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第6話
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気づかせないまま離婚届に署名させる 第11話
航介の視線は、どうしても私から離れない。彼は、研究拠点のキャンプで生き生きと動き回り、仲間と研究計画を語り合い、熱心にデータを記録する私を見つめている。時折、彼の目と私の目がぶつかる。その度に、彼の瞳には苦悩と葛藤が浮かんでいる。航介は悟り始めた――私はもはや、彼の世界で沈黙を守っていた妻ではなく、ひとり立ちし、才能ある研究者だということを。彼がこれまで決して真には理解することのなかった、ひとりの女性であるということを。それを悟ったときの彼の痛みは、肉体の傷よりもずっと深い。彼が築いてきた、権力と支配欲に守られた砦は、音を立てて崩れていった。過去の論理では、ここで全く通じないし、今の私を説明できない。金で私の許しを買うこともできず、権力で私を縛りつけることもできない。このキャンプでは、彼はただの「外の人」だ。航介は苦しげに目を閉じ、胸の奥に初めての感情が押し寄せる。彼は知ったのだ。どれほど足掻こうと、過去には戻れない。私はもう彼の世界を出て、自分だけの光を見つけてしまったのだ。広がる氷河の下、航介はようやく自分の心に気づく。どんなにもがいても、その心はすでに私に縛られていて、決して解き放てない。この無力感は、彼にとってどんな敗北よりも重くのしかかっている。そして彼は悟る。本当の愛とは、支配や所有ではなく、尊重と解放なのだと。けれどその悟りは、あまりに遅すぎた。キャンプの端で立ち尽くす航介は、私を見てる。その視線には複雑な感情が秘めている。彼が何を思い、何を悔やんでいるのか、私は知っている。だがそれらはすべて、もう過去のものだった。私はきっぱりと背を向け、ただ自分の仕事に集中する。もう二度と彼の方を見ようとはしない。やがて航介はゆっくりと立ち上がり、スマホを取り出し、助手の大和に電話をかけた。低く、それでも揺るぎない声で言う。「大和……皆に伝えてくれ。俺は無期限でノルウェーに残る。寧々を連れ帰るまでは絶対に帰らない。俺は、彼女に赦されるに足る人間になる。彼女を縛る夫じゃなく、彼女が隣にいてもいいと思える男になる」通話を切った彼の眼差しには、固い決意が宿っている。――そして、月日は流れた。一年後。ノルウェーのアパートで、私は息子・伊吹陽翔（いぶき はると）
気づかせないまま離婚届に署名させる 第10話
航介と時弓が同時に驚きの声をあげた。しかし、動いたのは航介のほうが早かった。彼は猛然と駆け寄り、崩れ落ちる私の体をしっかりと抱きとめた。「何をしている！」時弓が怒声をあげ、私を奪い返そうとする。だが航介は私を強く抱きしめ、揺るがぬ眼差しで言い切った。「俺は彼女の夫だ。彼女の世話をする権利は俺にある」混乱の中、私は医療用のテントへと運ばれた。航介はベッドのそばに腰を下ろし、慎重にミルクを温める。温度を確かめたあと、そっとストローを私の唇に寄せた。「寧々、少しだけでも飲んで。楽になるはずだ」私はストローを受け取り、彼の傷だらけでありながらもなお優しい手を見つめる。胸の奥に、言いようのない複雑な思いがこみ上げた。かつてはこの手こそが、私にとって最大の支えだった。けれど今は、この手が私の一番深い痛みを呼び起こす。私は黙ってミルクを口に含み、言葉を飲み込む。航介もまた沈黙したまま、ただ静かに私を見守っている。テントの中には、ミルクの温かさと互いの呼吸音だけが漂っている。しばらくして、航介が低くかすれた声で口を開いた。「寧々……お前がまだ俺を恨んでいるのはわかっている。でも、どうしても伝えたいことがある。俺と白鳥凪紗のあいだには、何もなかった」私は思わず顔を上げ、鋭い眼差しを彼に向ける。「彼女のお腹の子は、前夫との子だ。ひとりで産めば世間から後ろ指をさされるのを恐れていた。それに前夫に付きまとわれるのも嫌で、俺に父親のふりを頼んできたんだ」航介の目には深い悔恨が宿っている。「俺は同情した。昔からの友人でもあったから、安易に引き受けてしまった。でも、それがお前をどれほど傷つけたのか、あの時はわかっていなかった。寧々……俺は間違えた。大きな過ちだった。お前を傷つけ、俺たちの信頼を壊してしまった。お前に会いに来る前に、俺は凪紗にメッセージを送った」航介は揺るぎない声で続けている。「俺は彼女に言ったんだ。彼女に何も思わないって。俺の妻はただひとり、寧々だけだと。速く九条家から出て、これ以上、俺たちの生活を乱すな、と」彼の言葉を聞きながら、私の心は揺れ動いた。凪紗の子どもは、前夫の子……？では、航介は――私を裏切ってはいなかった……？「寧々、お願いだ。もう一度、
気づかせないまま離婚届に署名させる 第9話
私は振り返り、航介を見つめた。その目にはかつての情など一切なく、ただの赤の他人を見るような冷ややかさと距離感があった。航介の顔には、驚きと苦しみがはっきりと刻まれている。彼は震える声で口を開いた。「寧々……俺だ、俺は九条航介だ……」私の声は静かで冷ややかだ。「航介。私たちの間に、もう話すことなんてない」黎明が訪れ、救援作業も次第に復旧へと移りつつあった。そのとき再び、航介が私を呼び止めた。彼の声は低く、そしてどこか絶望を帯びている。「寧々……俺は許されない過ちを犯した。でも……お前は妊娠しているんだ！それは俺の子どもでもある！」私は冷然と彼を見つめた。「だから何？それで何が変わるというの？」「頼む……チャンスをくれ。償わせてくれ」彼の声はほとんど哀願に近い。だが私は冷たく彼を一瞥した。「九条航介、私たちはもう終わったの。出て行って」「寧々！頼む、俺を見てくれ！」彼は苦しみに満ちた声で叫んだ。私は顔を背け、静かに言った。「九条航介……皮肉ね。私があなただけを見ていたとき、あなたは一度も私を見てくれなかった。今さら遅いのよ」ちょうどその時、時弓が数人の警備員を伴ってやってきた。私は一度も振り返ることなく、救護用のテントの中へと消えていった。航介は外で何時間も待ち続けたが、私は二度と彼に会おうとはしない。やがて時弓が姿を現し、疲れ果てた航介を冷ややかに見つめながら言った。「寧々は妊娠三ヶ月だ。知っているのか？」航介の目に、苦悶の色が一瞬走った。「知ってる……だからこそ、俺は彼女を探しに来たんだ」「九条さん、寧々には休息が必要だ」時弓の声は冷たく、断固としている。「それに、彼女はもうあなたに会いたくないと言っている」航介は痛みに耐えるように目を閉じ、掠れた声で答えた。「……俺はただ、彼女が無事かどうかを確かめたいだけだ」時弓は一瞬黙り込んだあと、衛星電話を差し出した。「パイロットに連絡しろ。嵐が近づいている。ここはあなたを歓迎しない」結局、私は再びテントから姿を現した。航介を目の前にして、胸の奥に湧き上がる感情は複雑で言葉にしようもない。数え切れないほど、彼ときちんと話し合いたいと願ったことがあったのに、彼はいつも理由をつけて避け続けた。けれど今こうして彼を前にしても、用
気づかせないまま離婚届に署名させる 第8話
航介は突然その女子生徒の肩をつかみ、低く切迫した声を絞り出した。「……彼女はどこだ？寧々は今どこにいる！」女子生徒は彼の突如の行動に驚き、しばらく口ごもった後、ようやく答えた。「か、彼女は……先週、ノルウェーに行った。学術交流プログラムに参加するため」――ノルウェー？その言葉を聞いた瞬間、航介の心臓がぎゅっと締め付けられた。彼の脳裏には、かつて寧々の提出した「ノルウェーにおける現地研究申請書」を冷笑した自分の姿がよみがえる。あの時、彼はどう言った？「ノルウェーか……お前は寒い気候が嫌いだったはずだ」私はただ黙って俯き、それ以上何も言わなかった。いま思えば、私が懸命に抱いていた期待は、彼の目にはただの冗談にしか映らなかった。――なのに今、私は本当に彼に嘲笑されたその場所へ行ってしまったのだ。航介の胸に激しい痛みが走り、全身から力が抜けていく。彼は女子生徒の肩をようやく放し、ふらつきながら数歩後ずさった。「あなた……大丈夫？」女子生徒が心配そうに声をかける。航介は答えず、深く息を吸い込むと、そのまま背を向けて歩き去った。深夜。九条グループ本社ビルの高層オフィスには、ただ一人の男の気配だけがあった。ぼんやりとした灯りの下、航介は机に向かい、キーボードを高速で打っている。その眼差しは氷のように鋭く、かつての温厚な彼の面影はどこにもない。電話を切る間もなく次の発信を繰り返す。その声は低く、そして揺るぎない意志に満ちている。「……調べろ。寧々がノルウェーでの居場所。彼女が学術交流プログラムに参加した直後のはずだ。手段は問わない、必ず居場所を突き止めろ」深夜三時。ようやく全ての段取りを終えた。「今すぐプライベートジェットを用意しろ。研究所の所長を呼べ。今すぐだ」眠気を拭いきれぬ所長が慌てて駆けつけると、航介は迷うことなく机に小切手を置き、冷然と言い放った。「寧々の居場所を教えたら、この金はお前のもの」この突然の申し出に、所長は少し躊躇した。彼は小切手を見つめ、また航介を見つめた。その目には警戒の色が濃く浮かんでいる。「九条さん、それはさすがに……」言葉の途中で、航介がさらに額面の大きな小切手が「バンッ」と、机に叩きつけられた。「足りないか？まだここにある」机の横
気づかせないまま離婚届に署名させる 第7話
航介の指先が、戸籍謄本に印刷された文字をそっとなぞる。その目には、深い驚愕と後悔が浮かんでいた。「どうして……俺はどうして離婚届に署名してしまったんだ……」傍らにいた凪紗は、ちらりと戸籍謄本を一瞥し、どこか嘲るような色を帯びた声で言った。「もういいじゃない、航介。そんなに慌てることないわ。寧々はどうせただの駄々っ子よ。どうせそのうち泣きついて戻ってくるわよ。だって彼女、ただの貧乏学生でしょ？あなたみたいな金持ちを、簡単に手放せるわけがないじゃない」「黙れ！」航介は頭を上げ、怒りに満ちた目で凪紗を睨みつけた。「寧々は俺の妻だ！」吐き捨てるように言うと、彼は凪紗を乱暴に突き放し、玄関へと大股で歩き出した。凪紗はよろめき、横の水晶の花瓶にぶつかった。花瓶は派手な音を立てて床に落ち、水晶の破片が四方に散らばった。まるで、彼らの婚姻が粉々に砕け散ったことを象徴するかのように。航介は一度も振り返らず、玄関のドアを乱暴に開け放ち、そのまま車に飛び乗ると、私の通う大学へと全速力で向かった。ハンドルを握る彼の脳裏には、私の姿ばかりがよぎる。だが、気づけば彼は私のことを何ひとつ知らない。私の研究室の正確な場所すらわからないし、指導教授や仲間の名前さえ知らない。彼は自分がいかに私に無関心だったかを痛感し、罪悪感に駆られてアクセルをさらに踏み込む。車はキャンパス内を疾走し、やがて私の学部がある校舎の前で、ようやく停止した。彼は車から飛び降りると、そのまま校舎へ駆け込んだ。「すみません、伊吹寧々はどこの研究室ですか！」すれ違った学生の腕を掴み、必死に問いただす。学生は怪訝そうに彼を見た。「伊吹寧々さん？もうここにはいませんよ」「いません？どういうことですか！」航介の声はさらに切迫した。そこへ警備員がやってきて、彼を不審そうに睨んだ。「あなたは誰です？伊吹博士に何のご用で？」航介は唇を引きつらせながら、かすれ声を絞り出した。「俺は……彼女の家族です」「家族？研究室のメンバーは先週、全員移転しましたよ。家族なのに、それを知らなかったんですか？」その言葉は、鋭い刃のように航介の胸を深々と突き刺した。足元が崩れ落ちるような感覚に、彼はその場に立ち尽くす。私は、もうここにはいない。夫であるはずの彼が
気づかせないまま離婚届に署名させる 第6話
一方その頃、航介の胸中は、どうにも落ち着かない。まるで何か大切なものを、取り返しのつかない形で失ってしまったような気がしている。我に返った瞬間、街角から一台のオートバイが猛スピードで突っ込んでくる。彼は慌ててブレーキを踏み込み、タイヤが路面を擦りつけて甲高い悲鳴を上げた。助手席の凪紗は顔面蒼白になり、鋭い悲鳴を上げる。「航介！いったい何考えてるのよ！心臓が止まるかと思った！」だが航介は、彼女の言葉を耳に入れる余裕もない。ふと気づけば、もうずいぶん長いこと、私から何の連絡も届いていない。「航介？」凪紗がすこし不満げに声をかけた。航介は我に返り、前を見据えた。「すまない、ちょっと考え事をしていた」そう言って詫びながら、車を路肩へゆっくり停める。スマホを取り出し、私とのメッセージの履歴を開く。最後のやりとりは、ひと月近く前、私が送ったものだった。【最近は少し忙しくて、研究室に泊まり込んでるの】胸が不穏にざわつく。指先で画面をいくらなぞっても、新しいメッセージは一つとして見つからない。言いようのない喪失感が、一瞬にして胸の奥から込み上げてきた。彼は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻そうと試みた。その様子を察したのか、凪紗が心配そうに尋ねた。「航介、大丈夫？」「……何でもない」彼は淡々と答え、車を再び発進させた。道中、彼の心はどこか遠くに浮遊している。屋敷に戻り、リビングに入ると、航介は空気がどこか重苦しいと感じる。執事が控えているが、その顔色は複雑だ。「旦那様……お帰りなさいませ」航介が頷いた。そしてコートを脱ぎながら問いかけた。「何かあったのか？」執事は一瞬ためらい、それから口を開いた。「こちら、今日屋敷のゴミ箱から見つかったものでございます。旦那様にご覧いただいた方がよいかと」差し出されたのは、一冊のアルバム。航介はそれを受け取って、疑いながらページをめくった。そこに映っているのは、彼の隣に寄り添い、幸せそうに微笑む私。だがその横にいる航介は、どの写真もどこかよそよそしく、表情が硬い。ページの余白には、私は日付と感想まで残されている。【今日は私たちの結婚一周年。航介はやっぱり忙しいけど、一緒にお祝いできて嬉しい】【航介がまた残業だって、夜食を
