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第324話
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植物人間の社長がパパになった 第325話
ぶつかった相手は、他ならぬ雅彦だったことに気づいた瞬間、翔吾は少し怯んだ。「すみません。おじさん、前をよく見ていなかったんです」翔吾は急いで謝って、その場を立ち去ろうとした。雅彦は誰かにぶつかられたことに気づき、不機嫌そうに振り返った。そこには、たった五歳の小さな男の子が立っていた。どうやら先ほどの衝突で鼻血が出てしまい、雅彦のズボンに付着して、真っ赤な染みとなっていた。子供に対して、雅彦は特に興味を持っていなかったが、今のような状況で追求しないのは彼の寛大さといえた。しかし、目の前の頭を下げて目を合わせないで、鼻を手で押さえている小さな男の子を見て、雅彦はなぜか心の奥底で哀れみを感じて、珍しく優しい口調で言った。「ちょっと待て、血が出ているぞ。誰かを呼んで手当てをしてもらおう」翔吾はここで雅彦とじっと見つめ合うつもりはなく、「いいえ、おじさん、自分で家に帰って治しますから」と言って、くるりと背を向けて走り出した。雅彦は眉をひそめ、小さな翔吾の大きなリュックを掴んで引き止めた。翔吾は瞬時にまずいと感じ、必死で抵抗し始めた。だが、その体格差は明らかで、雅彦のように身長が180センチ以上もある強健な男に対して、翔吾の小さな体ではまったく太刀打ちできなかった。その結果、二人の引っ張り合いによってリュックの縫い目がビリッと裂け、中からパソコンが滑り落ちて地面に転がった。雅彦は下を見て、それがノートパソコンであることに気づいたが、深くは考えなかった。目の前の小さな子供がハッカーであるはずがないと思ったからだ。雅彦はしゃがんで、パソコンを拾い上げようとした。しかし、翔吾はそれを見て、心の中で「まずい」と思い、雅彦の注意をそらしている間に彼の手に噛みつき、リュックを放り出してその場から逃げ出した。雅彦はそこで何かに気づき、すぐに追いかけた。翔吾はスケートボードに乗り、急いで逃げ出したが、広場には多くの人がいて、鼻血も止まらず、スピードが出せなかった。雅彦の長い脚であっという間に翔吾に追いついた。今回は、雅彦はすぐに翔吾を掴んで持ち上げた。「何か知っているんだろう？どうして僕を見た途端に逃げるんだ？」雅彦は翔吾を持ち上げ、その目をじっと見つめた。しかし、小さな男の子の顔をよく見た瞬間、雅彦は呆然とした。
植物人間の社長がパパになった 第326話
翔吾は雅彦に連れ去られて、密かに処理されるのではないかと恐れて、全身の力を振り絞って大声で助けを求めた。「助けて！誰か、助けてください！」光明広場は須弥市の中心にあり、最も人通りの多い場所だった。子供が助けを求めて叫んでいるのを聞いた途端、大勢の人が注目し始めた。雅彦はようやく我に返り、眉をひそめた。「ふざけるな」彼がいつ人さらいになったというのか。明らかにこの小さな男の子が怪しい行動をしており、菊池グループを攻撃したハッカーの可能性が高かったのだ。この子はかなりうまく自分を被害者に見せかけていた。周りの人々が自分に注目していたのを見て、翔吾はさらに大声で叫んだ。「この立派そうに見えるおじさんは人さらいだ！僕を誘拐しようとしている！早く警察に通報して！僕は連れて行かれたくない！」「その子、なんて言った？誰かが誘拐しようとしているの？」「本当か？とりあえず警察に通報しようか」その場にいた人々は、翔吾の顔に血が付いていたのを見て、小さな顔が泣き顔でぐしゃぐしゃになっていたのを見て、同情心を抱いて、警察に通報しようとした。雅彦はこの状況を見て、このままでは誤解が解けないと悟ったが、どうしても確認しなければならないことがあった。雅彦は小さな男の子の口を手で覆い、そのまま車に乗せた。翔吾はまさか彼がこんなことをしても全く怖がらないとは思っていなかったため、さらに恐怖を感じて逃げようとしたが、車のドアは雅彦の素早い手でロックされていて、降りることができなかった。雅彦はすぐに車を発進させ、その場を離れた。こんな人通りの多い場所では、話をするには不向きだった。その場にいた人々は、最初は雅彦の見た目からして人さらいには見えないと思っていたが、彼らが状況を理解し、止めようとしたときには、彼らはすでに立ち去っていた。彼らはその時初めて一抹の不安を感じ、その男が本当に悪者だったのかもしれないと思い始めた。通行人たちは急いで警察に通報し、起こったことを伝えた。また、その場でビデオを撮っていた数人が、その映像をインターネットに投稿し、その連れ去られた子供を見つけるためにネットユーザーの力を借りようとした。……雅彦は翔吾を車に乗せると、運転手はすぐに車を走らせた。翔吾はしばらく暴れてみたが、車のドアを開けて降りること
植物人間の社長がパパになった 第327話
何？翔吾がいなくなった？この知らせに桃の頭は真っ白になった。彼女は椅子を押しのけて立ち上がり、机の上に置かれていたたくさんの書籍や参考資料がその動きで倒れてきて足に落ちたが、彼女はその痛みすら感じなかった。翔吾のことが心配で、桃の頭の中はそれ一色になり、普段の冷静さを完全に失ってしまった。翔吾は確かにとても賢い子だが、彼はまだ五歳で、幼いころからずっと海外で育ったため、国内のことには不慣れだった。もし彼が誰かに連れ去られたら……桃は考えれば考えるほど恐ろしくなり、我に返ると、すぐに先生に電話で自分がすぐに向かうことを伝えた。電話を切ると、桃は会社の上司に一言だけ告げて、車を飛ばして幼稚園に向かった。道中、桃はアクセルを全開にし、スピード違反など気にする余裕は全くなかった。幼稚園に着くと、先生はすでに門の前で待っていた。桃を見るやいなや、先生は今日の出来事を一通り説明した。「今日、翔吾くんは体調があまり良くないと言ったので、寮に戻して休ませました。ですが、授業が終わって戻ってみると、彼はどこにもいなかったんです。幼稚園の隅々まで探しましたが、見つかりませんでした」この先生も二十代の若い女性で、このクラスを受け持って以来初めての出来事で、彼女も泣きそうになっていた。もし翔吾に何かあったら、彼女も教師として責任を逃れられない。桃は彼女の様子を見て、逆に少し冷静になった。彼女は深呼吸をしてから言った。「監視カメラは？幼稚園の入口には監視カメラがあるはずです。すぐに確認しましょう」先生はすぐに桃を監視室に連れて行き、今日の映像を確認した。数人が画面を凝視しながら、注意深く見守った。ついに、幼稚園で荷物を降ろしているときに、翔吾の姿が見つかった。小さな翔吾がスケートボードに乗って一人で走り去る後ろ姿を見て、桃は手をぎゅっと握りしめた。翔吾は決して道理をわきまえない子ではなかった。彼が幼稚園を自主的に出て行ったのなら、必ず何か目的があったに違いない。だが、桃はすぐには何も思いつかなかった。彼女は警察に電話して、道中にある監視カメラで翔吾の行方を追ってもらうよう頼んだ。小さな子供が行方不明になったと聞いた警察署はすぐに監視映像を確認した。その結果、翔吾が光明広場に入った後、人混みに紛れてカメラに映らなくなったこ
植物人間の社長がパパになった 第328話
翔吾を連れていたのが雅彦だと分かり、桃はまずホッとした。少なくとも、翔吾の居場所が分かって、無駄に走り回らなくてもよくなったからだ。しかし、雅彦がどうやって翔吾を見つけたのか、しかもなぜ彼を連れ去ったのか？桃はしばらく考えたが、答えは見つからなかった。彼女はスマホをその親切な通行人に返し、「ありがとう」と一言言ってから、急いで車で菊池グループに向かった。翔吾をすぐに連れ戻すためだ。桃は運転席に座り、スピードを最大に上げたが、彼女の心は乱れていた。翔吾が帰国したことについて、桃はずっと細心の注意を払い、誰にも彼の幼稚園の場所を知られないようにしていた。どうやって雅彦と接触したのか？彼は一体何を企んでいるのか？翔吾が雅彦と一緒にいると考えるだけで、危機感がますます高まった。彼女は菊池グループまで飛んで行きたいほどだった。早く翔吾を連れ戻して、余計なことが起きないようにしたかった。菊池グループ雅彦は翔吾を社長室に直接連れて行った。ここが雅彦の縄張りだとわかっているからか、翔吾は無駄な抵抗を諦め、大声を上げることもなく静かにしていた。雅彦はこの小さな男の子を一瞥し、そんなにバカではないなと思った。雅彦は人を呼んで翔吾の鼻の傷をきれいにさせ、お菓子をいくつか持ってこさせた。雅彦は手に持っているキャンディーを揺らしながら言った。「坊や、君の名前は？」翔吾はまるで雅彦がバカなことを言っているかのように見つめ返した。自分が何歳だと思っているのか？たかが数個のキャンディーで騙されるわけがない。翔吾は顔をそむけ、「言えません」と答えた。「君のご両親は？ここに来てもらうように連絡したらどうだい？」雅彦はこの小さな男の子が何を言っても動じない様子を見て、怒りもせずに彼の両親について尋ねた。翔吾は鼻を鳴らして黙り込んだ。一時的に沈黙が続いたが、雅彦は驚いたことに、この頑固で扱いにくい小さな男の子に対して不思議と怒りが湧かないことに気づいた。むしろ、その頑固さと気丈さをどことなく気に入ってしまった。どうすればこの小さな男の子が口を開いて話してくれるか考えていたその時、ドアが開いた。桃がソファに座っている翔吾を見つけて駆け寄り、力強く抱きしめた。彼女は翔吾を注意深く左から右まで見て、「翔吾、大丈夫だった？」と尋ねた。
植物人間の社長がパパになった 第329話
桃の名前を呼んだものの、雅彦はそれ以上何を言えばいいのかわからなかった。桃は雅彦の声を聞いて、ここが雅彦の領域であることを思い出し、油断できないと思った。振り返ると、雅彦が真剣な表情で翔吾を見つめていたのが目に入った。桃の心は一瞬止まったような気がし、無意識に唇を噛み、立ち上がって翔吾の前に立ち、翔吾の顔を見えないように庇った。「雅彦、あなたはちゃんと説明すべきじゃないの？これは一体どういうことなの？」桃の声には冷たさが感じられた。「私の子供はちゃんと幼稚園で授業を受けていたのに、どうやって彼を学校から連れ出してここに連れてきたの？これは誘拐とも言える行為だよ。私は警察に通報してもいいのよ」桃の問いに、雅彦は我に返った。桃の目に浮かぶ強い不信感を見て、雅彦の胸のあたりがひどく痛んだ。何か説明しようと思ったが、どうせ話しても桃は信じないだろうとわかっていた。しかし今、雅彦はそれどころではなかった。彼は前に進み、一気に桃の手首を掴んで言った。「話したいことがある。外で話そう」桃が反応する間もなく、雅彦に引っ張られてオフィスを出た。翔吾はその様子を見て、慌てて追いかけようとした。「何するんだ！ママを放してよ！何か言いたいことがあるなら僕に言えよ！彼女には関係ないだろう！」翔吾が追いかけてきたのを見て、雅彦は海に目で合図を送り、海は急いで翔吾を抱きかかえた。「安心しろ。雅彦様は君のママに危害を加えたりしない。彼らには大人の話があるだけだ」翔吾は必死にもがいてついて行こうとしたが、海という大人の男性の力に抗えるはずもなく、雅彦に連れ去られる桃を見つめるしかなかった。海が翔吾をオフィスに戻すと、小さな顔が険しく、表情も厳しかった。まさか自分がやったことのせいで、悪いお父さんがママに仕返しをしようとしているのでは？そう思うと、翔吾は一気に不安になった。ちょうどその時、海が誰かに呼び出されて部屋を出たので、翔吾は急いでパソコンのところに行き、佐和に助けを求めるメールを送った。「佐和、大変なことになった！早く助けに来て！」雅彦は桃を引っ張りながらオフィスを出た。桃は当然ながら素直について行くはずもなく、ずっと抵抗していた。翔吾のことに関しては、雅彦と余計な話をしたくなかった。話せば話すほどボロが出る可能性があるからだ
植物人間の社長がパパになった 第330話
雅彦はこの質問をした後、心が高ぶっていた。もし今日この子供を直接見ていなかったら、絶対にこんなことを言い出すことはなかっただろう。しかし、翔吾に会ってから、彼の眉と目が自分と似ていること、そして彼に対して感じる何か不思議な親近感が、雅彦の心に一抹の期待を抱かせた。もしかして、この子は自分の子供なのか？まさか雅彦がこんなに直接に質問してきたとは思わず、桃は一瞬動揺したが、その短い混乱の後、背後で手を固く握りしめ、その痛みで少し冷静になった。「どういう意味？この子供とあなたが何の関係があるというの？何の資格があってそんなことを聞くの？まさか、あなたが昔したことを私に思い出させる気なの？」桃はそう言って、目に憎しみの色を浮かべた。彼女は決して忘れなかった。泣きながら雅彦に、子供はあなたのだと説明した時の、彼の嘲笑するような視線を。その時、彼は彼女のお腹の中の子供を野良犬のように見て認めようとしなかったのだ、どうして彼女が一人で子供を産み育ててきた今になって、口を挟む権利があるというのか？翔吾は彼女だけの子供だ。誰にも干渉させるつもりはない。桃の目に浮かぶ憎しみを見て、雅彦の呼吸は少し重くなった。彼は目を伏せて、「君が僕を恨んでいるのはわかっている。でも、今日だけはこの質問の答えがどうしても知りたい。結局、昔君は子供は僕のだと言っていた。僕はその時信じていなかったが、今彼の顔を見て、信じるようになったんだ」「私があの時言ったのは全部嘘だよ。子供を守るためにそう言っただけなの。雅彦、まさかそんなに簡単に信じたの？」桃は心の中で焦りながらも、冷静を装い、皮肉な笑みを浮かべて雅彦を見つめた。どうしても、翔吾を雅彦に渡すわけにはいかなかった。翔吾は彼女にとって何よりも大切な存在であり、誰にも奪わせはしなかった。雅彦はしばらく言葉に詰まった。これらの言葉はすべて、かつて彼が桃に言ったことだった。今こうして聞くと、なんて耳障りなんだろう。それでも雅彦は諦めきれず、「そう言うなら、親子鑑定をすればすべて明らかになる」と言った。親子鑑定を聞いて、桃は少し焦った。「何であなたがやりたいからって、親子鑑定ができるの？私は同意しない」「もし同意しないなら、君が何かを隠しているということだ。そうじゃなければ、なぜ鑑定をさせ
植物人間の社長がパパになった 第331話
雅彦の顔は陰り、無表情のまま、抱き合っている二人をじっと見つめていた。まるで親子のように親しげなその姿に、心の奥から複雑な感情が湧き上がってきた。 そのとき初めて気づいた。この子の目鼻立ちは、彼だけではなく、佐和にも確かに似ている。 雅彦と佐和は、どちらも永名から受け継いだ美しい目元、いわゆる「桃花眼」を持っており、翔吾の目もまさにそれだった。 だからこそ、見た目だけでは、この子が自分の子供だと確信してしまうのも無理はなかった。 佐和は不安そうな翔吾を優しくなだめてから、雅彦を見つめ、静かに口を開いた。「僕の子供だ。叔父さんが親子鑑定をしようとする必要はない。そんなことをしたら、みんなに笑われるだけだし、やめておこう」 佐和の声はいつも通り柔らかく穏やかだったが、その中には全く譲る気配はなかった。 「もし翔吾が何かして叔父さんに迷惑をかけたなら、僕に言ってくれ。子供にあれこれ言うのはやめてくれよ」 「そうだよ、そうだよ！」佐和が自分をかばってくれるのを聞くやいなや、翔吾はさらに佐和の足にしがみつき、その手をぎゅっと握りしめた。 翔吾が自分には警戒心を見せながらも、佐和にはこんなにも信頼して甘えている様子を見て、雅彦の心はまるで針で刺されるように痛んだ。 彼は決して簡単に負けを認める人間ではなかった。しかし、今回ばかりは完全に負けた。 佐和は愛する女性と、可愛い息子まで手に入れた。それに比べて、自分には何もない…… 桃は、雅彦が親子鑑定の話を諦めたのを見て、内心ほっとしたが、これ以上ここにいるとまた不安や恐怖に襲われそうだった。 彼女は翔吾の手を取り、「行きましょう」と声をかけた。 翔吾も早くここを離れたくてたまらなかった。雅彦を一瞥し、彼が振り込んだお金を取り戻す気配がないのを確認すると、足取りが一層軽くなった。 佐和は親子二人の後ろを少し離れて歩きながら、そっと二人を見守っていた。 雅彦は去っていく三人の背中をじっと見つめていた。追いかけたい気持ちはあったが、彼らがまるで家族のように和やかに歩いているのを見ると、どうしても足が動かず、ただ見送ることしかできなかった。 …… 桃は、翔吾を連れて菊池グループのビルから出ると、深く息をついた。 もし佐和がタイミングよく現れなかったら、雅彦にあれ以
植物人間の社長がパパになった 第332話
その話を聞いて、話の矛先が自分に向けられたことに気づいた翔吾は、困ったように頭をかきながら、助けを求める視線を佐和に向けた。 しかし、佐和は何も言わなかった。翔吾が桃にとってどれほど大切な存在か、佐和にはよくわかっていた。今日、あの子がこんなに無茶をして逃げ出したのは、ただ事ではない。 だからこそ、佐和もあまりあの子のわがままを許すわけにはいかなかった。 佐和が助けてくれないと分かった翔吾は、仕方なく桃を見つめ、無邪気に瞬きをしながら、「僕はただ、雅彦さんがママをいじめるのを見たくなかっただけだよ」と言った。 桃は少し驚いた。翔吾が帰国して以来、彼に雅彦のことを話したことは一度もなかった。それなのに、どうしてこの子は雅彦のことを知っているのだろう？ それとも、翔吾は他にも何かを知っているのだろうか？ 桃の心には疑問が生まれた。彼女は急いで翔吾を連れて家に帰り、しっかり問いただすつもりだった。 佐和はもともと彼らを家まで送るつもりだったが、突然、生命の危機にある患者から治療の依頼が来た。 佐和は今回の帰国で仕事をする予定はなかったが、国際的に著名な医師であるため、国内で治療ができない患者が彼を頼ってくることが少なくなかった。 「行ってください、私が彼を連れて帰ります」桃は佐和の仕事の重要さを理解しており、彼を急かして立ち去らせた。 佐和が去った後、桃は翔吾を連れて駐車場に向かい、車を発進させて家へと帰った。 桃は心に引っかかるものがあり、急いでいたせいで、周りに気を配る余裕はなかった。 車が出た後、月は信じられない様子で隣の車から降りてきた。彼女は桃の車をじっと見つめていた。 この数日間、美穂の強い要望で、雅彦は月を国外に追放することを思いとどまっていたが、彼女とは一切接触を拒んでいた。 月はそれでも諦めず、毎日雅彦に会おうと菊池グループの前で待っていた。 まさか今日ここで桃と出くわすとは思わなかったが、それ以上に驚いたのは、桃が小さな男の子を連れていたことだった。 その子の背丈を見る限り、どう見ても五歳くらいに見える。 まさか、あの時桃のお腹にいた子が流産しなかったのか？彼女は逃げ出しただけでなく、無事に出産までしていたというのか？ そう考えただけで、月の手は震えだした。 自分の推測を確
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植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
