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第99話
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植物人間の社長がパパになった 第971話
「それは心配しなくていいわ。あなたにはまだ利用価値があるから、そう簡単に売ったりしない。それに、ちょうどいい替え玉がいるじゃない？」麗子の目に、陰湿な光が走った。桃にウイルスを注射した件は、成功したかどうかもまだ分からず、逃げられたことを悔しがっていた。だが今となっては、じわじわと苦しめて、世間に蔑まれ、周囲からも見捨てられ、絶望に沈んでいく姿を見届けるほうが、よほど痛快だった。「まさか……桃を？」莉子はその言葉を聞いて、目を輝かせた。今まさに、雅彦と桃の間にはひびが入っている。この隙をついて桃に何か起これば、彼女の心はようやく落ち着くだろう。「その件は、こっちで手を打つわ。必要があれば連絡する。あなたはとにかく身体を休めて。どうやって雅彦の心を掴むかを考えておくのが、今一番大事なことよ」麗子は詳細な計画を話すことはなかった。莉子は今怪我人で、動けないのだから、たいして役には立たない。莉子は、自分が利用されているのは薄々感じていた。それでも、今の彼女にとって、頼れるのはこの女だけだった。電話が切れた後、麗子は鼻で笑った。あの女、なんて愚かなの。たとえ本当に妻になったとしても、結局その雅彦の妻すら私の駒になるのよ。そうなれば、雅彦なんて簡単に手の中に転がせる。……雅彦は病院から慌ただしく会社へ戻った。海がすぐに、新しい入札案を見せにやってくる。「このプロジェクト、前は誰が担当してた？」雅彦が資料をめくる。社内情報が漏れたせいで、競合は価格を下げて悪質な競争に出た。本来なら確実だと思われていた案件が、予想外の展開を見せていた。ただし、菊池グループは実績も信頼もあり、最終判断はまだ下されていない。「前は……莉子です」海は包み隠さず答えるが、莉子を信じて疑わない。「莉子が裏切るなんてことは絶対にありません。私は信じてます」雅彦も頷いた。彼女の忠誠は疑う余地がなかった。もしそうでなければ、あの時、命を張って自分を守ったりはしなかったはずだ。「じゃあ、そのプロジェクトに関わった他の人間を調べてくれ。目立たないように、誰にも気づかれないようにな」「承知しました」海はすぐに行動に移る。彼が出ていったあと、雅彦は乱れたネクタイを直し、ふと視線を桃のオフィスに向けた。あいつ、俺が戻ってきたの、気づいてるはずなの
植物人間の社長がパパになった 第970話
雅彦が出て行ったのを見届けると、莉子はすぐに雨織に外で見張るよう命じ、誰も部屋に入れないようにさせた。誰にも邪魔されないと確信すると、莉子はすぐさま麗子に連絡を取り、いったい何をしたのかと問いただした。電話を受けた麗子は、まったく動じる様子もなく、「どうしたの、うまくいってるんじゃないの？会社では私の方でも人を使って桃の噂を流したわよ。今の彼女、かなり肩身が狭いみたいね」と言った。「私が言いたいのはそのことじゃない。前にあなたが欲しがった資料、誰かに渡したんじゃないの？」莉子は焦りを隠せなかった。今のところ、雅彦はまだ自分に疑いを向けていないが、いずれバレるかもしれないという不安があった。それに、自分に私心があったとはいえ、菊池グループは両親が命を賭けて守った場所であり、彼女自身も菊池グループに忠誠を誓ってきた。そんな自分が裏切りなんて、心の中に引っかかりが残るのは当然だった。「まさか、私があの資料を欲しがったのは、ただ目を通すためだけだったとでも思ってるの？あなた、ちょっとお人好しすぎない？それとも、自分が菊池グループの利益を損なうようなことをしたって、まだ認めたくないだけ？」麗子にとって、今や菊池グループの命運などどうでもよかった。唯一の息子はすでに亡くなり、夫もどうしようもない状態で、薬漬けにならないと生きていけない。そんな彼女に、もはや菊池グループを手に入れる力など残っていなかった。ましてや、これ以上雅彦と張り合うことも不可能だった。だからこそ、菊池グループの機密を売って金に換えることが、彼女にとっては最も合理的な選択肢だった。どうせ手に入らないのなら、いっそ皆で一緒に沈むしかないと。「そんなことして、あなたに何の得があるの？あなたの今の贅沢な暮らしだって、結局……」「ふふ、贅沢？そんなもの何の意味があるの？私が今、生きてるのはただ、息子の仇を討つため、それだけよ！くだらないことは言わないで。もし私を裏切ろうとするなら、あなたがやったことの数々、全部雅彦にばらしてやるから。忘れないで、私たちはもう運命共同体なの。世間に責められたくないなら、おとなしく協力してちょうだい……」麗子はもう、莉子に取り繕う気などなかった。かつての彼女の態度がずっと気に食わなかった。今となっては、莉子の裏切りの証拠を握っている以上、逆らうこ
植物人間の社長がパパになった 第969話
もし桃が耐えきれなくなったら、きっと菊池グループを辞めてしまうだろう。そしたら、今後はあの嫌な顔を職場で見なくて済むし、それに、もっと多くの時間を雅彦と過ごせるかもしれない。そう思うと、雅彦がぼんやりしているのも、莉子はさほど気にならなくなった。彼の心がどこにあろうと、少なくとも今この瞬間、彼の体は自分のそばにある——それだけで十分だった。雅彦はしばらく部屋にいたが、いつのまにかまぶたが重くなってきた。昨夜は一睡もできず、今日も休む暇すらなかった。どれだけ体力に自信があっても、さすがに限界がくる。気がつけば、彼はベッドの端にもたれかかりながら、目を閉じてうたた寝を始めていた。その寝顔を、莉子はじっと見つめていた。すぐ目の前にある彼の完璧な寝顔――その姿に、彼女は思わず手を伸ばしたくなった。彼の頬を撫でて、眉間のしわをそっとなぞりたくなった。指先が触れた瞬間、雅彦の体が小さく動いたが、目は覚まさなかった。まるで魔法にかけられたかのように、莉子はゆっくりと彼の唇に顔を近づけていった。その薄く整った唇が、本当に見た目どおり柔らかいのか、確かめたくてたまらなかった。けれど、そのとき。電話の音で雅彦がぱっと目を覚ました。驚いた莉子は、体を起こし、咄嗟に背筋を伸ばして座り直した。「……さっき、何をしてた？」雅彦は、他人が自分の近くにいるのが苦手だった。さっきの距離感は、彼にとっては明らかに許容範囲を超えていた。「えっと……顔にゴミがついてて、それを取ろうとしただけ」莉子はとっさに言い訳をしながら、心の中では電話をかけてきた相手を恨んでいた。こんなタイミングでかけてくるなんて、本当に余計なことを！雅彦は眉をしかめながらも、それ以上は追及せず、着信音に気を取られて、そちらに注意を向けた。電話の相手は海だった。かなり慌てた様子で、深刻な状況を報告してきた。「雅彦様、今回の入札案件ですが……どうも問題が発生したようです。金庭（きんてい）グループが我々の提案内容を把握していたようで、それに合わせた対抗策を打ってきました。社内の情報が漏れていた可能性があります」雅彦は顔をしかめ、すぐに立ち上がって、詳しい事情を聞くために部屋の外へ向かった。莉子はその内容を聞いて青ざめた。金庭グループとの競合案件——あの提案書は、もともと自分が
植物人間の社長がパパになった 第968話
一方その頃――雅彦は桃の家を出たあと、本当は会社に向かうつもりだった。ところが、海からまた電話がかかってきて、「用事があって会社に戻らなきゃいけないから、しばらく病院の方を頼む」と言われた。ちょうど莉子が二度も自殺未遂をした直後だったこともあり、もう他人に任せるのは不安だった。雅彦はその申し出を受けて、再び病院へ向かった。病室に入ると、莉子は彼のやつれた顔を見て、胸が痛んだ。「雅彦、疲れてない？無理しないで、もう休んで……私のことなんて、こんなにたくさんの人にみてもらう必要もない……」だが、雅彦は首を振った。「平気だ」ついさっきまであんな大ごとがあったばかりなのだ。人としても、立場的にも、ここで何の行動もしないわけにはいかない。莉子は胸の奥で喜びを噛み締めながらも、表には出さなかった。そこで初めて、桃がここにいないことに気づいた。やっぱり、まだ納得できずに怒ってるのね。莉子は内心で冷笑した。あの女、ほんとバカね。こういうときに折れなきゃ、みんなから心が狭い女って思われるだけなのに。今回の一手は、完全に彼女の勝ちだった。そして、ここぞとばかりに、わざとらしく聞いてみせた。「雅彦、桃さんは今日来ない？」その瞬間、雅彦の表情が一瞬固まった。桃は、莉子に会いたくないと言っていたし、この件で大喧嘩にもなった。桃の性格は、雅彦が誰よりも分かっている。普段は物わかりがいいが、いったん意地を張ったら、どんなに説得しても聞かない。だから彼女がここに来て莉子に謝るなんて、まず無理な話だった。「彼女が来たくないのなら、仕方ないね。大したことじゃないし……」莉子は自嘲気味に笑ってみせた。「もしかしたら、私の方が気にしすぎて、彼女の真意を誤解したのかも。結局のところ、私がもう少し強ければ、こんなことにはならないはず。誰のせいでもないわ」それを聞いた雨織がすぐに反論した。「お姉さん、そんなこと言わないでよ！あんな人に、何度も顔を立てる必要なんてないんですよ！」「もういいわ、黙ってて。なんだかんだ言っても、彼女は雅彦の奥さんよ。あなたがとやかく言っていい立場じゃないの」莉子はすぐさま雨織を制した。雅彦は桃をかばいたい気持ちがあったが、どう言葉にすればいいのか分からず、少し間を置いて、ようやく口を開いた。「彼女が来なかったのは、君を刺
植物人間の社長がパパになった 第967話
桃は、今はこの件を考えても仕方ないと気持ちを切り替え、店員に新しいスマホを用意してもらうことにした。機種変更を終え、動作が問題ないことを確認すると、そのまま会社へと向かった。会社に着くと、桃は自分のオフィスに入り、パソコンの前に座って、どうすれば莉子の本性を暴けるかを考え始めた。今の莉子は、少しでも都合が悪くなると自殺未遂という手を使ってくる。桃には、彼女が本当に命を絶つつもりなどないと思えてならなかった。もしそうなれば、彼女がこれまで仕組んできたすべての計画が無駄になってしまうからだ。とはいえ、これが続けば、さすがに雅彦の心も揺らいでしまうかもしれない。男は、弱っている女に弱いものだ。ましてや、莉子は雅彦の命の恩人。その二重の肩書きを前にしては、自分にできることなど限られている。考えれば考えるほど頭が痛くなり、桃はもう諦めて、とりあえず水でも飲んで気分を変えようと席を立った。そう思って席を立ち、オフィスを出たところですぐに、背中に突き刺さるような視線をいくつも感じた。「ねえ知ってる？ あの人さ、社長が莉子さんの看病してるのが気に食わなくて、嫉妬に狂って電話で嫌味言ったんだって。それで莉子さん、自殺未遂したんでしょ？」「えっ！？そんなひどい話ある？だって莉子さんって、社長をかばってケガしたんじゃなかったっけ？それなら、付きっきりで看病するのが当たり前じゃない？ 彼女、心が狭すぎじゃない？」「ほんとほんと。今後は気をつけた方がいいよ。社長に報告しに行くときも、距離しっかり取ってね。あの人に枕元で悪口吹き込まれて、職失うかもよ？」まるで見世物のように、周囲がひそひそと、しかし確かに自分を中傷しているのを、桃は無表情のまま聞き流していた。だが、その手に持っていたコップを握り締める力が、次第に強くなっていく。気づけば、手の甲には浮き上がった血管が見えていた。さすが莉子、やり方がえげつない。表立って攻撃することなく、周囲の評価を巧みに操作して、私を完全に嫌われ者に仕立て上げるなんて。もし、もっと打たれ弱い人間だったら、きっと耐えきれずに、辞職していたかもしれない。気持ちを抑えながら、桃は何事もなかったかのように、自分の用事を続けようとした。だが、下を向いたまま歩いていたせいで、前をよく見ておらず、人とぶつかってしまった。「す
植物人間の社長がパパになった 第966話
雅彦はしばらくの間、桃のことをただのわがままだと感じていた。真相がどうであれ、本人同士がきちんと話し合うのが一番いい解決法のはずだ。仮に非があるとしても、桃が謝罪すれば、それで責任を問われることもなく済む——それって、むしろありがたい話じゃないか？桃も、彼の本音に気づいていた。胸の奥にずっと押し込めていた感情が、彼の目に浮かぶ疑いの色を見た瞬間、ついに爆発してしまった。「私のこと、完全に理不尽だと思ってるでしょ？でも、あなたたちは誰も私の言うことを信じてくれない。私は言ったよね？私からあの人に連絡したんじゃない、あっちが先にメッセージを送ってきたの。だから私は、どういうつもりなのか聞いただけ。それに、私のスマホも突然壊れた……偶然だとは思えない」雅彦は深く眉をひそめる。「つまり君は、すべては莉子が仕組んだことで、彼女がこんなくだらないことで、一日に二度も自殺未遂を演じたっていうのか？」桃は心の中で叫びたかった。――くだらない、だって？莉子の二度の自殺未遂によって、目的は十分果たされた。雅彦の同情を一身に集めることができたし、同時に、自分の評判を落とすことにも成功した。「信じたくないなら、別にいいわ。彼女に伝えて。私は会いに行かないし、謝る気もない。私は間違ったことなんてしてないもの。だから……好きにすればいいわ」桃は拳を握りしめた。理性では謝る方が得策だとわかっていても、どうしてもそれはできなかった。一つは、やってもいないことのために謝るなんて、納得できなかったから。自分は何も悪くない。だから謝罪の気持ちなんて、どこにもない。もう一つは、莉子のような人間と真正面で対峙するのは危険すぎる。今の自分は、いつ爆発してもおかしくない。悔しさも怒りも行き場がなくて、それでも抑えこまなきゃいけない。そんな中で、もし莉子に挑発されて、感情的になって言ってはいけないことを口走ったり、軽はずみな行動をとってしまったら――そのときこそ、本当に取り返しがつかなくなるかもしれない。そう思った彼女は、それ以上、雅彦と話す気もなくなり、立ち上がってドアを開け、職場に向かった。雅彦は、彼女の繊細な背中が視界から消えていくのを見つめながら、拳を固く握り、ソファに叩きつけた。どうしてこんな単純なことが、こんなにややこしくなってしまったんだ？それ
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