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第200話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第726話
芹那は電話に出た。茉祐子はこの件をすでに知っていた――芹那から聞いていたのだ。「断ったから、安心して」電話口の茉祐子の声は、どこか複雑な響きを帯びていた。「……あの人の仕事、うまくいってるの？」芹那は温かい水を一口飲んだ。「ええ。資料を見たけど、本当に優秀ね。会社の手綱をしっかりと握っているわ」茉祐子は手のひらをぎゅっと握りしめた。嫉妬が顔をもたげてくる。「岡田家の後ろ盾があるからでしょ」芹那はめずらしく公平なことを言った。「もし全部岡田家の力を借りてるだけなら、今日だって岡田悠人に頼めばよかった。自分でうちに来るはずがない。正直に言うと、私、あの人のこと、かなり高く評価しているわ。そこらの名家の奥様とは格が違う。本当に仕事が好きなんだと思う」茉祐子は不満そうに言った。「どうしてあなたまであの女を庇うのよ」芹那は少し間を置いてから、静かに言った。「正直に言うわね。私、昔のあなたのほうが好きだった。以前のあなたは仕事一筋で、すごくかっこよかった。でもここ数年、何かに急き立てられるように結婚に固執して、そうして選んだ相手があの人……言いたくないけど、あのまま仕事を続けていれば、今頃あなたの名前は国際的な科学誌に載っていたはずよ」親友の無駄にされた才能が、芹那には惜しかった。茉祐子の頭の中に、かつての誇りと輝きがよみがえった。そして今の、がんじがらめな結婚生活が重なった。自分の才能が、結婚という枷に縛られ、腐っていく。その感覚は、茉祐子自身も薄々わかっていた。芹那は続けた。「私たちみたいに頭の切れる女が結婚するのは、割に合わない投資だと思う。自分にも他人にも高い基準を持っている私たちは、誰かに合わせることなんてできない。結婚には向いてないのよ」自分のことはよくわかっているから、芹那は結婚しないと決めていた。茉祐子も同じだと思っていたのに、気づけば彼女は古びた良妻賢母の枠に自らを押し込めていた。茉祐子はその言葉に、はっと目が覚める思いがした。国内にいることは、確かに自分の才能を腐らせているだけかもしれない。こんな場所で、こんなふうに人生を終わらせたくはなかった。自嘲するように笑った。「やっぱりあなただけが、私を正気に戻してくれる。でも……悔しい気持ちもあって。こんなに犠牲にしてきたのに、何も得られて
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第725話
智美はハンドルをぎゅっと握りしめた。芹那の計ったようなタイミングだ。自分が帰宅した直後に、会合が終わったと連絡をよこすとは。怒りよりも呆れが勝ったが、仕事のためなら我慢するしかない。「すぐに戻ります」引き返そうと車を反転させたとき、紫色のロールスロイスが地下駐車場へ入ってきた。仕事を終えた悠人だった。智美がまた出かけようとしているのに気づいた悠人は、運転手に車を止めさせ、自らドアを開けて歩み寄ってきた。それに気づいた智美も車を停めた。窓を下ろして、外にいる悠人を見上げる。「こんな時間にどこへ？まだ仕事か？」智美は隠さなかった。「仕事でちょっとトラブルがあって。大したことじゃないし、私で解決できると思う。今からその対応を協議しに行くところよ」昼間、秘書からの報告で、SNSの炎上騒ぎは悠人もすでに把握していた。智美は妻だ。珠里は妹も同然だ。二人が痛い目に遭っているのを、黙って見ていられるはずがなかった。「手を貸そうか？」悠人が動けば、容易く鎮火できる。それはわかっていた。でも、まず自分でやってみたかった。社会人としてそれなりに揉まれてきたのだ。何かあるたびに頼りきりでは、いつまで経っても一人前になれない。「自分でまずやってみるわ」悠人は智美の意志を尊重した。口出しはしなかった。「わかった。ただ、もう遅いから、運転手に送らせて」今度は智美もその申し出を断らなかった。「ありがとう。それから――詩乃に寝る前に読み聞かせするって約束したんだけど、守れそうにないから、代わりに謝っておいてくれないかしら？そのまま読んであげてほしい」悠人は頷いた。「わかった」バーに着き、中に入ると、芹那はまだいた。長い会合を終えて日本酒を二合ほど空けたらしく、胃の具合が悪そうで、目を閉じてソファに深く沈み込んでいた。智美は声をかけた。「代表」芹那は目を開けたが、立ち上がろうとはしなかった。抑揚のない声で言った。「岡田さん、どうぞお座りください」智美の素性は知っていた。岡田家の嫁だ。自分自身も名家の出で、上場企業を二社抱える家に生まれた。PR会社を単なる道楽半分で立ち上げたが、自力と人脈を武器にした結果、羽弥市のPR業界でトップクラスの地位を築き上げた。だから客には困っていない。岡田家の奥方だからといって、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第724話
ところが、番組が放送されるや否や、思わぬ事態が持ち上がった。なんと、同じ番組に香月も出演していたのだ。そしてあろうことか、彼女が着ていた服のデザインが、夕香の衣装と瓜二つだったのだ。香月が着用していたのは有名ブランドのGBNNだったこともあり、ネット上の批判は一斉に夕香へと向けられた。【なんであんな盗作ブランドの服を着ているんだ】【本家と丸かぶりとか、喧嘩売ってるのか】という辛辣な声が次々と上がった。そればかりか、ジュリーの公式アカウントにまで嫌がらせのコメントが殺到し、「盗作ブランドは不買運動だ」とネット上で大きな騒ぎに発展してしまった。ジュリーはまだ立ち上げたばかりの小さな会社であり、専門のPR部門も備えていない。どう対処すればいいかわからず、パニックになった珠里から智美に電話がかかってきた。智美は落ち着くよう穏やかな声で宥めてから、すぐに対策を練りはじめた。香月とは、過去に因縁がある。今回の衣装かぶりも、単なる偶然ではなく、わざと仕掛けてきた可能性が高いと智美は睨んでいた。まずは美羽に連絡を取り、法的な見地からの意見を求めた。美羽の答えは極めて現実的だった。「弁護士名義で内容証明を突きつけたところで、一度火がついた世論は動かせないわよ。私はPRの専門家じゃないから、世間の声を鎮める具体的な手立ては打てないわ」一方、香代子は芸能界に長く身を置いている分、優秀なPR会社との人脈を持っていた。香代子のツテを頼り、あるPRチームに連絡を取ってみた。だが、彼らが提案してきた鎮火プランは、どれも智美が納得できるような決定打には欠けていた。ジュリーが窮地に立たされていると知り、典子も深く心を痛めた。愛娘のブランドに傷をつけたくない一心で、多額の違約金を払ってでも「GBNNからのライセンス契約だった」という形で揉み消そうとまでした。しかし、珠里は決して首を縦に振らなかった。「ジュリーは盗作なんてしていません。やっていないことを認めるつもりは、絶対にありません」智美は知り合いの恵美梨に相談し、羽弥市で敏腕で鳴らすPR会社――エクセレンス・パブリックリレーションズのアシスタントを務める高木清二（たかぎ せいじ）という人物に繋いでもらった。電話口で、清二は丁寧な口調で告げた。「申し訳ございません、岡田さ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第723話
月曜日。オフィスに戻ると、梨沙子がやってきて店舗の運営状況を報告してくれた。話が一段落したのは、もう十一時半近かった。智美は立ち上がりながら声をかけた。「お昼、一緒に食べに行きましょうか」梨沙子は少しはにかむように唇を結んだ。「実は、崇樹さんとランチの約束があって」智美は驚いて目を丸くした。「出張している間に、進展があったの？」梨沙子は照れ隠しに耳元の髪をかき上げながら、どこかそわそわした様子で答えた。「まだ仲良くさせてもらっている段階で、先のことは何も考えていないんだけどね」智美は優しく頷いた。「それがいいと思うわ。焦らず、ゆっくりね」新しい恋への臆病な気持ちも、再び傷つくことへの恐れも、智美には痛いほどわかった。だからこそ、こうして少しずつ互いの気持ちを確かめながら進んでいくのが、いちばんいいのだ。しかも崇樹は、何年もの間、ただ静かに梨沙子のそばにいようとしてきた。それだけ本気だからこそ、ここまで諦めずに寄り添い続けられるのだろう。「彼と約束があるなら、私はお邪魔しないようにするわね」智美は珠里に電話をかけた。少し相談したいことがあったのだ。珠里の立ち上げたレディースブランド・ジュリーは、昨年から話題を集め、世間の反響も上々だった。だが、新しいブランドである以上、知名度をさらに引き上げるのはそう簡単なことではない。そこで智美は、珠里とタッグを組もうと考えたのだ。二人は静かなカフェで落ち合った。コーヒーが苦手な珠里はミルクティーを、智美はダブルショットのブラックコーヒーを頼んだ。智美が平然とブラックコーヒーを飲む様子を見て、珠里は少し感心したように言った。「智美さん、この二年でどんどん悠人さんに似てきている気がする。ブラックで、しかもそんなに濃いコーヒーなんて、よく飲めるなぁって」智美は思わず苦笑した。多忙な毎日にあって、眠気と戦うためにはコーヒーが欠かせなかったのだ。最初はミルクを入れて飲んでいたはずなのに、気づけばブラックの苦味にすっかり慣れてしまい、今では砂糖もミルクも必要なくなっていた。仕事への向き合い方も、生活のリズムも、少しずつ悠人に近づいているような気がして、智美は密かにそれが嬉しくもあった。智美はさっそく本題に入った。「うちの事務所に、比嘉夕香（ひが ゆか）と三輪蛍子（みわ けいこ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第722話
茉祐子が子どもを産んで結婚したのは、ちょうど一年前のことだった。相手は海外育ちの帰国子女で、博士号を持ち、今は大学で教授を務めている。年は十歳上だった。見た目は地味で、若い頃は理想が高すぎてずっと独身を貫いてきたが、婚期を逃すことを恐れて、ようやく妥協を決めたのだ。そうして出会ったのが茉祐子であり、彼もしぶしぶ承諾したというわけだ。今日も子ども連れで外出してはいたが、夫は終始うんざりした様子で、事あるごとに茉祐子に難癖をつけた。「ベビーシッターを連れてくればよかっただろう。お前が嫌だと言うから、こういうことになる。子どもがぐちゃぐちゃに汚して、どうするつもりだ？」自分が拭いてやるつもりなど、毛頭ないらしかった。さっき見かけた悠人の、我が子へ向ける穏やかな眼差し。そして今、目の前にある夫の不機嫌な顔。そのあまりの落差に、茉祐子の胸には虚しさが込み上げた。今日だって、茉祐子が泣きついて、ようやく引きずり出したにすぎない。普段は研究を口実にして、子どものことには一切関わろうとしない。茉祐子にだって仕事があるのに、夫も義母も育児を丸投げにするため、結局は彼女ひとりで背負うことになる。ベビーシッターに手伝ってもらっていても、理不尽な不満が澱のように溜まっていた。離婚という言葉が頭をよぎるたびに、茉祐子はそれを心の奥底へ押し込めてきた。この人は、今の自分が結婚できる相手の中で最善の選択だ。家柄も釣り合い、学歴も高く、立派な職業に就いていて、結婚時はまだ独身だった。もし離婚して再び相手を探したところで、これ以上の条件の人に出会える保証はどこにもない。妥協して後悔するくらいなら、惨めな結末を迎えるだけだ。世間体のためにも、この冷え切った結婚生活を維持していくしかなかった。子どもの泣き声が煩わしかったのか、夫はスマホを手に立ち上がった。「電話してくる」茉祐子は冷ややかな目で夫の背中を見送り、しかたなく自分で子どもを抱き上げようとした。しかし、汚れた手で自分のスカートを触られるのが嫌で、結局はベビーシッターを呼ぶことにした。智美と悠人が笑い合いながら詩乃を連れて店を出ていく後ろ姿を見つめていると、茉祐子の胸の奥に、どす黒い嫉妬が渦巻いた。どうして智美だけが、欲しいものをすべて手に入れているのだろうか。ベビーシッター
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第721話
翌朝、目を覚ますと、悠人も詩乃の姿も、どちらもいなかった。智美は時計を見ると、もう十時半だった。悠人ったら、起こしてくれればよかったのに――と思ったが、今日は土曜日だから、それでもよかった。顔を洗って身支度を整えて階下へ下りると、ちょうど悠人が詩乃を連れて帰ってくるところだった。詩乃のおでこにはうっすらと汗が光り、ほっぺたが真っ赤になっていた。智美はハンカチを取り出して汗を拭ってやりながら聞いた。「パパとどこへ行ってたの？」詩乃は顔を上げ、ぱっちりした目を細めながら嬉しそうにママを見上げた。ママ、きれい……！「パパとボール打ったの」悠人が横から口を挟んだ。「テニスを教えてた」二歳でテニス？智美には少し早すぎる気がした。悠人は察したように笑った。「詩乃に合わせた小さいラケットを用意してもらったんだよ。すごく気に入ってた」体を動かすのはいいことだ、と悠人は思っていた。普段は詩乃の相手をしてやれないから、週末くらいはたっぷり一緒に過ごしてやりたかった。ベビーシッターが詩乃を連れて着替えに行った。智美はテーブルにつき、朝食をとり始めた。ベビーシッターがお粥と、半分に切ったとうもろこしを持ってきてくれた。食べながら悠人に聞いた。「今日、仕事は大丈夫？」以前の悠人は週末も忙しいことが多く、年末になれば岡田グループの用事がさらに増えていた。悠人は答えた。「平気。秘書に今日明日のスケジュールを全部調整してもらったから」智美はとうもろこしを食べ終えてお粥に移りながら言った。「最近、詩乃との時間がなかなか取れてなかったから、今日は三人でどこか出かけない？」「どこがいい？」少し考えて、智美は言った。「遊園地は？」悠人はスマホを取り出した。「秘書に手配させる」詩乃が着替えを終えて下りてきた。遊園地と聞いた瞬間、目をきらきらさせて飛び跳ねんばかりに喜んだ。智美はお粥を食べ終えて口を拭うと、詩乃を抱き上げた。「何か少し食べてから行く？」遊びのことで頭がいっぱいの詩乃に、食欲などあるはずもなかった。智美の首にぎゅっとしがみついて、大きな声で言った。「いらない！遊びに行きたい！」悠人が準備を終えるのを待って、智美は詩乃を抱いて外へ出た。悠人が靴を履き終えると、詩乃を腕に移して智美が靴を履けるよう
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第506話
「大丈夫です。少しお手洗いに行けば治りますから」マネージャーが急いでスタッフに案内させた。智美は身なりを整えてロビーへ戻ると、そこに見覚えのある人影を見つけた。瑞希だった。彼女の隣には若い女性が寄り添い、おとなしく説教を聞いている。「今月のあなたの献身ぶりには感心したわ。祐介が回復して退院し、仕事に復帰できたのはあなたのおかげよ。これからも彼の世話をしっかりしてくれれば、相応の報いは約束するわ。祐介は今すぐあなたと結婚することはできないけれど、彼の愛もお金も手に入るんだから、形はどうあれ、祐介の妻も同然よ？今日はご褒美にマンションを買ってあげる。お父さんが退院した後
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第526話
「あら、ピアノの先生なのね」千代子は、まるで家政婦を見るような眼差しを智美に向けた。「長男のところの心美（ここみ）が、ちょうど楽器を習う年頃なの。智美さんがピアノがお上手なら、心美をお願いして、あなたに習わせてもいいかしら？もちろん、お月謝のことは心配しないで。うちは家庭教師には気前よく払うから、決して損はさせないわよ」それは明らかに智美を「使用人」扱いする無礼な物言いだった。智美が何か返すよりも早く、佳乃が口元に嘲るような笑みを浮かべて割って入った。「何を言ってるの、智美さんは明日香のお嫁さんよ！外で家庭教師のアルバイトなんてできるわけないじゃない。岡田家も、そんなはした金に
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第516話
雛子の教室が数日で閉店した後、祥衣が智美のもとにゴシップを携えて現れた。「あの女、その程度の実力だったのね。もっと千尋みたいに手強いかと思ったけれど、拍子抜けするほど脆かったわね」智美は笑って応じた。「あんな醜態をさらしたら、潮時だったんでしょうね。でも、彼女は千尋さんとは違う。私への純粋な敵意というより、もっと別の目的があるように見えるわ」祥衣はふと、名探偵のように推測を口にした。「自分の男の元カノに嫉妬しない女なんて、この世にいないわよ。まあその男のことを、これっぽっちも愛してないなら別だけど」二人は顔を見合わせ、言葉もなく吹き出した。祥衣は楽しげに続ける。「いっそ、とびき
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第509話
智美は母のあまりにも古い考えに、強い嫌悪感を抱いた。子供というのは、愛のある環境で生まれるべきで、打算の道具にすべきではない。「お母さん、もうやめて。もう遅いから、早く休んでね」一方的に電話を切り、気持ちを落ち着かせてから、用意したデザートを持ってリビングへ向かった。しかし、そこに悠人の姿はなかった。智美が寝室へ呼びに行こうとした、その時。彼が突然、正装に身を包んで現した。その手には、重厚なファイルと、小さなベルベットの箱が握られている。「……デザート、食べましょう？」智美が戸惑いながら声をかけると、悠人は優しく微笑んだ。「今、もっと大事なことが」彼は智美の
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