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第840話
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植物人間の社長がパパになった 第897話
桃の目に驚きが走ったが、雅彦はずっと落ち着いていた。彼は桃の願いを受け入れたものの、この男を放っておく気はなく、あとで見張らせるつもりでいた。ところが、その男は少しは罪悪感を感じたのか、自分から真実を打ち明けた。莉子も仰天した。こいつは金をもらって静かに暮らせばいいのに、わざと人を殺そうとしたと認めるなんて、頭がおかしいんじゃないか。「さっき話したのは全部ほんとうです。ある人が来て、ひとつ仕事を手伝えば大金が入ると言いました。そのお金で子どもの手術が受けられて、もう苦しまなくてすむと。私は子どもの痛がる姿に耐えられず、気が迷って引き受けました」男は桃を見て嘆願した。「桃さん、あなたは優しい人だと聞いています。私は罰を受けます。どうか子どもを助けてください」桃は驚きから我に返り、雅彦を見た。雅彦は彼女の手を握り、後の処理は任せろと合図した。「誰かが頼んだと言ったね。その人の顔や特徴を覚えているか？」男は首を振った。「来た時は顔を隠し、声も低くしていました。身元を知られたくない様子でした」「仕事が終わったらどうやって連絡するつもりだった？」雅彦は眉をひそめた。相手は準備して桃を狙ったのだ。「前金をくれて、私の口座番号を控えました。成功したとわかったら振り込むと言っていました」雅彦はうなずき、ある考えが頭に浮かんだ。「今回のことは不問にしてやる。そのかわり、私に協力しろ。終わったら子どもの治療を手配する。この条件でどうだ？」目の前の男に雅彦は悪い印象を持っていなかった。まだ良心が残っていて、桃の善意を無駄にしなかったからだ。「ありがたいです！」男はすぐにうなずき、雅彦が気を変えないかと急いだ。金があっても良い医者を見つけられるとは限らないが、雅彦の力なら最高の医療につなげられる。「決まりだ。あとで私について来て、指示どおり動け」雅彦は考え、責任者を呼び、目撃者たちを集めた。「これはわざと起こされた事件だ。犯人を見つけるまで君たちは守られる。その間の給料は倍で払う」殺人計画と聞き皆おびえたが、給料が倍と知り全員同意した。手配を終え口止めしたのを確かめると、雅彦は莉子に現場の片づけを指示し、記者を呼んで菊池グループの工事現場で鉄板落下の事故があり重傷者が出たと報じさせるようにした。莉子はすぐ意図を理解
植物人間の社長がパパになった 第896話
菊池グループから派遣された人たちが男の話した住所を調べたところ、うそはなく、男は本当にひとりで幼い子を育てていて、しかもその子は入院中で容体が悪く、いつ命が尽きてもおかしくないとわかった。「お願いします、今回だけ見逃してください。もし私が捕まれば子どもを世話する人がいなくなります。治療費も払えず、あの子はきっと死んでしまいます……」桃はため息をつき、雅彦に目を向けた。「ねえ、もう責任は問わなくていいんじゃない？」自分に同じことが起きれば、やはり気が動転するし、小さな子を抱えていたら余裕などないだろう。そう考えると桃はその男が気の毒でならなかった。雅彦は眉をひそめたまま、簡単には納得できなかったが、桃の視線にある思いやりを見て、家にいる二人の子のことを思い出した。雅彦は親になった今、以前より相手の事情に目を向ける心が芽生えていた。「決めるのは君だよ。危ない目に遭ったのは君なんだから、どうしたいか君が決めていい」桃はうなずき、少し考えて口を開いた。「あなたが大変なのはわかる。でも現場で気を抜いたら、次は誰かが命を落とすかもしれないのよ……」男は顔を真っ青にし、仕事を失うと悟ったようだった。「こうしましょう。責任者さん、彼を負担の軽い持ち場に回せませんか？大きな影響の出ない仕事なら大丈夫でしょう」責任者は意外そうに目を丸くしながらも、「ええ、考えてみます」と答えた。「それと、子どもの急変の時は病院に行けるよう配慮してあげてください」責任者はその言葉に素直にうなずいた。社長の奥さんが指示を出しているのだ。わざわざごく普通の作業員を困らせる理由なんて、どこにもない。莉子は横で小さく鼻で笑った。他人の家庭事情なんて、自分には何の関係もないのに。あの男は、自分の子どものためなら他人の命だって奪うような人間なのに……こんな甘っちょろい考え方じゃ、いずれとんでもないことになる。だが雅彦は温かい目で桃を見つめ、止める気配もなかった。それが莉子には虫唾が走るほど癇に障った。桃って女、本当に腹黒い。もしかして、わざと雅彦の前で優しい女を演じて、同情を買おうとしてるんじゃないの？まあ、その作戦、確かに効果は出てるみたいだけど。でも、莉子は絶対に認めたくなかった。かつては冷静で決断力にあふれていた雅彦が、こんな感情に流
植物人間の社長がパパになった 第895話
莉子が人を連れて去ったあと、雅彦は車のドアを開け、座席にいた桃を見つけた。彼女はペットボトルを力いっぱい握りしめ、まだおびえていた。雅彦は胸が痛くなり、「桃、大丈夫だよ、俺がいる」と声をかけた。そう言いながら桃を抱き寄せた。今日は暑いのに、桃の体はひんやりして汗でぬれており、相当怖かったのがわかった。雅彦は桃の手を包み、自分の体温で温めた。しばらくして桃はようやく落ち着いた。「雅彦……わたし、さっき、もう少しで……」桃はあの光景を思い出すだけで震えた。「もう大丈夫、ここは安全だ。原因はすぐ調べさせるから、考えすぎないで」雅彦の落ち着いた声に、桃の心も落ち着いていった。桃が深呼吸すると、雅彦はボトルのふたを開け、水を飲ませた。桃はすぐ自分を助けてくれた作業員のことを思い出した。「あの人は？けがしてない？」「もう探させたよ。君を引っぱった時に転んで軽いすり傷だけだ。病院には運んであるし、礼も十分渡すつもりだ」雅彦はけちではない。その作業員がいなければ大変だった。だから雅彦が渡した報酬もかなりの大金で、その人がこれから一生、生活に困らないほどの金額だった。桃はうなずき、「じゃあ私たちもお見舞いに行こう」と言った。雅彦は同意し、桃を連れて病院へ行きあの作業員の傷の様子を確かめた。けがは軽く、桃はほっとした。作業員は助けた相手が雅彦の妻と知り、思わぬ礼に笑顔を見せた。そのころ莉子は事故を起こした人物を見つけた。報告を受けた雅彦は桃と戻り、詳しい事情を聞くことにした。容疑者を閉じこめた部屋に近づくと、中から泣き声が聞こえた。「わざとじゃないんです。子どもの病気が悪化して、昼も夜も看病で頭がぼんやりしていて、鉄板をしっかり固定できなかったんです。本当にすみません」桃は気の毒に思ったが、雅彦は彼女の手を握り「中へ入って確かめよう」と言った。中に入ると男は泣きながら苦しい生活を語った。生まれつき心臓が弱い子にお金がかかり、付きっきりの看病がいる。妻は二年前に去り、父子だけで暮らしているという。男は子を看病しながら働き、今日は子が風邪から別の症状を起こし、看病の疲れで意識がもうろうとしてあの事故を起こしかけたと話した。桃も母親なので胸が痛んだ。雅彦も事情はわかったが簡単には信じず、部下に事実かど
植物人間の社長がパパになった 第894話
桃はまだ状況がつかめず、責任者の必死の顔を見ても何が起こったのか理解できなかった。そのとき近くの作業員が飛び込み、桃を横へ引っぱった。桃が動いた直後、厚い鉄板が先ほど彼女の立っていた場所に落ち、ものすごい音と共に砂ぼこりが舞い上がった。現場の皆は肝を冷やし、特に桃は顔が真っ青になり、軽い熱中症もあって心臓が飛び出しそうだった。あれほど重い鉄板に当たれば、まず助からないだろう。もう少しで命を落としかけたと思うと、桃の脚は震えた。責任者も顔を青ざめ、急いで桃を車へ連れて行った。車に乗っても桃の震えは止まらず、運転手はあわてて雅彦に電話した。雅彦は会議中だったが、桃が現場で危険な目に遭ったと聞き、椅子から飛び上がった。「急用ができた、今日の会議はここまでだ！」そう叫ぶと、社長らしからぬ勢いで部屋を飛び出した。莉子もその様子を見て、急いで後を追った。まさか桃はもう片づけられたのか？雅彦があれほど慌てるなら、一命を取り留めたとしても大けがをしたに違いない……そう思うと莉子は妙に興奮したが、顔には悲しげな色を浮かべ、「海、ここはあなたに任せる。わたしも雅彦について行くわ。何かあったら大変だから」と言って雅彦の後を追った。事は急ぎ、海も頷くしかなかった。莉子はすぐ車を出し、雅彦の車の後について工事現場へ向かった。雅彦は制限速度も信号も無視して車を飛ばした。ただ一刻も早く桃に会いたかった。いくつ信号を無視したか分からないが、ようやく現場に着いた。雅彦を見た責任者は恐縮して言った。「雅彦さん、本当に申し訳ありません……」「いい、彼女はどこだ？」雅彦は事情より桃の安否だけを気にした。「桃さんは無事です。落下の瞬間、作業員がぶつかって彼女を押しのけました。今は車で休んでいますが、ひどく驚いています」桃が無事と聞き、雅彦はようやく胸をなで下ろした。そのとき莉子も到着し、「どうなの、状況は？」と聞いた。「大丈夫だ。莉子、責任者と一緒に監視カメラを確認してくれ。それと助けた作業員にしっかり報酬を」雅彦はそう指示し、すぐ車の中の桃のもとへ向かった。桃が無傷と知り、莉子の胸には強い怒りが湧いた。どうしていつもこの女は運がいいのか。しかし表情には出さず、「分かりました」とだけ答え、今回
植物人間の社長がパパになった 第893話
留学期間中、莉子は東洋的なミステリアスな美しさと優れた能力で、多くの男性からアプローチを受けていた。しかし、莉子は、そういった男性たちは全く眼中になく、彼女が心から愛しているのは雅彦だけだった。先ほど話したことは、彼女が家で何日も考えた末に出た言葉で、その「彼氏」は完全に彼女が作り出した架空の人物だった。雅彦に対する自分の気持ちが他の人に知られることは、常にリスクが伴っていた。もし何もしなければ、雅彦はますます彼女を遠ざけてしまうだろう。だから、今自分から他の男性と付き合うことを話すことで、どんなに桃が嫉妬しても、雅彦が冷たくなることはないだろうと考えた。これからは、少しずつこの場所で自分の立場を固めていくしかない……莉子の瞳には深い思惑が浮かび、彼女はすでに完璧な策を思いついていた。これは、桃に不幸が降りかかると同時に、自分には何の影響もない方法だ。……半月後桃の設計図はほぼ完成し、ウェンデルに見てもらった。彼からは、非常に満足していると言われた。彼はこれ以上の干渉はしないと桃に伝え、後続の細かいことは桃に任せると言った。桃は興奮しつつも、少し緊張していた。独立してプロジェクトを設計したことはあったが、完全に自分が主導する形でのプロジェクトは初めてだった。雅彦は、彼女が不安に思っているのを察して、経験豊富なシニアエンジニアをアシスタントとしてつけたが、最終的な決定権は彼女に任せられた。これで問題が起きても、間違いなく成長の機会となる。エンジニアの提案により、桃は現場を視察することを決めた。現場に到着すると、具体的な事柄について質問をし、周囲を見て回った。菊池グループの工事作業員は非常にプロフェッショナルで、彼女が指摘すべきことは特になかった。ただ、今日は非常に暑く、外に一時間ほど立っていたことで、桃は頭がふらふらし始め、軽く目眩がしたが、仕事中なので黙って耐えていた。それでも、最近体調が少し悪いことに気づき始めていた。以前はこのような現場でも何時間も平気でいられたが、最近は少し違う気がする。仕事で夜遅くまで無理をしているせいだろうか……やはり、休養と仕事のバランスを取る必要がある。結局、体が仕事の基盤だから。工事責任者が桃に報告している最中、顔色が突然真っ白になっている桃を見て、驚いてすぐに彼
植物人間の社長がパパになった 第892話
莉子は少し驚き、心の中で「彼女の言うことを聞いて、絶対に桃という女には負けない」と自分に言い聞かせていた。しかし、理性が莉子を冷静にさせた。もしこれが誰かの罠だとしたら、引っかかってしまうと本当に取り返しがつかないことになってしまう。莉子はそのメッセージを削除したが、相手は彼女が返事をしなかったことに気にする様子もなく、またメッセージを送ってきた。「最近、桃はかなり派手に目立っているみたいね。もし菊池グループの拡大で誰かを怒らせ、彼女に手を出すことになれば、それもおかしなことじゃないんじゃない？」そのメッセージを読んだ瞬間、莉子の瞳が一瞬暗くなった。確かに、自分の手でやるわけにはいかない。もし雅彦にばれたら、取り返しがつかない事態になりかねない。でも、他の手を借りる方法なら、桃を処理するのに最適だ。……ウォーターパーク桃は少し疲れていた。雅彦が二人の子供たちと一緒に遊んでいるのを見守っていたが、突然背中に冷たい風を感じ、思わず震えてしまい、何度もくしゃみをした。雅彦と二人の子供たちは遊ぶのを止め、心配そうに彼女を見上げた。「どうしたんだ、風邪でもひいたのか？」桃は首を振りながら、「たぶん服が濡れてるせいだと思う。ちょっと着替えてくるから、ここで遊んでて。更衣室で待ってるから」と言った。「じゃあ、もう帰ろう。ほぼ全部のアトラクションを楽しんだし」桃の具合が悪いと聞いて、翔吾も遊び続ける気になれなかった。横で太郎も頷いた。雅彦も同じ考えで、桃を一人で無理させて帰らせるのは心配だった。二人の子どもがこんなに思いやりを見せるのを見て、桃は思わず笑顔を見せた。「もう少し遊ばないの？」「ママの体調の方が大事だよ。ママが一人で帰るのは、僕たちも心配だよ」翔吾は首を振り、急いで桃の手を取って引っ張った。「行こう」雅彦も太郎の手を引き、家に向かって帰った。桃は帰ってからシャワーを浴び、着替えた後、だいぶ楽になった。さっきの寒気はただの勘違いだったのかもしれない。……その後の数日間、すべては順調に進んでいた。桃は毎日、自分の設計図を完成させるために忙しくしていた。前回提出したものはあくまで草案だったので、まだいくつかの詳細を追加する必要があった。一方で、莉子は数日間の休養後、会社に戻り、以前
植物人間の社長がパパになった 第891話
海は莉子のそばに歩み寄ったが、強いタバコの匂いを感じ、彼女を心配しながらもどうしていいのか分からずに立ちすくんだ。雅彦がすでに心に決めた相手がいることが、莉子にこんなにも大きなダメージを与えたのかと、海は考え込んだ。そんなことを思いながら、海は莉子を優しく支えた。莉子は、人が来た音を聞いて目を閉じたまま、酔っているふりをしていたが、海の肌の温もりを感じた瞬間、その腕に寄りかかった。二人の体は近すぎて、気まずさを感じた。海は少し困った顔をして言った。「莉子、少ししっかりして。歩けるか？」海の声が聞こえた瞬間、莉子の体は一瞬固まった。どうして海が迎えに来るの？雅彦はどこにいるの？すぐに莉子は気づいた。雅彦は住所を聞いただけで、彼女を迎えに来るつもりはなかったのだ。電話をかけただけで、海に確認させるつもりだったのだ。雅彦の心の中で、自分は迎えに来る価値もない人間だと思われている。たとえ、自分が一人で人々が入り混じる場所で酔っ払って、危険に遭う可能性があったとしても、彼は気にかけることはなかった。莉子の心は、まるで氷の中に沈められたように冷たく感じた。彼女は海を押しのけて、もう自分に構わないように言いたかったが、わずかな理性が彼女を冷静にさせた。海はすでに彼女の気持ちを知っていた。もし彼女がさらに騒ぎ続ければ、雅彦に真実を伝えてしまうだろう。その時には、彼女はここにいられなくなると分かっていた。だから、どんなに悔しくても、莉子はそれを堪えた。自分の唇をかみ締めて血が出ても、耐え続けた。しばらくして、莉子はゆっくりと目を開け、ようやく目を覚ましたふりをした。「海、どうしてここに？」「雅彦様から君が酔ってるって聞いて、様子を見に来たんだ。君を家まで送るようにと言われた」莉子が少し目を覚ましたのを見て、海は彼女を立たせ、自分の腕で支えながら、あまり親密すぎないように気をつけた。「私は大丈夫よ……ただ、少し気分が悪かっただけ」莉子は、自分は雅彦に迷惑掛けたくないが、バーテンダーが勝手に雅彦に連絡したことを話した。海は彼女の様子を見て、何も言えずにただ「分かった、送って帰るよ。もう一人でこんな場所でこんなに酒を飲まないように」と言った。海は莉子を家まで送り、二日酔いを防ぐ薬を渡して問題がないことを確認した後に帰って行
植物人間の社長がパパになった 第890話
前にちょっとした揉め事はあったけど、子供のころからの知り合いでもある以上、雅彦が莉子のことを放っておくはずがなかった。「住所は？」バーテンダーが急いでバーの住所を伝えると、雅彦は「わかった」とだけ返した。それを聞いて、莉子の顔にちょっとだけ安心したような表情が浮かんだ。やり方は少しズルかったかもしれない。でも、彼が来てくれるということは、まだ自分に対して情があるということ。そう思うことで、莉子の心も少しだけ落ち着いた。莉子は静かにソファに移って、目を閉じて酔っ払ってるフリをした。それからバーテンダーに小さな声で言った。「彼が来たら、言うことわかってるよね？」バーテンダーは慣れた様子でうなずいた。こういう芝居に付き合うのも、ここではよくあることらしい。莉子はうっすら目をあけたまま、ソファのひじにもたれて、じっと待っていた。一方、雅彦は電話を切った後すぐに海に連絡を入れ、事情を説明したうえで、バーまで莉子を迎えに行ってくれるよう頼んだ。段取りをつけ終えたその頃、桃とふたりの子どもたちが水鉄砲を手に戻ってきた。桃は雅彦がスマホを見つめて考え込んでいるのを見て、少し不安そうに声をかけた。「どうしたの？会社で何かあったの？」その言葉を聞いた翔吾と太郎は、一気にしょんぼりした。せっかく今から水鉄砲で遊ぶところだったのに、パパがどこかに行っちゃうなんて……と残念そうな顔を見せた。雅彦はすぐに表情を緩めて、「いや、大したことじゃないよ。海に任せたから大丈夫」と優しく答えた。桃が前に少し話していた莉子のことも、雅彦はちゃんと覚えていた。今は自分が行くより、海に任せる方がいい。あの二人は昔から仲がいいし、話もしやすいはずだ。「よかったー！パパ見て見て！これカッコよくない？」翔吾はすぐに機嫌をなおして、自分の水鉄砲をうれしそうに見せた。彼のは真っ赤で、太郎は青いのを持っていた。「うん、なかなかいいじゃないか」そう言った瞬間、翔吾はニヤッとして、雅彦に向かって水をかけた。「へへっ、パパにも試してみたかったんだ！」雅彦はその様子を見て、少し眉を上げた。自分の手には何もなくて反撃できない。すると桃が、自分用に買っておいたピンクの小さな水鉄砲を、そっと手渡してくれた。その色を見て、さすがに雅彦は少し気まずそうな表
植物人間の社長がパパになった 第889話
莉子は目を見開いたまま、スマホの画面をじっと見つめた。そこには、雅彦と桃が並んで座り、手をしっかり握り合い、幸せそうに笑っている写真が映っていた。あまりにも幸せそうなその光景と、自分のこのみじめな姿との落差に、莉子はまるで飼い主に見捨てられた野良犬のような気分を感じた。莉子は思わずスマホを投げつけたくなった。こんな辛いもの、もう見たくなかった。けれど、わずかに残った理性が、なんとか彼女を思いとどまらせた。もしかしたら、雅彦はただ着信に気づいていないだけかもしれない。気づいたら、きっと迎えに来てくれるはず。そんな淡い期待を胸に、莉子はぼんやりと前を見つめながら、バーのカウンターに座り続けた。……一方その頃、水上アトラクションを終えた雅彦と桃は、ずぶ濡れになって戻ってきた。「だから言ったのに。そんな格好じゃ、びしょ濡れになるって。自業自得だよ」翔吾は呆れたように二人を見ながら、容赦なくツッコミを入れる。二人は、5歳児の鋭いツッコミにしばし言葉を失った。話題を変えようと、雅彦が近くの売店を指差す。「ほら、あそこに水鉄砲が売ってるぞ。見に行ってみるか？」水鉄砲と聞いただけで翔吾の目がキラキラし出した。「楽しそう！見に行こうよ！」と、すっかり気持ちはそっちに向かっていた。太郎もこくりと頷く。水鉄砲を持って走り回る子供たちの姿が、やたら楽しそうに見えたのだ。雅彦が子供たちを連れて向かおうとしたそのとき、荷物預かりのスタッフが声をかけてきた。「すみません、お客さまの中で、電話が鳴りっぱなしの方はいらっしゃいませんか？緊急の用件かもしれません」桃はその声を聞いて、雅彦に目を向けた。「もしかして、あなたじゃない？私は子どもたち連れて買い物行ってくるから、確認してきて。会社のことかもしれないし」せっかくの休日なのに仕事かと、雅彦はうんざりしたが、桃と子どもたちが先に行ってしまったので、しぶしぶロッカーへと戻った。ロックを解除し、スマホを取り出すと、そこには不在着信がずらり——すべて莉子からだった。雅彦は眉をひそめた。しばらく考え込んだ末に、電話をかけ直すことにした。バーのカウンターに突っ伏した莉子は、無言のまま、まるで時間が止まったかのように座っていた。通りかかった人たちは、その様子に思わず目を向けずにはいられ
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