魔王の間（前編）

　わたしは、もともと根っからの文化系。いや、元ひきこもり。

　突っ込んでくるトラックを、横に跳んで避けるようなタマじゃない。

　だから、今も何が起きたのか分からないまま、反射的に身をこわばらせ、目をきつく閉じたまま、最期の時を待った。

　……が、いつまで経っても衝撃も痛みも訪れない。

　不思議に思い、恐る恐る目を開けると——

　そこは、見覚えのない石敷きの広間だった。

　見回すと、天井は高く、壁際には松明がいくつか灯っている。ゆらめく橙色の光が、広々とした空間に陰影を落としている。

「……ここ、どこ？」

　三茶のたばこ屋から、一体どうしてわたしは……こんな場所に？

　とにかく現状を把握しようとした、そのとき──

　石敷きの間に、威厳のある声が響いた。

「——余はホーガン。この魔界を統べるもの」

　反射的に、声の主へと視線を向ける。

　そこには——山羊頭の巨人が、半裸で玉座に腰をかけていた。

「またの名を、魔王。訳あってお前たちを召喚した」

　魔王……？召喚……？

　わたしは戸惑いながら、まず自分の手足を確認した。どこにも傷はない。痛みもない。

　──クルマに突っ込まれたのに、だ。

　……でも、確実におかしい。

　そうか、わたしは死んだんだ。

　じゃあこの状況は。まさか地獄ってやつか。

　広間を見回そうと左に向いた瞬間、わたしは、すぐ隣にある異様な物体と目が合った。

　——立ったままのミイラ。

　干からびた肌、

　萎びたまま半開きに固まっている口。

　右手は少し前に差し出され、乾漆像のように固まっている。

　……眉毛を下げているせいで、どこか悲しげに見えるミイラは、

「……く、空也上人？」

　思わず口をついて出た。

　

　でも、服装が違う。よれたスーツに革靴だ。

　そして—— どこかで見た、半端にちゃらいロングヘア。

　わたしは、その顔の頬を両手で掴んだ。

「は…… ？　ハルト！？」

　わたしは思わず叫んだ。

　——干からびて立っていたのは、元カレのハルトのミイラだった。

　魔王の声が、広間に響く。

「つがいで召喚をしたのだが、お前の拒絶心も強すぎたようだな……。伴侶のほうが生きながらミイラになってしまったようだ」

「は！？」

　わたしは魔王に言った。

「いや待って……！　そこ、わたしのせい！？」

　魔王と煮干しみたいなハルトを交互に見る。

「──なんか、腑に落ちないんですけど、ともかく、こいつ死んじゃったってことですか」

　たしかに生きているのも面倒だけど、死んだとなると、いくらハルトとは言え婚約者さんの気持ちは考えてしまう。心の整理が追いつかない。

　しかし、魔王は首を横に振った。

「いや。魂はまだその体に宿っている。案ずるな。生き返してやる」

　わたしは、ミイラになったハルトを見る。

　中途半端な表情のまま、完全に乾燥している。

　でも顔を見てるとなんか、またムカついてきた。

　しかし、今はそれよりも大事なことがある。

「まあ、なんだかよく分かりませんけどね、死んでいないならとりあえず、わたしたちを元の世界に帰してもらっていいですか」

　連休明けには、担当する展示の案件が始まる。責任者がいないとかそんなの論外だ。

「それに、このミイラにも結婚の予定があったみたいなんで。」

　魔王は、玉座に頬杖をついた。

「どうしてもか」

「はい。こっちはけっこう人生かけてきた仕事なんで」

　絵をやめてから、わたしの人生はこれに賭けてきた。というか、そういうことにして、寝食そっちのけでがんばってきた。

「だから、なんとしても、今度の展示は形にしたいんです」

　そう言ってから、一応、わたしはこの幼馴染のミイラの代弁をする。

「このミイラ、っていうかハルトには、婚約者がいるみたいで……」

　わたしは魔王を見上げた。

「どんなご用件か分かりませんが、ともかく、わたしたちを生かして元の世界に帰してもらえませんか」

　しかし、魔王は、ゆっくりと首を振った。

「——気持ちはわかるが、相川るん。余の魔力も神も摂理には及ばん。そう簡単にはいかんのだ」

「……じゃあ、なんで勝手に召喚なんてしたんですか！？」

　魔王は、縦に割れた瞳を細め、遠くを見るように語り始めた。

「……話しても良いが、長くなるぞ。よいのか、相川るん」

　わたしは魔王の目を見据え、うなずいた。

「どうせただでは帰してくれないのでしょう？」

　すると魔王は獣の脚を組み、微笑みを浮かべて玉座にもたれかかった。

「そうだな。契約は等価交換。死の宿命を迂回させてやるかわりに、余にもお前たちに期待していることがある」

　そう前置きし、魔王は遠い目をした。

「ことは十万年前にさかのぼる。この魔界から、まだ若かった余がお前たち人間を滅ぼしてしまったところに始まる」