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第22話
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目覚めない夢なら 第23話
麻衣と結婚後の雅人の毎日は、ぼんやりとしたものだった。今の彼には、麻衣の顔は無数の血と肉の継ぎはぎのような仮面のように思え、吐き気を催すほどだった。家に帰りたくない、麻衣に顔を合わせたくない。彼はアルコールで自分を麻痺させようと考えた。酒を飲むと礼奈に会えると気づいてからというもの、彼は毎日のように泥酔するようになった。ただ、愛する人である礼奈に会うために。「礼奈、来てくれたんだね。またお前に会えたよ」雅人は目の前の女性を撫でながら、久しぶりの笑顔を見せ、子供のように嬉しそうに手足を動かした。もし誰かが近くにいたら、きっと驚いただろう。雅人が何もない空間に向かって、一人で興奮して話しているのだから。「礼奈、戻ってきてくれないか？本当にお前に会いたい。毎日、会いたくてたまらないんだ」そう言っているうちに、雅人の声は詰まり、涙が止めどなく溢れ落ちた。「お前が去ってから、誰も俺のそばにいてくれない。昔は伏原麻衣をお前の代わりだと思っていた。お前とよく似ているし、話すときの様子も、仕草もそっくりだった。彼女がお前だという考えが、いつの間にか俺の頭に深く刻み込まれていたんだ。多分、そういうわけで、俺は何度も彼女のためにお前を傷つけ、お前にたくさんの辛い思いをさせてしまった。気づいたときには、もう遅かった。彼女のためにお前を傷つけてしまったことを、心の底から後悔している。まさか事態がこうなるとは思わなかった。俺は自分が嫌だ。俺のせいで、お前はそんなに惨めに死ななければならなかった。俺がお前を殺したんだ！」雅人は頭を抱えてしゃがみ込み、突然、狂ったように自分自身の頬を叩き始めた。「俺がバカだ。お前に見捨てられるのは当然だ。俺は人間なんかじゃない！」彼は疲れたようで、顔は饅頭のように高く腫れ上がっていた。やがて、彼の視線は前方の何かに引き寄せられ、ふっと笑った。「礼奈、俺もお前のところに行こうか？これずっと一緒にいよう。二度と離れないで」目の前の礼奈が笑顔でうなずき、後退りながら手を振っているのが見えた。早くおいで、と言っているようだった。雅人は満面の笑みを浮かべて歩調を速め、やがて走り出した。「礼奈、待ってて。今行くから」誰も気づかないうちに、ある男が笑顔を浮かべながら、少しずつビルの屋上
目覚めない夢なら 第22話
間もなく、礼奈が目を覚ましたという知らせは、この攻略世界の中に広まっていった。皆が彼女に会いに家へやって来る。傷つき疲れ果てていた礼奈の心に、温かな流れが注ぎ込まれた。彼女はもう、見捨てられた人間なんかじゃない。みんなに愛されているのだ。「礼奈、ちょうど二日後が君の誕生日だ。その時に誕生パーティを開いて、皆を招待しよう」礼奈はうなずき、祐史に向かって大きく笑顔を見せた。祐史は彼女のために、一つだけのドレスを特別にオーダーした。ドレスには無数の小さなダイヤモンドが散りばめられ、キラキラと輝いている。ドレスに着替えた礼奈は鏡に映る自分を見て、現実世界でのつらい体験を思い出したが、心がほっこりと温かくなり、少し離れたところにいる祐史を見た。彼女を大切に扱うその男は、笑顔で彼女を見つめ、目を輝かせていた。誕生パーティはとても賑やかだった。祐史のおじいさんは礼奈を見つけると、手を振って呼び寄せ、彼女の手を握りじっくりと眺めた。「無事に目を覚ましてくれてよかった。そうでなければ、祐史がどうなるかわからなかったからな！」脇にいる孫を見やると、その顔に浮かぶ嬉しそうな表情に、ずっと心にかかっていた懸念がようやく消えた。礼奈は甘えるような笑顔に変わり、おじいさんを安心させようと言った。「おじいちゃん、安心して。もう大丈夫だから、二度とそんなことにならないからね！祐史がこんなに素敵な人だから、どうして彼の元を離れようなんて思うもんか！」礼奈の突然の告白に、祐史は少し照れくさそうにした。おじいさんは笑みを浮かべて二人を見つめ、からからと大笑いした。彼は四角い箱を取り出し、礼奈に手渡した。「これはおじいちゃんからの誕生日プレゼントだよ。開けてごらん」祐史はその箱を見て表情がぱっと変わり、すぐに嬉しそうな笑みを浮かべた。箱の中には、なんと黒玉のブレスレットが収められており、その色合いは穏やかで並々ならぬ品を感じさせた。礼奈は驚いて祐史を見た。彼は笑顔で彼女を見つめ、このブレスレットを付ける彼女の姿を見たがっているようだった。以前、祐史から聞いたことがあった。この黒玉のブレスレットはおばあさんの形見で、おじいさんがずっと身につけていて、誰にも触らせなかったものだ。そのブレスレットが、今、おじいさんから彼女に渡された
目覚めない夢なら 第21話
攻略世界に戻ってきた礼奈の毎日は、とても充実して穏やかだった。ここの世界は現実世界とほとんど変わらないが、ここの家族は皆、彼女を愛してくれている。最初に礼奈がベッドで目を覚ました時、ちょうど宮崎祐史（みやざき ゆうし）がドアを開けて入ってきた。肩幅が広く腰の細った、整った顔立ちのこの男は、攻略世界の主人公である彼女の相手だ。男はベッド上の礼奈を呆然と見つめ、一度目を閉じてから再び開けると、礼奈が笑顔で彼を見返していた。祐史は興奮してベッドサイドに駆け寄り、礼奈の手を握った。まるで夢を見ているのではないかと恐れるように。「礼奈、本当に目が覚めたのかい？」礼奈はもう一方の手を祐史の手の甲に重ねて軽く叩き、目に笑みを浮かべてうなずいた。「ええ、目覚めたの。やっと戻ってこれたよ」祐史は少し困惑した。「戻ってきた？どこから？」礼奈は舌を少し出して、いたずらっぽく笑った。「夢の中からよ！すごく長い長い夢を見たの。その夢にはあなたもいなければ、家族もいなくて、誰一人として私を愛してはくれなかった。みんな、私によく似たある女の人のために、私を傷つけたんだ」現実世界での自分を思い出して、礼奈の声は次第に低くなっていった。もう心の痛は感じなくなっていたが、それでも彼らを許すことはまだできていない。たとえ彼らが、彼女が死んだ後に本当に後悔したとしても、もう遅すぎたのだ。悲しみに暮れる礼奈の顔を見て、祐史の目には心痛がにじんでいた。彼の手がそっと礼奈の頰に触れ、感情を込めて彼女を見つめ、優しい口調で言った。「礼奈、全部夢だよ。君はもう目を覚ましたんだ。僕がここにいる。みんながここにいる。誰もが君を愛しているよ」祐史は頭を礼奈の肩に預け、そっと彼女を抱きしめ、小声で呟いた。「特に僕はね。君がいないのがあまりにも怖かったんだ」礼奈は祐史の背中を軽く叩いて慰めながら、「もう二度とあなたから離れたりしない」と言った。彼女はこの世界に残り、自分を好きでいてくれる人を大切に愛し、この世界を愛そうと決意した。祐史はわざと礼奈の耳元に近づき、優しい声で言った。「じゃあ、君にはまだとても大事なことが残ってるぞ」礼奈は困惑した顔をした。「何が？」「僕の子供を産むことだよ。僕たちの子供を」礼奈は一瞬たじろぎ、
目覚めない夢なら 第20話
その夜、麻衣は婚姻届を見つめ、ついに自分の名前が雅人の名前と並んで記されているのを確認すると、口元に浮かんだ笑みをどうにも押さえきれなかった。机の上に置かれた婚姻届を眺めながら、空中に漂う礼奈の目には涙が光っていた。雅人と結婚した当時の自分を思い出したのだろうか。彼女は静かに背を向けると、淡々とした口調でシステムに呼びかけた。「もう見たくない。戻りたい」「承知いたしました、宿主。これより攻略世界へ帰還します。今回の帰還後は二度と戻ることはできませんが、よろしいですか？」「いいわ」礼奈は周囲の環境がゆっくりと変化していくのを感じた。帰るのだ、あの幸せな時間をもたらした攻略世界へ――と彼女は知っていた。それからしばらくしたある日、システムがすべての人の結末をもたらした。麻衣は雅人と結婚してから、虚栄心が目立つようになり、おとなしい良き妻であることには満足しなくなっていた。彼女は雅人の弱みを握り、竹内家では絶対的な存在となり、誰も彼女に逆らえなかった。結婚式当日、式場には数千万円分の花が飾られ、用具は豪華で高貴なものばかり。国中へ生中継され、彼女は存分に注目を浴びた。式全体の費用は、雅人と礼奈の時の数十倍にもなり、竹内家の資産は一夜にして半分以上も減ってしまったのである。今の雅人は、生きる屍のようで、毎日酒に溺れ、会社の業務には一切関わらず、活気もなく、廃人のようになっていた。竹内企業には指揮を執る者がおらず、会社はすぐに混乱状態に陥り、株価は下落を続け、あっという間に底値まで落ち込んだ。間もなく、主要なサプライヤーが続々と押し寄せ、竹内家に代金の支払いを要求した。麻衣はそんな状況を見たことがなく、夜陰に乗じて家の価値のある物をまとめると、竹内家から逃走し、行方知れずとなった。ほどなくして、竹内家の資産は全て売却され借金の返済に充てられ、雅人は瞬く間に全てを失った。ある夜のこと、彼は酔っていたのだろうか、足を滑らせてバルコニーから転落し、即死した。発見した者によれば、彼の手には元妻の写真が抱えられていたという。知らせを聞いた明美は息子の死に耐えられず、刺激を受けて正気を失い、精神病院に送られた。雅人と麻衣の子供は、幼すぎて面倒を見る者がおらず、養護施設に送られた。後日談では、施設で他の子供たち
目覚めない夢なら 第19話
雄一郎と佳苗はこれまでずっと黙って眼前の光景を見つめ、去り際に最後の一言を残した。「雅人、起こってしまったことは仕方ない。これから、うちの礼奈とは一切関係ない。我々も付き合うのはよそう。あなたがこの女と一緒になるというなら、礼奈の息子と娘は連れて帰る」明美は楽と青子を名残惜しそうに見ていたが、息子と生まれたばかりの孫のことを考え、何も言わなかった。麻衣だけが得意げに顔に笑みを浮かべている。「雅人、私たち、今すぐ婚姻届出さない？」「用事がある」雅人はそう言い残し、真っ直ぐにその場を去った。明美は孫に会いに病院へ急ぎ、麻衣一人を残していった。彼女は拳を握りしめ、陰険に笑って独り言のように言った。「雅人、たとえどんなに嫌がったって、五十嵐礼奈はもう戻って来ないんだから」数日後、麻衣は明美に不平たらたらで言った。「お母さん、雅人ったら。毎日人影も見えないし、私を無視するの。どうすればいいの？」明美は孫を抱きながら、彼女を宥めた。「焦らないで。お母さんが必ず力になるから。無理やりにでも婚姻届を出させてみせる」夜、雅人は食事に呼び戻され、明美はしきりに彼に料理を取り分けた。雅人は眉をひそめて問いただした。「母さん、いったい何の用で家に呼び戻したんだ？会社にはやることが山ほど残っているんだ」明美は彼を睨みつけ、恨めしそうに言った。「会社はあなたがいないと潰れるっていうの？」傍らにいる麻衣を指さし、根気よく諭した。「雅人、お母さんには分かっている。まだ礼奈のことが忘れられないんでしょ。でも、今は麻衣があなたの子供を産んだんだよ。以前何があったにせよ、全て過去のことよ。前を向かなくちゃ麻衣も良い子だし、礼奈にもよく似ている。あなたが以前彼女と付き合ったのも、そういう理由からじゃなかったの？過去のことは忘れて、みんなでハッピーになればいいじゃない」不満げな雅人は箸を置くと、怒りを含んだ口調で口を開いた。「母さん、それでも人間か？こんな陰険な女が、礼奈と並べられると思っているのか！結婚するなんて絶対にあり得ない！」立ち上がろうとしたその時、雅人は突然、クラッとめまいを覚えた。視界がぼやけ、体力が抜け、立ち上がることさえできなくなった。体がだんだん熱くなり、喉が渇いて仕方ない。傍らから柔
目覚めない夢なら 第18話
雅人の言葉を聞いて、麻衣は胸を激しく波打たせ、そこにいる全員を指さして冷たく笑った。「あなたたちだって、ろくなものじゃないじゃない？私を責める前に自分たちを見てよ。あなたたちが黙認していなければ、私にどうして五十嵐礼奈を死なせられるわけ？あなたたちが助けてくれたのよ、ははは……」麻衣は狂ったように大笑いしながら、ますますおかしなことを言い出した。「私が代わりだって？でも五十嵐礼奈はもう死んだんだから、今の五十嵐礼奈は私なの！」その時、病室のドアが突然開き、警察がやって来た。「伏原麻衣さんはどなたですか？」雅人が冷たい口調で彼女を指さした。「彼女です」警察は麻衣の前に歩み寄り、手錠をかけながら言った。「伏原麻衣さん、あなたが教唆殺人の容疑で告発されています。事情聴取のために同行してください」警察は周りを見回すと、「皆さんも一同、同行して取り調べを受けてください」と続けた。警察署では、麻衣は教唆殺人の容疑を頑なに認めようとせず、ただ礼奈が嫌いで、あの男に「ちょっと懲らしめてくれ」と頼んだだけで、命を奪う意図はなかったと主張した。「何度も轢こうとしたのはあの男自身の判断で、私の指示じゃない。それに、結局五十嵐礼奈を死なせたのはあの男の車じゃなかったんだから、真犯人を捜すべきじゃないの？」麻衣は自信ありげに言い張り、罪を認めようとしなかった。あの男も麻衣を告発せず、過去の罪をすべて一人で被った。最終的には、証拠不十分ということで、麻衣は一旦解放されることになった。出てきた麻衣は得意げな表情で、雅人のそばに寄っていつものように優しい声で話しかけた。「雅人、見てよ、警察も私を放してくれた。五十嵐礼奈を死なせたのは私じゃないんだから！だから、私たち、前みたいにやり直そうよ？」雅人は激しく彼女を押しのけ、嫌悪の表情で冷たく言い放った。「寝言は寝て言え」ところが、麻衣は全く気にしておらず、わざと中にいる警察の方を見ながら言った。「ねえ、もし私が彼らに、真犯人はあなたですって言ったら、彼ら信じてくれるかな？」「っ……！」雅人は彼女がそんなことを言い出すとは思っていなかったらしく、言葉に詰まってしまった。傍らにいた雄一郎と佳苗も沈黙した。当初通報したときは、五年前の事故を明らかにしたかっただけで、
