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第361話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第728話
香月はもったいぶるのをやめ、白状した。「ジュリーのデザイナーを一人買収したのよ。だから、あのドレスは確かに盗作よ」智美は思わず絶句した。まさか、そこまでやっていたとは。だが、デザイナー個人の不正として公表したところで、それでジュリーのブランドイメージがすぐに回復するわけではない。「わかったわ」智美は芹那に電話をかけ、デザイナーが買収されていた事実と、香月がPRへの協力に同意したことを伝えた。芹那は電話口でしばらく考え込んでから言った。「GBNNのPR部門と交渉してみます。彼らが公式に動いてくれれば、今回の炎上を最小限に抑えられますから。ただ、多額のコストがかかりますし、何よりGBNN側が求める『見返り』を用意できるかどうかが鍵になりますね」智美は小さくため息をついた。「まずは先方と話してみてください。どんな条件を提示してくるか、確かめてから考えましょう」GBNNの本社はイギリスにある。芹那は自ら直接ロンドンへ飛び、経営幹部と対峙した。しかし相手の態度は強硬で、どれだけの報酬を積もうと、一地方の騒動に協力するつもりはないと冷たくあしらわれた。諦めて帰国しようとした、まさにその瞬間だった。その幹部の態度が、突如として百八十度変わったのだ。手のひらを返したように揉み手ですり寄り、芹那を必死に引き止め始めたのである。不思議に思った芹那が訳を尋ねると、幹部は興奮気味に打ち明けた。「実は、羽弥市のGビルへの出店を前向きに検討しているのですが、あのビルは岡田グループの管轄でしてね。入居を希望する世界中のブランドが殺到しており、私どもにはどうにも交渉の糸口が掴めなかったのです。ところがついさっき、先方から直接ご連絡をいただきまして。一年間の賃料を免除するから特例で入居してほしい、その条件として、奥様のお困りの件に協力してほしいと……」芹那はそこでようやく合点がいった。悠人が密かに人脈と資源を動かし、背後から手を回していたのだ。幹部は声を潜めて続けた。「ただ先方から、岡田グループが便宜を図ったことは、絶対に表には出さないでほしいと念を押されております」芹那は、悠人が権力を私物化してまで妻を守ろうとすることに、素直に驚いた。だから茉祐子は、何年経っても二人の間に割り込めなかったのか。悠人は本当に、心の底から智美を愛して
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第727話
翌朝、出社するなり、清二から電話が入った。「岡田さん、少々お時間はございますか？実は代表が急遽翻意いたしまして、ご依頼をお受けしたいと申しております。午前十時にご来社いただくことは可能でしょうか」智美は思いがけなくて、少し驚いた。「ええ、もちろんです。必ず伺います」時刻はすでに九時。エクセレンス・パブリックリレーションズまで車で三十分はかかる。急いで秘書に午前のスケジュールを白紙に戻させ、車で向かった。今度こそ、芹那と対面できた。昨夜よりは打ち解けた雰囲気になっていたが、それでも芹那はあくまでビジネスライクな態度を崩さなかった。清二にコーヒーを二杯用意するよう指示する。清二が智美に尋ねた。「岡田さんは何にいたしましょうか」「ブラックで。ありがとうございます」清二がコーヒーを持ってくると、智美は一口飲んで芹那に目を向けた。芹那はパソコンに視線を向けたまま、淡々と話し始めた。「PR業界に入って八年近くなります。芸能界のスキャンダル処理も数えきれないくらい手がけてきました。人脈もそれなりにある。あの香月なんて、大して名も知られていない。黒い過去を掘り起こすくらい、どうということはありません。もう何人か、この業界で敏腕のゴシップ記者に網を張らせました。あの人たちが嗅ぎ回れば、必ず何か出てくる。もし香月が本当に潔白なら、別の手を考えます。でも後ろ暗いものがあれば、それを交渉の材料にして、こちらのPRに協力させます」智美には筋の通った方針に思えた。「どのくらいかかりますか？」「三日」「出張の件は？」「一週間延期しました」芹那は仕事が早かった。三日も経たないうちに、香月のスキャンダルを掘り当てた。資料を智美に送ってくる。「あなたが直接話をしますか？」「ありがとうございます。そうしますわ」資料を開いて読み終えた智美の表情が、わずかに曇った。香月に連絡を取り、会う場を設けた。約束の時刻から十五分遅れて、香月は来た。智美がコーヒーを半分ほど飲み終えた頃に、いかにも勝ち誇ったような足取りで現れた。ブランドのバッグをテーブルに置き、ソファにゆっくりと腰を下ろしながら、智美を一瞥した。「岡田家の奥様が私に何かご用で？」智美は単刀直入に言った。「ジュリーが盗作したとは、私には思えない。こ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第726話
芹那は電話に出た。茉祐子はこの件をすでに知っていた――芹那から聞いていたのだ。「断ったから、安心して」電話口の茉祐子の声は、どこか複雑な響きを帯びていた。「……あの人の仕事、うまくいってるの？」芹那は温かい水を一口飲んだ。「ええ。資料を見たけど、本当に優秀ね。会社の手綱をしっかりと握っているわ」茉祐子は手のひらをぎゅっと握りしめた。嫉妬が顔をもたげてくる。「岡田家の後ろ盾があるからでしょ」芹那はめずらしく公平なことを言った。「もし全部岡田家の力を借りてるだけなら、今日だって岡田悠人に頼めばよかった。自分でうちに来るはずがない。正直に言うと、私、あの人のこと、かなり高く評価しているわ。そこらの名家の奥様とは格が違う。本当に仕事が好きなんだと思う」茉祐子は不満そうに言った。「どうしてあなたまであの女を庇うのよ」芹那は少し間を置いてから、静かに言った。「正直に言うわね。私、昔のあなたのほうが好きだった。以前のあなたは仕事一筋で、すごくかっこよかった。でもここ数年、何かに急き立てられるように結婚に固執して、そうして選んだ相手があの人……言いたくないけど、あのまま仕事を続けていれば、今頃あなたの名前は国際的な科学誌に載っていたはずよ」親友の無駄にされた才能が、芹那には惜しかった。茉祐子の頭の中に、かつての誇りと輝きがよみがえった。そして今の、がんじがらめな結婚生活が重なった。自分の才能が、結婚という枷に縛られ、腐っていく。その感覚は、茉祐子自身も薄々わかっていた。芹那は続けた。「私たちみたいに頭の切れる女が結婚するのは、割に合わない投資だと思う。自分にも他人にも高い基準を持っている私たちは、誰かに合わせることなんてできない。結婚には向いてないのよ」自分のことはよくわかっているから、芹那は結婚しないと決めていた。茉祐子も同じだと思っていたのに、気づけば彼女は古びた良妻賢母の枠に自らを押し込めていた。茉祐子はその言葉に、はっと目が覚める思いがした。国内にいることは、確かに自分の才能を腐らせているだけかもしれない。こんな場所で、こんなふうに人生を終わらせたくはなかった。自嘲するように笑った。「やっぱりあなただけが、私を正気に戻してくれる。でも……悔しい気持ちもあって。こんなに犠牲にしてきたのに、何も得られて
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第725話
智美はハンドルをぎゅっと握りしめた。芹那の計ったようなタイミングだ。自分が帰宅した直後に、会合が終わったと連絡をよこすとは。怒りよりも呆れが勝ったが、仕事のためなら我慢するしかない。「すぐに戻ります」引き返そうと車を反転させたとき、紫色のロールスロイスが地下駐車場へ入ってきた。仕事を終えた悠人だった。智美がまた出かけようとしているのに気づいた悠人は、運転手に車を止めさせ、自らドアを開けて歩み寄ってきた。それに気づいた智美も車を停めた。窓を下ろして、外にいる悠人を見上げる。「こんな時間にどこへ？まだ仕事か？」智美は隠さなかった。「仕事でちょっとトラブルがあって。大したことじゃないし、私で解決できると思う。今からその対応を協議しに行くところよ」昼間、秘書からの報告で、SNSの炎上騒ぎは悠人もすでに把握していた。智美は妻だ。珠里は妹も同然だ。二人が痛い目に遭っているのを、黙って見ていられるはずがなかった。「手を貸そうか？」悠人が動けば、容易く鎮火できる。それはわかっていた。でも、まず自分でやってみたかった。社会人としてそれなりに揉まれてきたのだ。何かあるたびに頼りきりでは、いつまで経っても一人前になれない。「自分でまずやってみるわ」悠人は智美の意志を尊重した。口出しはしなかった。「わかった。ただ、もう遅いから、運転手に送らせて」今度は智美もその申し出を断らなかった。「ありがとう。それから――詩乃に寝る前に読み聞かせするって約束したんだけど、守れそうにないから、代わりに謝っておいてくれないかしら？そのまま読んであげてほしい」悠人は頷いた。「わかった」バーに着き、中に入ると、芹那はまだいた。長い会合を終えて日本酒を二合ほど空けたらしく、胃の具合が悪そうで、目を閉じてソファに深く沈み込んでいた。智美は声をかけた。「代表」芹那は目を開けたが、立ち上がろうとはしなかった。抑揚のない声で言った。「岡田さん、どうぞお座りください」智美の素性は知っていた。岡田家の嫁だ。自分自身も名家の出で、上場企業を二社抱える家に生まれた。PR会社を単なる道楽半分で立ち上げたが、自力と人脈を武器にした結果、羽弥市のPR業界でトップクラスの地位を築き上げた。だから客には困っていない。岡田家の奥方だからといって、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第724話
ところが、番組が放送されるや否や、思わぬ事態が持ち上がった。なんと、同じ番組に香月も出演していたのだ。そしてあろうことか、彼女が着ていた服のデザインが、夕香の衣装と瓜二つだったのだ。香月が着用していたのは有名ブランドのGBNNだったこともあり、ネット上の批判は一斉に夕香へと向けられた。【なんであんな盗作ブランドの服を着ているんだ】【本家と丸かぶりとか、喧嘩売ってるのか】という辛辣な声が次々と上がった。そればかりか、ジュリーの公式アカウントにまで嫌がらせのコメントが殺到し、「盗作ブランドは不買運動だ」とネット上で大きな騒ぎに発展してしまった。ジュリーはまだ立ち上げたばかりの小さな会社であり、専門のPR部門も備えていない。どう対処すればいいかわからず、パニックになった珠里から智美に電話がかかってきた。智美は落ち着くよう穏やかな声で宥めてから、すぐに対策を練りはじめた。香月とは、過去に因縁がある。今回の衣装かぶりも、単なる偶然ではなく、わざと仕掛けてきた可能性が高いと智美は睨んでいた。まずは美羽に連絡を取り、法的な見地からの意見を求めた。美羽の答えは極めて現実的だった。「弁護士名義で内容証明を突きつけたところで、一度火がついた世論は動かせないわよ。私はPRの専門家じゃないから、世間の声を鎮める具体的な手立ては打てないわ」一方、香代子は芸能界に長く身を置いている分、優秀なPR会社との人脈を持っていた。香代子のツテを頼り、あるPRチームに連絡を取ってみた。だが、彼らが提案してきた鎮火プランは、どれも智美が納得できるような決定打には欠けていた。ジュリーが窮地に立たされていると知り、典子も深く心を痛めた。愛娘のブランドに傷をつけたくない一心で、多額の違約金を払ってでも「GBNNからのライセンス契約だった」という形で揉み消そうとまでした。しかし、珠里は決して首を縦に振らなかった。「ジュリーは盗作なんてしていません。やっていないことを認めるつもりは、絶対にありません」智美は知り合いの恵美梨に相談し、羽弥市で敏腕で鳴らすPR会社――エクセレンス・パブリックリレーションズのアシスタントを務める高木清二（たかぎ せいじ）という人物に繋いでもらった。電話口で、清二は丁寧な口調で告げた。「申し訳ございません、岡田さ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第723話
月曜日。オフィスに戻ると、梨沙子がやってきて店舗の運営状況を報告してくれた。話が一段落したのは、もう十一時半近かった。智美は立ち上がりながら声をかけた。「お昼、一緒に食べに行きましょうか」梨沙子は少しはにかむように唇を結んだ。「実は、崇樹さんとランチの約束があって」智美は驚いて目を丸くした。「出張している間に、進展があったの？」梨沙子は照れ隠しに耳元の髪をかき上げながら、どこかそわそわした様子で答えた。「まだ仲良くさせてもらっている段階で、先のことは何も考えていないんだけどね」智美は優しく頷いた。「それがいいと思うわ。焦らず、ゆっくりね」新しい恋への臆病な気持ちも、再び傷つくことへの恐れも、智美には痛いほどわかった。だからこそ、こうして少しずつ互いの気持ちを確かめながら進んでいくのが、いちばんいいのだ。しかも崇樹は、何年もの間、ただ静かに梨沙子のそばにいようとしてきた。それだけ本気だからこそ、ここまで諦めずに寄り添い続けられるのだろう。「彼と約束があるなら、私はお邪魔しないようにするわね」智美は珠里に電話をかけた。少し相談したいことがあったのだ。珠里の立ち上げたレディースブランド・ジュリーは、昨年から話題を集め、世間の反響も上々だった。だが、新しいブランドである以上、知名度をさらに引き上げるのはそう簡単なことではない。そこで智美は、珠里とタッグを組もうと考えたのだ。二人は静かなカフェで落ち合った。コーヒーが苦手な珠里はミルクティーを、智美はダブルショットのブラックコーヒーを頼んだ。智美が平然とブラックコーヒーを飲む様子を見て、珠里は少し感心したように言った。「智美さん、この二年でどんどん悠人さんに似てきている気がする。ブラックで、しかもそんなに濃いコーヒーなんて、よく飲めるなぁって」智美は思わず苦笑した。多忙な毎日にあって、眠気と戦うためにはコーヒーが欠かせなかったのだ。最初はミルクを入れて飲んでいたはずなのに、気づけばブラックの苦味にすっかり慣れてしまい、今では砂糖もミルクも必要なくなっていた。仕事への向き合い方も、生活のリズムも、少しずつ悠人に近づいているような気がして、智美は密かにそれが嬉しくもあった。智美はさっそく本題に入った。「うちの事務所に、比嘉夕香（ひが ゆか）と三輪蛍子（みわ けいこ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第381話
千夏は羽弥市に帰ることを拒んだが、最終的には森下氏が自ら大桐市まで迎えに来て、彼女を無理やり連れ戻した。帰りの飛行機の中で、千夏は不満そうに森下氏に言った。「お父さんは、私の幸せを望んでくれないの？」森下氏は頭を抱えながら千夏を見た。悠人から電話があったとき、その口調はこの上なく冷たかった。千夏を教育できないなら、両家の付き合いもこれまでだ、と。千夏がまた暴走して問題を起こすのを恐れ、自分が直接来るしかなかったのだ。今回、彼も腹を決めていた。「千夏、お前と悠人くんのことはきっぱり諦めろ。叔父さんたちと一緒に、良さそうな青年を何人か選んである。帰ったらお見合いを始めるんだ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第383話
薫は、納得がいかないとばかりに渡辺グループに乗り込み、何度か騒ぎを起こした。祐介は千尋の機嫌を取るため、薫の頬を打ち、警備員に命じて彼女を追い出させた。千尋は上機嫌だった。渡辺グループの社員たちから「社長夫人」と呼ばれることは、彼女の自尊心を大いに満たした。これは、かつて智美でさえ受けることができなかった待遇だ。これで、ようやく智美に勝った。少なくとも今、祐介に認められている女性は、自分だけなのだから。……悠人は海知市への出張から戻り、智美を夕食に誘った。二人は食事を終えた後、ゆっくりと散歩しながら帰った。道すがら、悠人が智美に言った。「金曜日にチャリティオ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第377話
千夏から送られてきた写真を目にした瞬間、悠人は車に飛び乗り、渡辺家の別荘へとアクセルを踏み込んだ。智美を、祐介と二人きりにしてはおけない。あの男は、狂っている。その歪んだ執着で、これまで何度も智美を傷つけてきた。渡辺家の前に車を停め、悠人は呼び鈴を押し続けた。祐介は電話を終えたばかりのタイミングで、その騒々しい音を耳にした。今日は山内が休みだ。自分で出るしかないと、忌々しげに玄関へ向かった。そこに立つ悠人の姿を捉え、祐介の瞳が昏い光を宿した。「渡辺祐介、智美はここにいるんだろうな？」「ここにいたら、何だ？」祐介は唇の端を吊り上げ、嘲るような笑みを浮かべた。「噂で
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第392話
突然、若くて綺麗な女性医師が春馬に近づき、二人は親しげに笑いながら一緒に立ち去った。美羽は、まるで針で刺された風船のように、表情が一気に沈んだ。「……彼女、じゃないかな」彼女はがっかりした声をもらした。祥衣と智美は彼女が落ち込まないよう、急いで励ました。「ただの同僚かもしれないじゃない」「そうよ。聞いてもないのに、彼女がいるって決めつけられないわ」だが、美羽の耳には届かなかった。「でも、見たでしょ。さっき、あの女医さんにすごく優しくて、笑顔も向けてた。絶対にただの同僚じゃないって。私にチャンスなんて、ないのよ」彼女は髪に留めていた、今日の「勝負服」のひとつである
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