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2026-03-06 11:00:28「美咲さん」
話している途中で、不意に司狼が名を呼んだ。
その声音は先ほどまでと変わらず穏やかだったが、視線は美咲ではなく、その向こうの空席に向けられている。
「悪いけど、席を変わってくれないか？」
「別にいいですけれど……」
理由を聞く間もなく、美咲は頷いて立ち上がった。
視線を向けた先の空席に首を傾げるが、ちょうどエアコンの風が気になっていたこともあり、その申し出は都合がよかった。
（お店に入ったときは気にならなかったけれど、思ったよりも長居しちゃっている）
そんなことを考えながら席を移動したタイミングで、扉のベルが鳴るよりも少し早く、階段の方から人の気配が流れ込んできた。
次の瞬間、男性の二人組が店に入ってくる。声はやや大きく、笑い方にも遠慮がない。整えられた空間の中では、ほんの少しだけ粗野に見える空気だった。
そのうちの一人の視線がこちらをかすめ、美咲は無意識に背筋を固くする。しかし、「お二人様ですね」とバーテンダーが自然に声をかけ、司狼の向こう側にある空席を示したことで、その視線も流れていった。
「タイミングが良かったですね」
バーテンダーの言葉に、美咲は小さく頷く。席を変わったことで、先ほど感じた居心地の悪さが嘘のように薄れていた。
安堵した途端、喉の渇きを自覚する。美咲はグラスを持ち上げ、ジンウーロンを一口飲んだ。
さっぱりとした苦味が、さきほどのざわつきを少しだけ洗い流す。
「それにしてもお客さん、耳がいいですね」
バーテンダーの何気ない言葉に、司狼が肩をすくめる。
「そうですか？」
「先ほどから、扉が開く前に扉を見ているでしょう？」
その指摘に、美咲は思わず司狼を見る。確かに、彼は何度か無意識のように扉へ視線を向けていた。
「階段を下りる足音が聞こえただけですよ」
あっさりと答える司狼に、美咲はわずかに目を見開く。
（そう、なの？）
「ここの階段はタイル張りで、革靴やヒールの人は慎重に降りるから、一歩一歩の音がはっきりするんです」
そう説明されて、美咲は自分が階段を降りたときのことを思い出した。
確かに滑らないように、少し気をつけていた気がする。
「さすが、小説家さんですね」
「ありがとうございます。ああ、ほら、また」
司狼が視線を扉へ向ける。まだ閉じられたままの扉を、まるでその先にある気配を見透かすように。次の瞬間、カラン、とベルが鳴った。
扉が開き、サラリーマン風の男性が入ってくる。美咲には何も聞こえなかった。
ただ、目の前で現実が追いついただけだった。
司狼は何事もなかったようにグラスを傾けている。
「どうした？」
「いえ……」
言葉を濁しながら、美咲は小さく首を振る。
（……そういえば蒼太も）
ふと、記憶が顔を出す。
よく気がつく人だった。
細かいことにすぐ気づいて、何気なくフォローしていた姿。思い出しかけたその像を、美咲は振り払うようにグラスを傾けた。
「あまり勢いよく飲むと、酔うぞ」
「大丈夫です」
即答したものの、司狼の表情は明らかに信じていない。
「それなら何か腹に入れとけ」
そう言って司狼が注文したのは、ポテトサラダやチョリソーといった、塩気や辛みのある軽い料理だった。
アルコールの進みを和らげるような選び方。
「甘い物は？」
「食べたいなら頼むけど、別に好きではないだろう？」
その一言に、美咲は思わず瞬きをする。そんなふうに言われたのは初めてだった。
ふわりとした髪と柔らかい顔立ちのせいか、これまで何度も「甘い物が好きそう」と言われてきた。
嫌いではないが、積極的に選ぶこともない程度なのに。
「どうして分かったんですか？」
「勘」
そう言って、司狼は口角を上げる。その笑い方が、妙に得意げで、どこか悪戯が成功した子どものようで―――一瞬、蒼太の表情と重なった。
（どうして……）
名前も違う。顔も、声も、匂いも、何一つ同じではない。それなのに、なぜか断片的に似て見える瞬間がある。
（同じところなんて、背の高さくらいなのに……どうして……）
混乱しかけた思考を、不意に遮る声があった。
「うわっ……」
司狼の、あからさまに嫌悪を含んだ声だった。
顔を向けると、眉間に深い皺を寄せ、不快感を隠そうともしていない。
「どうしました？」
「いや、ちょっと……」
言いかけて、さらに顔をしかめる。その直後、美咲の後ろを一人の女性が通り過ぎた。
ふわりと残る香水の匂いが、遅れて漂う。
（もしかして、これ……？）
美咲自身も香水はあまり得意ではない。だからこそ、匂いには敏感なほうだと自覚している。だが、今の香りはそこまで強いものではなかった。
甘さも抑えられていて、むしろ控えめな印象ですらある。
（……ここまで？）
司狼の反応は、大袈裟にも見えるほどだった。
「……悪い」
「いえ、鼻がいいんですね」
「多分ね」
曖昧な返事に、美咲は小さく首を傾げる。
（多分……まあ、嗅覚は他人と比べられるものじゃないし）
それでも、なぜか引っかかる。この感覚もまた、蒼太と重なる部分だったからだ。
「作家って、そういうの大事なんですか？」
「何が？」
「匂いとか」
司狼は少しだけ考え、グラスの中の氷を静かに揺らした。
「大事だと思う」
短く、しかしはっきりとした答えだった。
「人って、匂いで覚えてること多いから」
「匂いで？」
「記憶、思い出……昔の恋人との時間とか」
その言葉は、穏やかな声で語られたにもかかわらず、美咲の胸の奥に深く沈んだ。
持ち上げかけていたグラスを、思わず止める。匂いと記憶が結びつくという感覚。それは理解できるはずなのに、今はそれ以上の意味を持って迫ってきた。
まるで、逃げ場を塞ぐように。
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「なるほど、そう考えていたわけか」淡々とした声音だった。感心とも取れるその響きに、隣で同じく立花由香利の“告白”を聞いていた赤影は、思わず額を押さえた。「お前……ほんっとーに、立花由香利に一切興味がなかったんだな」半ば呆れ、半ば諦めの混じった声に、司狼はわずかに首を傾げる。「興味を持つ必要があったのか？」その返答には一片の悪意もない。ただ事実を述べているだけだった。司狼にとって立花由香利は、あくまで捜査対象でしかない。情報を引き出すために会話を組み立て、相手の心理を読むことはあったが、それはあくまで任務の一環であり、そこに個人的な関心や感情が入り込む余地はなかった。求めていたのは情報であって、人間ではない。.赤影のポケットの中で短く振動音が鳴った。視線だけで「出る」と告げ、赤影は司狼を残して部屋を出ていく。扉が閉まる音のあと、廊下から微かに声が漏れてくるが、司狼の耳をもってしても通話相手の内容までは拾えない。得るものはないと判断し、司狼は再び一方向ミラーへと視線を戻した。ガラスの向こう側、蛍光灯の下で座る立花由香利は、先ほどまでの強気な輪郭を完全に失い、崩れかけた人形のように見えた。改めて見たところで興味が湧くわけではない。ただ一つ、理解できたことがある。（この女の仕業だったわけか）司狼は内心で呟く。なぜ組織が【岡本蒼太】という存在に接近してきたのか、その起点がここにあった。.立花由香利は、裏に存在する組織と、表の顔である拝島コーポレーションを繋ぐ“窓口”だった。組織は企業を隠れ蓑にし、医療・福祉支援団体を装っていた。経済的に困窮した若者や、家庭に問題を抱えた未成年を「保護」「支援」という名目で囲い込み、生活基盤を提供する代わりに徹底した管理下に置く。そして段階的に依存を形成し、心理的な拘束を強め、最終的には違法な労働や性搾取へと誘導していく。その構造は極めて精緻で、表面上はすべてが“本人の選択”として処理される。立花の役割は、その入口に立ち、対象者を見極め、組織へと流すことだった。【岡本蒼太】はその立花を経由して組織に接近し、内部を探っていた。だが、その過程で三度、“明確な殺意”を向けられている。偶発的な事故ではない。排除を目的とした行動をしている。司狼の身体能力がそれを回避させ、実害にならなかっただけで、執拗さは疑いよ
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