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第十四章 祭壇、その崩壊
Date de publication:
2026-09-05 10:58:27
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【百合】氷刃の公爵令嬢と身代わりの花嫁 第二十三章 帰り道
清水村へ戻る道すがら、アリはそのほとんどをリーゼロッテの腕の中で過ごし、朦朧としたまま眠り続けていた。時折目を覚ましては、見知らぬ山道を怯えたように見回し、またすぐに目を閉じた。「ここ数日、悪夢を見続けていたのかもしれない」エルフリーデが馬を引きながら、リーゼロッテと並んで歩いていた。「荊眸があの場所に閉じ込め、風脈まで抽出していたとなれば、子供の心への負担は、小さくはないはずだ」「私が、きちんと面倒を見ます」リーゼロッテは俯き、腕の中で静かに眠る顔を見つめた。声は小さかったが、確かな芯があった。「せめて、この子が独りではないと、分かるようにしてあげたいのです」エルフリーデはその姿を見つめながら、ふと、三ヶ月前のあの婚礼を思い出した――怯えて縮こまり、口を開く前に自分の顔色をうかがっていたあの花嫁が、今は見知らぬ子供を抱き、その瞳には守り抜こうとする確かな強さが宿っている。その変化を、エルフリーデは目に焼き付けながら、心のどこかで、密かに誇らしく思っていた。領主の館に戻った頃には、すでに夕暮れだった。アリの遠縁の叔母は知らせを受けると、ほとんど泣きながら飛び出してきて、子供を強く抱きしめ、「帰ってきてくれた、帰ってきてくれた」と何度も繰り返した。リーゼロッテはその光景を傍らで見つめながら、胸の内にあった名状しがたい感情が、少しずつ落ち着いていくのを感じた。少なくとも、アリには、これほど泣いてくれる人が、いる。彼女は、十九年前、自分のために一度も涙を流したことのなかった、あの家のことを思い出していた。その夜、領主の館では、二人をねぎらう宴が開かれた。宴の席で、領主は何度も辺境伯夫妻への救命の恩に深く礼を述べようとしたが、エルフリーデはそのたびに、やんわりとそれを退けた。「この恩は、私たちに向けるものではない」エルフリーデは言った。「覚えておくべきは、今日から先、アリのような子供が現れた時、どうすれば真っ先に彼らを守れるか、彼らを異端として扱わずに済むか、ということだ」領主は深く頷き、その言葉を胸に刻んだ。宴が終わった後、リーゼロッテは一人、アリの様子を見に行った。子供はすでに叔母の腕の中で深く眠り、呼吸は穏やかで、顔色も昼間よりずっと良くなっていた。彼女はそっと部屋を出て、中庭でちょうどエルフリーデと出くわした。「眠ったのか」「はい、ぐ
【百合】氷刃の公爵令嬢と身代わりの花嫁 第二十二章 共鳴
室内には、刃のぶつかり合う甲高い音が絶え間なく響いていた。エルフリーデと荊眸の首領は斬り結び、剣筋は一撃ごとに速さを増していった。首領の技は奇怪で狠辣だったが、エルフリーデとの打ち合いの中で、初めて、隠しきれない焦りを滲ませ始めていた――自ら丹念に仕組んだ罠が、この段階で完全に制御を失うとは、思ってもいなかったのだろう。「お前は一体何をした!」彼はエルフリーデの攻撃を受け止めながら、リーゼロッテの方角へと鋭く叫んだ。リーゼロッテは答えず、全神経を指先のあの糸のように細い赤い光に注ぎ込んでいた。その光は今、アリの体内に残るあの淡い青の風脈と、少しずつ溶け合っていた。彼女には「感じ」られた――目で見るのではなく、もっと深い、ほとんど本能に近いやり方で。今にも消え去りそうだったあの風脈が、この共鳴と共に、少しずつ自分の形を取り戻し、アリの経脈の中で、再び安定していくのを。これは、彼女が力を「与えている」のではない。本来共鳴すべき二つの血脈が、彼女の導きによって、互いを再び認め合っているのだ。法陣の唸り声が、次第に低くなっていき、やがて、ため息にも似た微かな震えを残して、完全に静まり返った。アリの睫毛が、かすかに震えた。「目を覚ましました」リーゼロッテは目を開け、安堵の滲む掠れた声で言った。「経脈は安定しています」首領の顔色が青ざめ、勢いよく二歩後退し、エルフリーデと距離を取った。瞳の奥のあの異様な深紅は、今や先ほどまでの余裕をすっかり失い、ほとんど狼狽に近い驚愕だけが残っていた。「三百年、誰一人として、この法陣を、そのようなやり方で解いた者はいなかった」彼はリーゼロッテを睨みつけたまま、声に本物の警戒を滲ませた。「お前が、そのやり方を知っているはずがない」「あなた方の典籍が、最初から理解を誤っていたからです」リーゼロッテは身を起こした。額にはまだ細かな汗が滲んでいたが、その瞳は、これまでになく澄んでいた。「あなた方は、七脈帰一とは、散らばった力を『奪い返し』、一つに繋ぎ合わせることだと思っている。でも、それらが本来すべきことは、誰かに『支配される』ことではなく、互いを『認め合う』ことのはずです」首領の表情に、初めて本物の動揺が浮かんだ。「お前には何も分かっていない」彼は低く言った。その声には初めて、リーゼロッテの予想もしていなかった、苦しみに
【百合】氷刃の公爵令嬢と身代わりの花嫁 第二十一章 選択
室の中、あの符文の法陣の唸り声は、一段と重く沈んでいった。リーゼロッテはその場に立ち尽くしたまま、アリを包む淡い青の光の靄が、少しずつ薄れていくのをはっきりと感じていた――消えかけた灯火のようだった。火はまだ残っているが、もう油はほとんど残っていない。「何を待っている」首領の声には、隠しきれない余裕があった。「迷えば迷うほど、あの子はもつだろうか、それとも早く尽きるだろうか。興味深いところだな」「私に迷わせたいのですね」リーゼロッテは無理やり自分を落ち着かせた。「それ自体が、あなたの狙いの一つでしょう」首領は笑ったが、否定はしなかった。彼女は目を閉じ、もはやあの法陣を見るのをやめ、意識を自分の体内へと向け直した――あの緋色の力は、今、微かに、本能的に、アリのいる方向を拒み、抗おうとしている。それは無理やり抑え込めるような反応ではなく、血脈の根源に深く刻まれた、生まれつきの警戒に近いものだった。帰元と風は、本来共鳴すべきものであり、取って代わるものではない。彼女は御書房で見たあの残された頁の一文を思い出した――「七脈共鳴、方に開くべし」。取って代わるのではない、呑み込むのでもない。共鳴なのだ。もし首領の言う「拒絶反応」が本当だとすれば、問題の核心は、彼女がアリに近づくべきかどうかではなく――どうやって近づくか、なのかもしれない。もし「自分の力で覆い、押さえつける」という気持ちで近づけば、当然、反発と衝突が起きるだろう。だが、もし、自分の力を、アリに残されたわずかな風脈と「共鳴」させようとするだけで、無理に介入しないとしたら?その考えが浮かんだ瞬間、リーゼロッテの心臓が急に速く打ち始めた。この考えが実際にうまくいくという確信はなかったが、今この状況では、力ずくでぶつかる以外の、唯一の選択肢のように思えた。「何を考えている」首領がその表情の変化に気づき、瞳に警戒の色をよぎらせた。リーゼロッテは答
【百合】氷刃の公爵令嬢と身代わりの花嫁 第二十章 黒岩山脈
夜明け、一隊がひそかに出立し、黒岩山脈へと向かった。リーゼロッテとエルフリーデのほかに、カスパーが連れてきた黒騎士団の精鋭が三名――いずれもここ数年、辺境でエルフリーデと共に戦い抜いてきた古参兵で、道を読み、方角を見極め、追跡することにかけては手練れだった。山道は険しく、奥へ進むほど植生はまばらになり、岩肌がむき出しになっていく。空気には、硫黄に似た微かな匂いが漂っていた。「この先です」カスパーが馬を止め、前方の山肌にぽっかりと開いた黒い洞穴を指差した。「昨夜、斥候が探りを入れました。この一帯は坑道が入り組んでおり、少なくとも七、八の入り口がありますが、明らかに最近人の出入りがあった痕跡が残っているのは、ここだけです」リーゼロッテは馬を降り、その真っ黒な洞口を見つめた。体内のあの緋色の力が、また微かに震えた――アリの部屋にいた時よりも、はっきりと強く。「あの子は、この中にいます」彼女は小さく言った。「気をつけろ」エルフリーデが腰の長剣を握り直した。「荊眸の首領は、私に劣らぬ腕を持つ。もしすでに罠を仕掛けているとすれば……」その頃、坑道のさらに奥にある一室で、首領は符文の壁に刻まれた細い裂け目を通し、洞口の方角の動きを見つめていた。唇には隠しきれない笑みが浮かんでいた。「来たようですね」傍らの副官が声を落として言った。「ちょうどいい」首領は振り返り、室の中央にある、あの符文で描かれた法陣に目をやった――アリの眠る身体が、その中心に横たえられている。周囲に漂う淡い青の気配が、法陣の稼働に合わせて、少しずつ吸い上げられ、収束していく。「この法陣は、風脈を『閉じ込める』ためのものではない。『抽出する』ためのものだ。辺境伯夫人が着く頃には、アリの体内にある風脈の力の七割は、すでにどこか別の場所へ移されているだろう」副官が戸惑った。「首領は、つまり……」「彼女たちは、自分が『助けに来た』つもりでいる」首領の瞳の奥に宿るあの異様な深紅が、ほとんど残忍とも言える興味を帯びた。「実際には、我々が彼女たちを招いて、帰元血脈が風脈の力に対して起こす『拒絶反応』を、その目で見届けてもらうだけのことだ」
【百合】氷刃の公爵令嬢と身代わりの花嫁 第十九章 清水村
東境は、想像していたよりもさらに荒れ果てていた。馬車が清水村に入った時には、すでに夕暮れだった。村の入り口には色褪せた木の標柱が立ち、村名が斜めに傾いて記されていた。村は小さく、数十戸ほどの家が点在し、そのほとんどの屋根が、新しい板で乱雑に補修されていた――あの度重なる「怪しい風」に、何度も吹き飛ばされてきたことは明らかだった。領主の館は村の入り口からほど近く、今は門前の守りも疎らで、言葉にしがたい寂れた空気が漂っていた。「辺境伯様」領主自ら出迎えに現れた。憔悴しきった様子で、目の下には数日眠っていないような濃い隈があった。「自ら足をお運びくださるとは、何とも……何とも身に余る恩情でございます」「守衛が昏倒した夜のことを、詳しく話してくれ」エルフリーデは前置きなしに切り出した。「はい……」領主の声が震えた。「真夜中の子の刻頃、守衛たちが何の前触れもなく一斉に倒れました。悲鳴を上げる間もなかったようです。夜が明けて発見した時には、皆生きてはおりましたが、どうしても目を覚まさず、日が高く昇る頃になって、ようやくばらばらと意識を取り戻しました。誰も何が起きたのか覚えておりません。そして、アリ――あの女の子ですが――彼女の部屋は、扉も窓もそのままなのに、姿だけが忽然と消えていたのです」「アリの両親は」リーゼロッテが尋ねた。「両親は三年前、流行り病でどちらも亡くなりました」領主はため息をついた。「村の遠縁の叔母が、彼女の面倒を見ておりました。その叔母は、ここ数日、涙が涸れる暇もございません。ただ、何かの邪祟にさらわれたのだとばかり」リーゼロッテの胸が重く沈んだ。また一人、最も近しい者を失い、厄介者として扱われ、最後には自分の運命さえ、他人に決められてしまった子供だ。「アリが住んでいた場所を、見せていただけますか」彼女は言った。アリの部屋は狭く、調度品も質素だった。枕元には、磨き込まれて艶の出た木彫りの小鳥が置かれている。おそらく、彼女が生前持っていた唯一の玩具だったのだろう。リーゼロッテが部屋の中央に立った瞬間、体内のあの緋色の力が、何の前触れもなく、ごく微かに震えるのを感じた――まるで、同じ源を持つ何かが、遠く離れた場所で、自分と共鳴しているかのように。「感じたのか」エルフリーデがその異変に気づいた。「はい」リーゼロッテは頷き、目を閉じて、その共鳴
【百合】氷刃の公爵令嬢と身代わりの花嫁 第十八章 荊の眼
三百年前、荊眸はまだこの名を名乗ってはいなかった。その頃、彼らはただ大陸各地に散らばる、七脈の血を引く普通の人間に過ぎなかった。王室と教廷が手を組み、異端として狩り尽くそうとし、ほとんど死に絶えた。生き残った少数の血脈の子孫は、大陸最奥の荒野に身を潜め、奪われたものを取り戻すと誓った。首領の曾祖母は、当時「風脈」最後の、意識を保っていた宿主だった。あの粛清の夜、教廷の浄罪法器が彼女の経脈を焼き切った。息を引き取る間際、彼女はただ一言だけ残した。「七脈は本来、共鳴し合うべきものだった。奴らが、我々をいつでも処分できる異端に分断したのだ」その日から、「荊眸」だけが唯一の信仰となった――茨のように、断ち切られてもなお獲物に絡みつく。眼のように、闇に潜んでいても、かつて自分たちを獲物とした者たちを、永遠に見据え続ける。三百年。一つの王朝が幾度も入れ替わるには十分な歳月であり、彼らの憎しみが、当初の復讐から、ほとんど信仰にも似た執念へと変わるにも、十分すぎる歳月だった。彼は坑道の奥に立ち、連れ戻された東境の少女を見下ろしていた。子供はまだ眠り続けており、体に残る風脈の気配は、まだ完全には目覚めていない。「七脈のうち、すでに三脈を揃えた」副官が声を落として報告した。「帰元、風、そして半月前に見つけた南境の水脈、いずれも確保済みです」「辺境伯側の帰元は、まだ手に入っていない」首領は坑道の入り口から差し込む光に目をやった。「今は王室の冊封を受け、守りも厳重だ。軽々しく手は出せぬ」「残る四脈を先に揃え、その後で彼女に当たりますか」首領はすぐには答えず、唇にごく薄い笑みを浮かべた。「急ぐことはない」彼は言った。「三百年待ったのだ、あと数日など、どうということもない」彼は一拍置き、瞳の奥の異様な深紅に、ほとんど残忍とも言える興味の色をよぎらせた。「むしろ、あの傍らにいる辺境伯こそ、面白い変数だ。噂通り、あの二人がもはや単なる政略の関係でないというのなら――その繋がりは、いずれ我々の手の内に転がり込む道具にもなり得る」彼は手を挙げ、副官を下がらせると、自ら振り返り、洞窟の奥、大陸各地の「異象」を記した古い符文の壁を見つめた。七脈帰一とは、ただ奪われたものを取り戻すことだけではない。この世に、かつて誰が自分たちをこの姿に追い込んだのかを、改めて思い知らせることでもあ
