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第4話
Pinakabagong kabanata
白いバラが届いた日、私は賢妻を卒業する 第10話
私を見つめる時だけは、その瞳の奥に宿るあからさまな称賛と温かさが、以前と変わらず確かにそこにあった。彼の瞳には、隠しきれないほどの称賛と温もりが湛えられている。それでも翔は、常に私とのあいだに心地よい距離を保っていた。翔はグラスを差し出し、穏やかな声で語りかける。「くるみんは、生まれながらの綺羅星だ。ここで輝くのが、本来の姿なんだよ」その想いは明るく、健やかだった。午後の陽射しのように私を静かに温め、決して縛りつけようとはしない。彼を見つめ返すと、胸の奥から名状しがたい安らぎが、ゆっくりと込み上げてきた。「翔、初めて出会った時のこと、覚えてる？」翔はふっと笑い、小首を傾げて私を見る。「忘れるわけないだろう？緊張しすぎて、普通に歩くことさえできなさそうだった。連絡先を聞くだけなのに、頭の中で何度シミュレーションしたことか」私は少しからかうような視線を向けた。「今は、ずいぶん変わったみたいね」彼の眼差しが、より深く、真摯なものへと変わる。「もう、ただ君を見上げているだけの少年じゃないからさ。必死に頑張ってきたのは、君に追いつくためだけじゃない。こうして今のように、本当の意味で君を理解して……そして、君の隣に立つためなんだ」そうだ。気づかないはずがなかった。初めての個展で助け舟を出してくれたあの時から、芸術フォーラムで堂々と意見を交わせるようになるまで。ぎこちなく連絡先を尋ねてきたあの日から、今では私が描くすべての作品の真意を、的確かつ大胆に言い当てられるようになるまで。あの少年はとうに、私とまっすぐ視線を交わせる一人の男へと成長していたのだ。私自身も、ずいぶん変わった。もう誰かに依存して生きる「宗介の妻」でも、「内助の功」でもない。私の人生の舞台は、この絵筆と、教壇、そして無限のインスピレーションを与えてくれる、足元のこの大地にある。夕暮れ時、ゲストを見送った後、私は数人の親友とアトリエのテラスに腰を下ろし、赤ワインを傾けながら心地よい風に身を委ねていた。その時、友人の一人がふと、国内ニュースで宗介のことを見かけたと口にした。彼の暮らしぶりは惨憺たるもので、恋人に三箇所も刺されて一生残る障害を負い、その恋人もまた、彼自身の手によって刑務所へ送られたという。私はただ、グラスの中の赤
白いバラが届いた日、私は賢妻を卒業する 第9話
顧客や取引先の社長たちが宗介を思い出すとき、その多くが抱くのは、彼には良妻賢母と評される妻がいた、という印象だった。だが、その優秀な妻さえ裏切った男だ。そんな恩知らずと、もはや協力し合う価値など残っていない。やがて会社は完全に衰退の一途を辿り、もはや手の施しようもなくなった。萌々香こそが諸悪の根源ではあったが、彼女は宗介の子を身籠っていたため、宗介は彼女を世話せざるざるを得なかった。浪費癖が骨の髄まで染みついた萌々香は、突然貧乏人になり、その虚栄心は瞬く間に怨嗟へと変わった。すべてがうまくいかない原因を宗介のせいにし、彼女は容赦ない言葉で彼を責め立てた。ついには宗介が彼女に手を上げ、萌々香の下半身から血が流れ出し、子どもは流産しかける事態にまで及んだ。宗介は恐慌状態に陥り、地面に膝を突く。かつて私が、彼のために一度中絶を選んだことが、ふと脳裏をよぎった。今や、萌々香の腹に宿るこの子だけが、彼にとって唯一の血筋となっていた。会社は完全に破産し、宗介は莫大な借金を抱え、家を売り払うほかなくなった。萌々香とともに、老朽化した狭いアパートを借りる羽目になる。子どもが生まれてからも、二人の生活は改善するどころか、かえって負担を増すばかりだった。かつての情熱は、やがて深い嫌悪へと腐り果てている。わずかなミルク代を巡って、食事の味付け一つでさえ二人は手を上げて罵り合い、その騒がしさに近隣住民が頻繁に通報するほどだった。薄暗く湿気た狭い部屋の中で、唯一まともな家財道具と呼べるのは、あの古いテレビだけだった。それは、私が結婚当時に持ってきた嫁入り道具であり、宗介は結局、売るに忍びなかったのだ。その日も、二人がちょうど口論を終えたばかりのときだった。宗介はテレビのニュースで、私が海外の芸術サロンにおいて、才能溢れる芸術家たちに囲まれ、中心人物として佇む姿を目にした。シンプルなシルクのロングドレスを身にまとい、優雅な立ち姿で言葉を交わし、穏やかな笑みを浮かべる私は、自信に満ち、静かな落ち着きを湛えていた。それは本来、私が歩むはずだった人生であり、彼のために自ら手放した、広大な世界だった。宗介は画面に釘付けにされたかのように、嫉妬と後悔に瞳孔を激しく収縮させる。かつて彼のために自らの輝きを抑え、家庭に身を捧げ尽くし
白いバラが届いた日、私は賢妻を卒業する 第8話
しかし、最もひたむきで情熱的だったのは、かつて飛行機の中で顔を赤らめながら私に連絡先を尋ねてきた、美術学生の日向翔だった。まさか彼が、すでにヴェルディアへの留学枠を勝ち取っていたとは思いもしなかった。彼はいつの間にか私の生活の内側へと入り込み、私を呼ぶ呼び方も、当初の丁寧な「来未さん」から、気づけば親密さを隠しもしない「くるみん」へと変わっていた。その瞳の輝きが、純粋な崇拝から、次第により深い感情を帯びていくのを、私は静かに見守っていた。興味深いことに、翔はよくいる青臭い若者とは一線を画していた。むしろ、私の周囲に集う成功した男性たちの存在が、彼にとって密かな競争心を掻き立てる原動力となったのだ。翔は美術の分野で急速に頭角を現し、その作品は画廊に次々と予約が入り、さらに鋭い直感を武器に、投資の世界でも少しずつ名を知られるようになっていった。私はその変貌を、この目で見てきた。わずか半年で、私が視線を向けただけで耳まで赤く染めていた少年が、個展のオープニングではベテランの評論家と堂々と意見を交わし、交渉の場では、私の作品の権利を守るため、抜け目のない画商を相手に筋道を立てて主張し、巧みに渡り合うまでになっていたのだ。それでも、翔が外でどれほど大きな成功を収めようと、彼は様々な可笑しい、しかし思わず笑ってしまうような理由を並べて、いつも私のスタジオに「飯をたかり」に来た。「たまたま最高級のパルマハムが手に入ったんだけど、一人じゃ食べきれなくて」とか、「新しい料理を習ったので、来未先生にご指導いただきたくて」とか。そんな口実のもと、翔はエプロンを締め、キッチンに立ち、不器用ながらも真剣な手つきで野菜を洗い、切ってくれた。その横顔には、初めて異国の地に降り立った頃の少年らしさが、まだわずかに残っていた。彼の中には、私たちが最初に出会ったあの日の、あの純粋さが、今も失われずに息づいていた。友人がスタジオに小さな集まりで訪れた際、私のキッチンで手際よく立ち働いている翔を見て、声を潜めて私をからかった。「年下なのに、『さん』付けもしないなんて……本気度、高すぎじゃない？」と。私はただ微笑んだだけで、深く受け止めることはなかった。なぜなら、これからの人生は、私自身が主導権を握ると決めているからだ。私にとって愛は、
白いバラが届いた日、私は賢妻を卒業する 第7話
リビングのコーヒーテーブルには、書類の束が几帳面に揃えられて置かれていた。途方もない恐慌が津波のように押し寄せ、宗介の心は、まるで強く掴まれたかのように締めつけられた。昨夜、彼はその書類の中身を確かめもせず、自分の名前をサインしたのだ。あれはいったい、何だったのか。震える手で書類の束を掴み、めくった瞬間、頭の奥で「ゴーン」という鈍い音が鳴り響き、爆発にも似た衝撃が走った。自分の手で署名していたのは、ほかでもない離婚協議書だった。突然、スマホの画面が明るくなった。宗介は飛びつくように駆け寄り、素早く端末を掴み取る。見知らぬ番号だと分かっていながらも、応答ボタンを押した。その声には、これまでにないほどの焦燥が滲んでいた。「来未か？今、どこにいるんだ！」しかし返ってきたのは、冷静で、プロフェッショナルで、いっさい感情を含まない声だった。「加賀宗介さん、はじめまして。私は七瀬来未さんの代理人弁護士です。お二人の離婚に関する法的手続きは、現在すべて私が正式に担当しております」宗介は全身の血液が一瞬で凍りつくのを感じた。スマホを強く握りしめ、指の関節が白く浮き上がる。「来未はどこだ？彼女に代われ！昨夜は中身を見てなかったんだ。俺は離婚に同意しないって、彼女に伝えろ！」弁護士の声は終始変わらず淡々としていた。「離婚協議書は、双方の署名をもって法的効力が発生します。七瀬さんの意思は非常に明確で、揺らぐことはありません。もし合意内容の履行を拒否される場合、こちらは法的手段を取らざるを得ません。その場合、より多くの時間と労力を要するだけで、結果が変わることはないでしょう」宗介は口を開いた。だが、言い訳も、怒号も、哀願も、すべてが喉の奥で絡まり合い、ついに一言も声にならなかった。力なくスマホを握る手が緩む。弁護士が事務的に「失礼します」と告げたあと、受話器からは冷たい通話終了音だけが虚しく響いた。離婚協議書は、先ほどと同じようにコーヒーテーブルの上に静かに置かれている。白地に並ぶ黒い文字が、まるで無言で彼を嘲笑っているかのようだった。ドンドンドン！突然、激しいノックの音が鳴り響き、宗介の死んだような瞳に、再び微かな光が宿った。――来未だ。彼女は後悔したんだ。俺を捜しに戻ってきたんだ。
白いバラが届いた日、私は賢妻を卒業する 第6話
なぜ星空ウェディングを望んだのかといえば、幼い頃から美術に惹かれてきた私は、「星々を証人に、宇宙でただ一人のあなたと誓い合う」という、あまりにもロマンチックな言葉を、疑いもなく信じていたからだ。私の絵筆の下では、愛は常に理想のかたちで描かれていた。星空の下なら、正体の曖昧な神に誓う必要はない。現実に存在する宇宙と、その厳然たる運行の法則に誓えば、それで十分だと思っていた。一生涯、一途に、一夫一婦制――それが、かつて宗介が私に誓った約束だった。私が彼と結婚した当時、彼は何も持っていなかったと言っても過言ではない。結納金も用意できず、結婚指輪も買えず、ウェディングドレスすらなく、まともな結婚式など到底挙げられなかった。母はその頃、私にこう言った。「彼が本当にあなたを愛しているなら、結婚前に物質的な保証を示すべきよ」だが、当時の私はあまりにも若く、彼の甘い言葉に酔いしれ、母に反論までした。「私たち、まだ卒業したばかりなのよ。お金なんてあるわけないじゃない。彼が私に優しいこと、それが一番大事なの！」そうして私は、自分のすべてを賭け、才能という羽衣を喜んで脱ぎ捨て、彼のために甲斐甲斐しく尽くした。彼の背後に控える、名もなき「良き妻」となったのだ。自分を犠牲にすることこそが、愛の最も偉大なかたちだと、当時の私は信じて疑わなかった。だが今になってようやく気づく。私の舞台は、決して台所の片隅に押し込められるべきものではなかった。私の名前は、私の絵画とともに、もっと広く、もっと眩い世界で輝くはずだったのだ。そのとき、青春のただ中にいる美術専攻の学生の一人が、私の隣に腰を下ろしていた。少年の澄んだ瞳は時折こちらに向けられ、その眼差しには、崇拝と緊張が入り混じっていた。かなり時間が経ってから、彼はようやく勇気を振り絞り、私に声をかけてきた。「来未さん。僕、日向翔（ひなた しょう）といいます。十年前のあなたの作品『浮生』は、ずっと僕の信仰でした。何度も何度も模写しました。あの……連絡先を、教えていただけませんか」私よりはるかに年下のその少年の表情には、美術に向けられた一点の曇りもない純粋さがあった。私が微笑んで頷くと、少年の顔にはたちまち喜びの光が咲き乱れ、興奮のあまり椅子から飛び上がりそうになった。…
白いバラが届いた日、私は賢妻を卒業する 第5話
彼はせわしなく言い切ると、服とスマホを掴んでそのまま立ち去った。私は離婚協議書をリビングのコーヒーテーブルに置き、静かに荷造りを始めた。明日の航空券はすでに手配済みだ。これから先、宗介と顔を合わせることは、もう二度とないだろう。……宗介は一晩中帰ってこなかった。そのおかげで私は気兼ねなく、すべての荷物を完璧に片付けることができた。翌朝、義弘が何人かの学生を迎えに寄こしてくれた。出発する前に、私は宗介の会社へ立ち寄り、母のために描いた肖像画を回収しなければならなかった。社内に足を踏み入れた途端、詮索するような視線が一斉に突き刺さり、あちこちでひそひそと噂する声が聞こえてきた。私はまっすぐ、かつて自分の居場所だったオフィスへ向かい、そこで萌々香が得意げに私の椅子に腰掛けているのを目にした。室内の調度品はすでに一新され、母の肖像画は隅へぞんざいに放り投げられている。「来未さん、私、また昇進したの。社長がわざわざ快適なオフィスを選ばせてくれたのよ。ここ、すごく気に入っちゃって。気にしないわよね？」そのオフィスは、私の好みに合わせ、私自身が一からデザインした空間だった。宗介は、会社がどれほど拡大しても、ここには必ず私の居場所があり、すべての社員は私に敬意を払うべきだと約束してくれていた。だが今や、その空間さえも踏みにじられている。私は静かに歩み寄り、床に落ちていた肖像画を大切に拾い上げると、淡々と口にした。「オフィスなんて、あなたが気に入ったならあげるわ」私を庇おうとした同僚たちは、何度も首を横に振り、社長の正式な妻である私があまりにも惨めだと感じている様子だった。だが、迎えに来た学生たちはすでに階下で待っている。取るに足らない相手に、これ以上時間を費やす気はなかった。立ち去ろうとした、その瞬間だった。宗介が慌てた様子で現れ、私の腕を掴んだ。「来未、どこへ行くんだ？」答えようとした私を遮るように、萌々香が先に口を開いた。「私がこのオフィスを欲しがって、来未さんが譲ってくれたのよ」宗介は私を離さぬまま、申し訳なさそうな顔で言った。「違う、来未。このオフィスはお前のものだ。他の誰にも使わせない……」私はその言葉を制し、淡々と微笑んだ。「いいのよ。彼女が気に入ったなら、どうぞ使っ
