揺れ、すぐに涙がこぼれた。「陽介、ごめんなさい。さっきあなたがいない間に、誰かにそそのかされたのか優斗が病室に来て、長いこと私を罵ったの。本当は相手にするつもりはなかったのに、さっきはわざと私にぶつかってきて。知ってのとおり、私は手術を終えたばかりで、お医者さんにも……」陽介の顔色はみるみる険しくなり、目の疑いはやがて怒りへと変わった。「結衣は本当に子どもの躾ができなくなっているな。お前はもともと身体が弱い。もしまたぶつかられて後遺症でも残ったら、俺はあいつらを絶対に許さない」結衣は陽介の前に立ちふさがり、必死に説明しようとした。違う、優斗じゃない！優斗はいい子だ、騙しているのは美和だ！優斗もその言葉を聞いたのか
