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第261話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1654話
「でも時正が……」麻美子はためらいがちに言った。「さっきの様子、見たでしょう。あの子は麗蘭さんを守るために、徹底的に追求するつもりなのよ」「何を恐れる必要がある？」宗男は冷笑した。「時正くんは所詮、細貝家の息子なんだ。これは、彼一人で決めていいことではない」「あなた方は親として、息子がよそ者のために両家の長年の親交を台無しにするのを黙って見ているつもりですか？」隙をついて、百合は事実を歪曲し始め、麗蘭を中傷した。「麻美子さん、本音を言わせていただくわね。琴美は小さい頃から甘やかされて育ったけれど、あの子は人に薬を盛るなんてこと、絶対にしないわ。きっと、その麗蘭さんという人が琴美を追い詰めたのよ。それであの子は、仕方なく彼女に仕返ししたんだと思うわ」「その通りだ」宗男も慌てて同調した。「その女がきっと、時正くんに取り入るために、わざと琴美を陥れるよう仕組んだに決まっている！でなきゃ、順調に進んでいた審査会で、なぜわざわざトラブルを起こす必要がある？」彼らは、すべての過失を麗蘭に押し付け、琴美を無実の被害者に仕立て上げた。時雄と麻美子は、二人の話を幾分信じ込んでしまっているようだった。「わかった」時雄が言った。「今日はひとまず帰ってくれ。私たちが時正をもう一度説得し、何とか方法を考える。何しろ長年の付き合いだ。私は両家の絆をこんなことで台無しにしたくはない」「どうかお願い！」百合は最後の頼みの綱を掴むように言った。「琴美を助けてくれるなら、この恩は一生忘れないわ！」形だけの挨拶を交わすと、宗男と百合はそそくさと別荘を後にした。人脈やコネを駆使し、何とか琴美を保釈しようと、そのことだけに気を取られているようだった。ドアが閉まり、リビングは再び静まり返った。時正は微動だにせず、踊り場に立っていた。彼は普段から感情を表に出さないが、彼の瞳には死のような冷たさが宿っていた。心が麻痺したように冷え切り、もはや怒りは感じなくなっていた。白いものを黒だという。嘘をついて、人に罪をなすりつける。娘を救うためなら、麗蘭に汚名を着せることも厭わない。素晴らしい。本当に素晴らしい。時正はゆっくりと携帯を取り出し、ダイヤルした。呼び出し音が二度鳴った後、部下が応答した。「時正さん」時正は口を開き、声
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1653話
時正は鋭い目で、周囲の者たちを見て言った。「琴美は医療の審査会で、会場の店員を買収し、麗蘭さんに薬を盛ったんです。しかも彼女は、人の理性を失わせ、社会的信用を失墜させるために媚薬を使いました」瞬時に、波多野家の両親の顔が青ざめ、彼らは目を逸らした。その様子から、彼らが事情を知っていながら、意図的に隠していたことは明らかだった。時正の両親は驚き、顔に非難と困惑の表情を浮かべた。彼らは、まさか事態がここまで深刻だとは思ってもいなかった。人に薬を盛るなんて。しかも、社会的信用を失墜させるために媚薬を。穢れている。これはもはや、単なる恋愛のもつれによる小競り合いではない。これは、立派な傷害事件であり、相手の一生を台無しにする、悪意に満ちた犯罪だ。麻美子は何か言おうとしたが、どんな非難の言葉も、色褪せて無力に思えた。時正は彼らを見つめ、冷ややかな声で続けた。「もし、薬を盛られたのが私や、あなた方だった場合でも、あなた方は『内々で解決しよう』と言いますか？このことを、些細なことだと思いますか？はっきり言っておきます――琴美が連行されたのは、自業自得です。誰がとりなそうと、無駄だ。もし、彼女を庇うのなら、それは私に敵対し、麗蘭さんに楯突くことになる。波多野家との約束も、細貝家の体裁も、麗蘭さんに比べれば――」彼は一呼吸置いて力強く言った。「取るに足らないものだ」時正が言い終わると、リビング全体が水を打ったように静まり返った。波多野家の両親は、先ほどまでの勢いを失い、すっかり青ざめた顔をして立ち尽くしていた。時正の両親は、何も言わず、ただじっと息子を見つめていた。彼らは初めて悟った――時正は本当に変わったのだ。もはや、家族や利益、約束によって、翻弄されるような息子ではなくなっていた。彼の心には、何よりも大切な人がいる。その人のためなら、彼は何も惜しまず、全世界と対峙することも厭わない。時正は背を向け、階段を上がっていった。階段口まで来ると、彼は足を止めて言った。「今日を以て、波多野家との一切の関係を断ちます。当時の約束は、もう何の意味も持たない。これ以上、琴美の名を口にする者がいたら、誰であれ、容赦しない」-時正が二階へ行った後も、リビングの喧騒が完全に鎮
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1652話
結局、時正自身にも、責任があるのだ。彼が放任したせいで、あの子猫は死んでしまった。自分の決断力が欠如していたために、麗蘭に耐えがたく、屈辱的な夜を過ごさせてしまった。時正はゆっくりと目を閉じた。-琴美が連行されてから、およそ二時間後。細貝家の別荘に、多くの者が訪れていた。真っ先に駆け込んで来たのは、波多野家の者たちだった。琴美の両親は、大勢のボディガードを引き連れ、怒りを露にし、屋敷に入るとすぐに、大声を上げてわめいた。「時正くん！出て来なさい！一体何の権利があって琴美を警察に突き出したんだ？！あの子が何をしたっていうんだ？！我々は君に家族同然のように接してきただろう。君は両家の約束を忘れたのか？なぜ、こんな風に我々を追い詰めようとする？！」波多野百合（はたの ゆり）は時正を指差し、甲高い声で叫んだ。「時正さん、いい？今日中に必ず琴美を釈放して！さもないと、波多野家は細貝家との一切の関係を断つわ！あの子は警察にいるのよ！もし前科がついたら、琴美の人生が台無しになってしまうわ！あなたにその責任が取れるの？！」波多野家の者たちが騒ぎ立て、リビングはたちまち大騒ぎになった。時正はソファに座り、無表情のまま、彼らを冷ややかな目で見つめていた。彼は説明も、慰めも、譲歩もしなかった。その眼差しは、不気味なほど穏やかで、目に見えない威圧感を帯びており、波多野家の者たちは、次第に声を潜めた。ちょうどその時、ドアの外からまたもや慌ただしい足音が聞こえてきた。細貝家の両親も、慌てて駆けつけて来たのだ。細貝時雄（ほそがい ときお）は険しい表情を浮かべ、細貝麻美子（ほそがい まみこ）は心配そうな顔で部屋に入ると、二人は波多野家の両親に挨拶をし、その後時正に視線を向けた。麻美子は時正に駆け寄り、責めるような口調で言った。「時正、一体何を考えているの？！琴美さんが、たとえ間違ったことをしたとしても、内々で解決すればいいでしょう。どうして警察に突き出したりしたの？！波多野家とうちがどんな関係か、あなただってよく知っているでしょう？当時の協力関係や絆が、どれだけ強固なものか、あなたは分かっているはずでしょう？！」時雄も眉をひそめ、厳しい口調で言った。「お前がこんな騒ぎを起こしたせいで、今や業界全
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1651話
警察官たちは顔を見合わせ、ありのまま答えた。「通報者は川上麗蘭さんです。琴美さんは、彼女に違法薬物を故意に投与し、安全を脅かした疑いがもたれています。証言や会場の防犯カメラ映像、送金記録、店員の供述など、一通り証拠は揃っています」「違法薬物を故意に投与」時正は、胸に刻むように、その言葉を繰り返し呟いた。彼は目を閉じ、深く息を吸った。まだ、麗蘭の体温が残っているようだった。彼女がぼんやりとした瞳で、時折苦しそうに喘ぎながら彼にすり寄る姿と、琴美の悪意や策略が時正の脳裏で重なり合った。時正はすでに、琴美に対して我慢の限界に達していた。彼女を追い出し、関係を断ち切ることが、彼にとっての最後の線引きだと思っていた。まさか、琴美がこれほどまで狂っていたとは思わなかった――琴美は公の場で、しかも人前で、麗蘭に薬を盛った。彼女を破滅させようとした。彼女の社会的生命を断とうとした。時正は再び目を開けると、あらゆる感情を押し殺し、静かに決意を固めた。彼は、傍で青ざめた顔をしている琴美から目を逸らし、警察官に向かって言った。「彼女を、連行して下さい。法に基づいて、公正な判決が下されることを願っています。誰かの体裁を気にしたり、忖度する必要などありません」彼の言葉を聞いて、警察官たちは呆然とした。彼らは、時正が圧力をかけ、調停し、彼女を保釈させるだろうと予想していた。彼がこれほどあっさり手を引くとは思っていなかった。琴美は泣き崩れ、声を上げて叫んだ。「時正！地獄へ堕ちろ！覚えてなさいよ！波多野家はあなたを絶対に許さない――」時正はまるで聞こえていないかのように、彼女に振り向きもしなかった。彼は手を上げ、後ろに待機していた部下を呼び寄せた。部下は時正の傍に寄り、うつむいて指示を待った。時正は声を落して言った。「警察署までついていけ。中にいる者に、琴美を厳しく取り調べるように伝えてくれ。殴ったり、罵ったり、規則を破る必要はないが。決して――彼女を甘やかすなと伝えろ」部下の背筋が凍り付いた。時正さんは本気で怒っている。暴力も罵倒もしないが、彼女を中に閉じ込め、もがき苦しませようとしているのだ。これは直接手を下すよりも、残酷な拷問といえるだろう。「承知いたしまし
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1650話
「波多野琴美さん、あなたに薬物混入と傷害の容疑がかかっています。署までご同行いただき、捜査にご協力下さい」琴美は全身の力が抜け、床にへたり込んだ。彼女の最後の望みは、完全に打ち砕かれた。パトランプが、リビングの大理石の床を照らしていた。警察の姿を目にして、琴美の偽り、傲慢さ、自信はすべて崩れ去った。彼女はよろめきながら起き上がった。髪は乱れ、化粧は崩れ、以前の上品で優雅な面影は完全に消えていた。しかし次の瞬間、琴美は突然、時正に飛びつき、必死に彼の手を掴むと、絶望に満ちた声で叫んだ。「時正！助けて！彼らを止めて！私たち両家の約束は――まだ消えていないんだから！あなたが私に約束したことを、忘れたの？！私を見捨てたら、波多野家があなたを許さないからね！」最後に残された望みの綱を掴むように、琴美は叫ぶようにそう言った。時正はうつむいて、琴美の手を冷ややかに見つめた。琴美が最後に言った言葉が、細い針のように、彼の心に押し込めていた疑念を突き刺した。両家の約束。約束。その言葉が、彼の耳元に繰り返し響いた。当初から、琴美は「婚約者」として彼の別荘に居座り、自分の権利を主張していた。その後、琴美が麗蘭に対して嫌がらせをするたびに、彼が我慢していたのは、波多野家と細貝家の利益や旧情、また両家の間で交わされた約束のためだった。それは先代が取り決めた約束で、ビジネス上の同盟関係における絆であり、彼が琴美に手を下せなかった最大の理由でもあった。しかし今、その懸念は、琴美が自ら口にした瞬間、ある別の問題に結び付いてしまった。薬を盛る。彼女は麗蘭に薬を盛った。最も陰険且つ卑劣な方法で、琴美は時正の最愛の人を破滅に追いやろうとした。時正が目を開けると、辺りには冷たく、重苦しい空気が漂った。時正は、琴美の指を一本一本開き、彼女の手を振り払った。「両家の約束なら、覚えている」彼は冷ややかに、はっきりと言った。「だが、君が麗蘭さんに薬を盛ったことも――覚えている」時正は「薬を盛る」という言葉を噛みしめるように強調して言った。琴美は青ざめた顔で、慌てて言った。「私……そんなことしていないわ！彼女が私に濡れ衣を着せたのよ！麗蘭が勝手に――」「まだ、嘘をつく気か」時正は彼女の言葉を遮
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1649話
薬物使用や名誉棄損に関わるような問題は通常、公にすることを避け、内々に解決される。しかし麗蘭は、警察に通報すると言った。真衣は驚いて尋ねた。「麗蘭さん、本当にそれでいいの？警察に通報すれば、多くのことが明るみに出て、あなた自身にも少なからず影響が出るわ」「私は怖くない」麗蘭は静かに言った。「彼女は自分がしたことの責任をとるべきだもの。法律に、裁かれるべきよ。自分のしたことに責任を負い、償ってもらうわ」麗蘭が望むのは、報復ではない。彼女は琴美に、法の前で自分の罪を認めさせたいのだ。そして、彼女に一生消えることのない、前科や汚名を残させる。それこそが、最も徹底された罰だといえる。礼央は麗蘭を見つめた。彼は、記憶を失った後の麗蘭は弱く、途方に暮れ、他人に依存するだろうと思っていた。しかし、彼女は以前よりもずっと強く冷静で、強い信念を持っていた。「わかった」礼央は頷き、低い声で言った。「俺が手配しよう。証拠、証人、防犯カメラの記録、全て警察に提供する。公正な対応を保証しよう」琴美は「通報」という言葉を聞いて慌てふためいた。彼女は許しを請い、取り繕おうとしたが、礼央と真衣の目を見て、結局何も言えなかった。麗蘭は冷たく彼女を一瞥した。これは、当然の報いなのだ。一方、時正の別荘では。琴美は、麗蘭と礼央の言葉を恐れたが、真っ先に思いついたのは逃亡でも、過ちを認めることでもなく、時正に助けを求めることだった。彼女は信じていた。時正の心には、たとえわずかでも自分への想いが残っていると。彼女は、彼の正式な婚約者だったのだから。麗蘭は彼の元を去り、「穢れて」しまったのだから、時正は自分を受け入れるはずだ。琴美は服を整え、弱々しく傷ついた表情を浮かべ、別荘のドアを開けて中に入った。時正はリビングのソファに腰かけ、周囲には重苦しい空気が漂っていた。彼は麗蘭が薬を盛られた真相を知り、麗蘭と琴美がサロンで衝突したことも知っていた。抑えきれないほどの殺意が、心に湧き上がっていた。琴美は時正を見るなり、同情を引こうと、彼に駆け寄って言った。「時正……私、怖いの……麗蘭さんは狂ってる。私を警察に突き出そうとしているのよ。お願い、助けて？私が間違っていたわ。もう二度としない。だか
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第882話
礼央は我に返り、「手配してくれ。山口社長が延佳に情報を伝えた証拠をまとめておくんだ。彼が動き次第、すぐにネットで公開する」「わかりました。すぐ手配します」湊は頷き、背を向けて勢いよく去っていった。オフィスは再び静寂に包まれ、礼央は窓の外の夜景を見つめながら、心の中はもやもやしていた。彼はわかっていた。明日の入札会は激戦になるだろうと。延佳は手段を選ばずプロジェクトを横取りしようとする。真衣と千咲を使って脅してくるかもしれない。万全の準備が必要だ。プロジェクト自体を守るだけでなく、守るべき人たちも守らなければならない。一方、真衣はベッドの中で寝返りを打っていた。明日はKJ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第876話
礼央は一瞬、体をこわばらせた。千咲とこんなふうに近づいたことはなかったのだ。彼は唇をキュッと引き結び、そっと千咲の頭を撫でて、「うん」と答えた。真衣はゆっくりと近づき、筆箱から銀色の万年筆を取り出し、礼央に差し出した。「これあげるね。普段の仕事でも使えるわ」この万年筆は彼女が前日にわざわざ文房具店で選んだものだった。礼央はその万年筆を見つめ、指先で冷たい表面に触れ、低い声で「ありがとう」と言った。「千咲はまだ小さいから、時間があれば、もっと電話してあげて」真衣は彼を見つめ、「北城で色々やることがあると思うけど……身の安全だけには気をつけてね」と言った。礼央は頷き、視線を
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第863話
礼央はそっと千咲の背中をポンと叩き、手に持っていたお菓子の袋を渡した。「中には千咲の好きなイチゴ味のクッキーと、この前欲しがっていたウサギのぬいぐるみが入ってるよ」千咲は袋を受け取り、興奮しながら開けて、中のぬいぐるみを見ると、目を細めて笑った。しかし、千咲が喜んだ後、彼女の動作は次第に慎重になり、小さな手でぬいぐるみをしっかり握り、先ほどのように礼央の首に抱きつこうとはしなかった。彼女は以前、「パパ」と呼ぶたびに、礼央が眉をひそめてそう呼ぶなと言ったことを思い出した。翔太だけが彼をパパと呼べた。千咲の心に一抹の恐怖がよぎった――パパはまた不機嫌になるんじゃないかな？
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第853話
黒いセダンがゆっくりと高瀬家の実家のある別荘エリアに入っていき、一戸建ての別荘の前に停まった。ここは礼央と真衣の新婚生活用の家だったが、二人が離婚してから、礼央は長い間ここに住み続けている。湊が礼央のシートベルトを外し、彼を車から降ろそうとした。すると、礼央は手を振って、「自分でできる」と言った。礼央は家の中へと歩いていった。壁には二人のウェディングフォトが飾られていた。写真の中の真衣は、目元を細めて幸せそうに笑い、彼の肩に寄り添い、全身で彼を信頼している様子だった。ソファの上には、千咲が幼い頃に遊んだウサギのぬいぐるみが置かれており、耳は少し擦り切れていたが、目立つ場
