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第511話
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第1145話
雅彦は浴室に入り、服を脱いで湯を張った。湯気が立ちのぼり、頃合いを見てゆっくりと浴槽に身を沈める。この数日、帰国してから仕事は山ほどあり、彼には心身を休める時間が必要だった。けれど、本当に安心して眠れるのは桃のそばだけ。だからこそ、わざわざ遠回りしてここへ戻ってきたのだ。雅彦は目を閉じ、温かな湯に身をゆだねた。ジェットバスの泡がじわじわと身体をほぐし、やがて深い眠りへと落ちていく。その頃、外では桃が、どうやってここを抜け出すかと思い悩んでいた。考えがあちこちに散らばり、ふと我に返ったときには、雅彦が浴室に入ってからかなりの時間が経っていた。時計を見直すと、やはり長い。桃は思わず眉をひそめる。――まさか、何かあったんじゃ？彼が相当疲れているのは見て取れる。もしかして浴室で眠り込んでしまったのだろうか。しばし迷った末に、桃は立ち上がり、確かめに行くことにした。声をかけながら浴室の扉をノックする。だが、中からは反応がない。桃は一瞬ためらったが、結局扉を押し開けた。そこで目に飛び込んできたのは、浴槽で眠り込む雅彦の姿だった。普段の張り詰めた冷徹さは消え、濡れた髪が端正な顔に貼りついて、年齢よりいっそう若く見える。その寝顔を見つめ、桃は思わずため息を漏らした。――ずるい人。時の流れはこの人の顔に傷一つ残さないどころか、ますます男の魅力を増していくなんて。けれどすぐに首を振る。今はそんなことを考えている場合じゃない。それに、どんなに魅力的でも、もう自分とは関わりのない人だ。「雅彦、起きて。こんなところで寝ちゃだめ」桃はそっと近づいて声をかけた。だが雅彦は目を覚まさない。仕方なく肩に手を伸ばし、軽く揺すった。浴槽で眠り続ければ、下手をすれば溺れる危険だってある。雅彦がここまで深く眠るのは珍しかった。近ごろはまともに休めず、もう限界だったのだろう。だが――その腕に触れた瞬間、長年染みついた危機への本能が反応した。ぱしっと、桃の手首をつかむ。予想外の強い力に引き寄せられ、桃はバランスを崩してそのまま浴槽へ。どぼん、と大きな水音が弾けた。その衝撃で雅彦は目を覚ましたが、桃は全身びしょ濡れ。上半身の服は肌にぴたりと張りつき、見るからに惨めな姿になっていた。彼女は思わず、泣き笑いを浮かべる。もしさっきまで彼がずっと
植物人間の社長がパパになった 第1144話
「彼女の母親が今どこにいるか調べて。それから伝えておいて。私の言うとおりにするなら外へ出してやってもいいわ。ただし、二度とここには戻らないこと。雅彦に気づかれてもならない」部下はすぐに動き出し、香蘭の行方を探らせると同時に、心音を桃のもとへ遣わし、彼女の気持ちを探らせた。この知らせを受けた心音は、胸の奥でほっとした。雅彦が桃を乱暴に扱っていたわけではない。だが同じ女性として、彼女が幸せでないことは痛いほどわかっていた。どれほど贅沢な暮らしでも、外の世界と切り離され、雅彦の帰りをただ待つ日々――そんな生活を心から望む人はいない。心音は湯気の立つ茶を淹れ、桃の部屋に入った。この部屋には外とつながるものは一切なく、パソコンもスマホもない。桃にできるのは、本を読むか、ぼんやりと時を過ごすことだけだった。気配に気づき振り返った桃は、心音の顔を見ると小さく笑った。ここに出入りする人間は限られている。自然と心音と親しくなった、菊池家の者ではあるが、自分への気配りは細やかで、そのおかげで二人は時折、ちょっとしたおしゃべりを楽しむこともあった。「桃さん、お茶をどうぞ。なつめとクコの実を入れてあります。体にいいんですよ」「ありがとう」桃は湯飲みを受け取り、ひと口ふくむ。温かな甘みが喉をすべり落ち、冷えた体をじんわりと包んでいった。「桃さん、これからお話しすることは……誰にも知られてはいけません。静かに聞いてください」心音は身を屈め、声を落とした。桃は一瞬ためらったが、彼女から悪意を感じず、安心してうなずいた。「わかった。話して」「ご存じのとおり、私は菊池家の人間です。あなたがここにいることが奥様に知られてしまいました。奥様は激怒なさいましたが、大ごとにしたくはないと考えておられます。あなたを外へ出すおつもりです。ただし条件があります。行き先は奥様が決める。雅彦様に絶対見つからない場所へ……二度と会えないように」桃の指が湯飲みをきゅっと握りしめた。――外に出られる。それは願ってもないことだった。けれど、二度と戻れないということは、あの子たちとも会えなくなるのではないか。心音はその心を読み取り、真剣な声で続けた。「桃さん、受け入れた方がいいと思います。奥様はすでにあなたのお母様の居場所を探しています。承諾すれば母娘一緒に出られるよう取り計
植物人間の社長がパパになった 第1143話
雅彦は思わず「そんなことは絶対にない」と言いかけた。だが、ふと躊躇して言葉を飲み込む。そんなふうに言ってしまえば、桃のことを気にしていると受け取られかねない。美穂に余計な想像をさせたくなくて、ほんの一瞬迷ったあと、ようやく口を開いた。「……彼女が何をしたかは知らない。ただ、仮にそんなことを考えたとしても、実行できる力なんてないはずだ」「そう？」雅彦が桃をかばうように、ためらいもなく嘘をついたのを見て、美穂は皮肉を含んだ声を返した。だが次の瞬間には、何事もなかったかのように口調を戻す。「まあいいわ。ただの世間話よ」そう言って、電話はぷつりと切れた。残された雅彦は、まだツーツーと鳴り続けるスマホを見つめながら、瞳をわずかに陰らせた。この会話には何か含みがある――そう思わずにはいられない。だが、それが何なのかまでは掴めなかった。考え込んでいたところに、外から秘書がノックしてきた。「社長、会議の出席者は全員そろっています。あとは社長をお待ちするだけです」「わかった」仕事が先だ。美穂の真意を探っている余裕はない。この会議は、菊池グループの今後一季の目標を決める重要な場。雅彦は余計な思考を振り払い、気持ちを完全に仕事へ切り替えた。……その頃。美穂は電話を切ったあと、険しい顔をしていた。迷いもなく、永名から託されている側近の数人を呼びつける。「桃が今どこにいるのか調べて。ほかの人間には絶対に気づかれないように」「かしこまりました、奥さま」彼らは永名が幼い頃から育ててきた者たちで、情報収集や裏の仕事に長けていた。その手にかかれば、美穂としても安心できる。永名が築いた情報網を使い、桃の行方はすぐに突き止められた。――雅彦が、郊外の菊池家の別荘に彼女を匿っている。その報告を受け、美穂の目は氷のように冷たくなった。隠して女を養うのはいいとしても、よりによって相手はあの女……胸の奥に誰にも知られず葬り去ってしまおうかという衝動がよぎる。だが、それはほんの一瞬のこと。――駄目だ。雅彦の性格からして、もし桃に何かあれば、必ず徹底的に追及するだろう。疑いの矛先が自分に向かえば、すでにぎくしゃくしている母子の関係は、さらに修復不能になる。とはいえ、このまま桃を雅彦のそばに置いておくこともできない。思案に沈む美穂を見
植物人間の社長がパパになった 第1142話
麗子はもう莉子の態度など気にも留めていなかった。今は何より、桃という厄介な存在をどうにかすることが先決だと考えていた。居場所を探らせようとしたそのとき、ふともっといい策が浮かんだ。麗子は口元に笑みを浮かべ、運転手を呼んで菊池家へ向かった。永名は海外で市場開拓を任されていて、本邸にはいない。麗子と美穂は水と油、顔を合わせれば衝突するだけ。だから本来なら、麗子がここに戻ってくることなどあり得なかった。リビングでのんびり茶を味わっていた美穂は、麗子の姿を見た瞬間、思わず息をのむ。――あり得ない、彼女が気まぐれで訪ねてくるはずがない。「どういう風の吹き回しかしら？」美穂は冷ややかに言い放った。「もちろん、ちょっと面白いものを見つけたからよ」麗子はにこやかに歩み寄り、現像させたばかりの写真をテーブルに放り投げた。「笑っちゃうわね。あんたの息子、あの女にずっと浮気されてたってのに、平気で許してやってるんだから。今じゃイチャイチャする始末。もしかしたら将来、よその男の子どもまであんたに育てさせる羽目になるんじゃない？」声は皮肉と嘲笑に満ちていた。普段なら美穂はすぐに使用人を呼びつけ、麗子を追い出したはずだ。だがその言葉に胸騒ぎを覚え、写真に視線を落とす。そこに映っていたのは、腰をかがめて桃を支える雅彦の姿だった。しかも着ているのは、ここ数日いつも身につけていたスーツ。つまり、これは昔ではなく、ごく最近の光景に違いない。美穂の胸に冷たいものが走る。――そんなはずはない。桃はあんなことをしでかしたのに、雅彦がまだ受け入れている？母だからこそわかる。息子の目に宿る優しさも、思いやりも、どんな女に対しても見せたことのないものだ。それでも誇り高い美穂が、麗子の前で取り乱すことはなかった。彼女はただ、冷ややかに笑ってみせる。「よくもまあ、こんなものをわざわざ撮ってきたわね。でも、これが本物かどうかなんて、誰が証明できるのかしら？」麗子は焦らない。美穂に知られさえすれば十分だ。彼女の性格なら、放ってはおかないだろう。「好きに鑑定すればいいわ。どうせ雅彦が、裏切った女と一緒にいることを選んで、腑抜けたまま生きるって言うなら、私は喜んで笑い者にしてあげる」高笑いを残し、麗子は悠然と去っていった。美穂の顔から笑みが消える。す
植物人間の社長がパパになった 第1141話
けれど、どう動けばいい？莉子は目を細めた。仕掛けがあまりに露骨なら、すぐ人に気づかれてしまう。その時点で計画は水の泡だ。しばらく考えた末、莉子の脳裏に浮かんだのは──麗子の存在だった。この女の腹の底は真っ黒だが、桃への憎しみもまた本物だ。もし桃がまだ雅彦と縁を切っていないと知れば、絶対に黙ってはいないだろう。これまで何度も利用されてきたのだ。今度くらいは、こちらが彼女を利用してやってもいい。そう決めると、莉子は深呼吸を繰り返して気持ちを落ち着かせ、すぐには連絡せず、海が出て行き自分ひとりになったところでようやくメッセージを送った。――「うちの人間が調べたらしいの。雅彦がまた桃を海外から連れ戻したって。それに今は一緒に住んでるみたいよ」信じさせるために、莉子は嫌悪を押し殺して、削除した写真をわざわざ探し出して、添付して送信した。麗子はちょうど海外での用事を終え、寝たきりの正成を放っておくのも体裁が悪いと帰国していた。桃が子どもを奪われ、母親まで植物状態になっていると聞くたび、胸のすくような思いを抱いていたのだ。雅彦の庇護がなければ、桃なんてただのアリ同然。いつでも踏み潰せる存在で、どう痛めつけようと自由自在だった。その頃、麗子は正成のベッドのそばに腰かけ、佐俊の惨めな現状を聞かせていた。正成という男に対して、もはや情など微塵も残っていない。佐和が死んでまだ日も浅いのに、この人間は自分の私生児を正妻の子に格上げしようとし、佐俊という「隠し子」を家に迎え入れようとしたのだ。憎悪以外に抱く感情など残るはずもなかった。だからこそ、表向きは献身的な妻を装いながらも、実際には世話など一切せず、たまに耳にしたくない話を突きつけて精神的に痛めつけているだけだった。「お前のような妬ましい女を妻に迎えるなんて……俺は目が曇っていた。だがな、必ず報いを受けるぞ！」唯一の息子が異国で惨めな生活を送っていると聞かされ、正成は怒りに震えた。だが今は立つことすらできず、口先だけで強がるしかない。「ふん、佐和が死んだ今となっては、私に怖いものなんてないわ」麗子はさらに、佐俊の母親が今自分の手中にあり、死ぬより辛い地獄を味わわせていることを告げてやろうとした――その時、スマホが鳴った。画面を覗き込んだ麗子は、次の瞬間、目を見開く。
植物人間の社長がパパになった 第1140話
「――ああっ！」莉子は嫉妬に押しつぶされそうだった。このところずっと、雅彦は桃と一緒にいる。そう考えるだけで、はらわたが煮えくり返り、桃を自分の手で消し去らなければ気が済まないほどだった。目の前の写真が、彼女の目を鋭く刺す。莉子はすべて削除したが、怒りは収まらない。思わずスマホを床に叩きつけ、何度も踏みつけて粉々にしたい衝動に駆られる。ちょうどそのとき、海が見舞いにやって来た。中から物の壊れる音が聞こえ、慌てて部屋に駆け込むと、そこには感情を抑えきれず取り乱す莉子の姿があった。美しいはずの顔は、嫉妬と憎しみに歪み、見慣れた彼女がまるで別人のように映る。その異様な光景に、海は一瞬言葉を失った。こんな表情を見たのは初めてで、背筋に冷たいものが走る。だが長年の情が、そのざらつきを押し殺した。彼はすぐに駆け寄り、莉子を抱きとめて押さえ、「莉子、どうしたんだ。落ち着け！」と必死に声をかける。莉子は海の顔を見て、はっとした。こんな惨めな姿を彼に見せるわけにはいかない。海は鋭い男だ。この一面を悟られれば、きっと疑念を抱くだろう。彼女は車椅子を叩きながら、崩れ落ちるように叫んだ。「どうして……どうして私だけ、普通に歩けないの？もう耐えられない。なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないの！」その言葉を聞いた瞬間、海の胸に渦巻いていた疑いはすべて消え、残ったのは痛ましさだけだった。「莉子、焦るな。時間がかかるんだ。だから自分を追い詰めるな」「でも……みんなは菊池グループのために働いて、役割を果たしているのに……私はただの役立たず。毎日同じことを繰り返すだけで、惨めで仕方ないの」涙が頬を伝い落ちる。海は慌てて慰めの言葉を並べた。そこへ物音を聞きつけ、療法士が駆け込んでくる。突然の感情の崩壊に、療法士は戸惑いを隠せない。ついさきほどまでの莉子は、むしろ上機嫌に見えたのだ。しかもリハビリの成果は順調で、回復も良好なはずだった。どうして急に……それでも余計なことは言えず、海と共に宥めるしかなかった。やがて莉子は少しずつ落ち着きを取り戻す。海はまた荒れだすのを恐れ、彼女を先に休ませた。莉子が運ばれていったあと、海は険しい顔で療法士を睨む。「どうして彼女を一人にした。もし事故が起きたら責任が取れるのか？」「そ、それは……」療法士
