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第85話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1696話
桜の記憶の中で、母の京子という存在はまるで呪いのようだった。生まれてから今まで、その「京子」という呪いは、ずっと彼女を苦しめ続けていた。彼女も抵抗しようとした。それでも、血の繋がった親子関係を、桜は断ち切れなかった。だから、京子にひどく罵られ、暴力を振るわれた時には、もし京子が死んだら、この最悪な人生も少しはマシになるんじゃないかって、そんな邪な考えさえ抱いたこともあった。だけど、いざ京子が危篤だと聞いた途端、桜は頭の中が真っ白になった。それを見て、安人がスマホを受け取った。彼は病院の担当者と状況を確認すると、静かに電話を切った。「大丈夫だ。古川に行かせて対応させるから」安人は自分のスマホのロックを解除すると、連絡先から新太の番号を探して電話をかけた…………それから、安人は全ての手配を終えると、桜の頭を優しく撫でた。一方ぼうっとしていた桜はゆっくりと顔を上げ、じっと彼を見つめたが、その目には戸惑いが満ちていた。そして彼女はぼそっと言った。「あの人、死んじゃうのかなあ？」その声は、静まり返ったこの部屋でなければ聞き取れないほどか細かった。安人は彼女の震える手を握った。「安心して。もう古川を病院に向かわせた。専門の医療チームも向かっているから、きっと全力でお母さんを助けてくれるはずだ」それを聞いて、桜はぱちりと瞬きをした。「私も向かった方がいいかな？」「もうすぐ本番だろう」安人は彼女の頬に触れた。「君が行っても何もできないし、手術の同意書は古川が対応できるさ。俺を信頼してくれるなら、この件は俺に任せて。君はここで本番の準備に集中するんだ」もちろん、桜は安人を信頼していた。実際のところ、あまりに突然の出来事で、彼女はどうしたらいいか分からなかったのだ。そんな時に安人がそばにいて、動揺している自分に代わって全てを手配してくれた。そのおかげで、桜の心にあった不安や焦りは、すっと和らいでいった。「安人、ありがとう」桜は腕を広げて彼に抱きついた。安人も、その勢いで彼女をそっと抱きしめた。「ここに残るよ。あなたの言う通り、私が北城に戻ってもできることは何もないから」桜は目を閉じ、静かな声で言った。「生と死は運命だもの。どんな結果になっても、受け入れるよ」そう言って、彼女は落ち着いているように見え
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1695話
「病院に何の用です？まさか、ご懐妊ですか？お腹の子は片桐さんのですか？」「片桐さんが不正取引の容疑で警察の聴取を受けていますが、この件について何かコメントはありませんか？」「前田さん！片桐さんとは、合意の関係だったんですか？それとも彼に無理強いされたんですか？」ひっきりなしの質問攻めに咲希は、何がなんだかさっぱりわからなかった。北城に戻った彼女は、顔の怪我を治療するため、病院に来ていたのだった。美容外科の先生によると、鼻のプロテーゼが破損したため、再手術が必要だとのことだ。でも咲希は国内の医療技術を信用できず、当初手術を受けた海外の病院へ行こうと考えていた。しかし、病院の入口には大勢の記者が待ち構えていて、無数のカメラが彼女に向けられるなんて、想定外だった。それに、今日は急いで来たせいで彼女はアシスタントを連れていなかった。だから、突然大勢の記者に囲まれると、彼女にはなすすべがなかった。しかも、この記者たちは明らかに誰かに仕組まれていた。彼らは一斉に押し寄せ、カメラを構えて咲希をぐるりと取り囲んだ。現場はひどい混乱状態で、そのとき突然、誰かが咲希の背中を押した——「きゃあ——っ！」咲希は悲鳴をあげて地面に強く倒れ込んだ。何が起きたかわからないうちに、今度は指を踏まれてしまった……さらにもみ合っていると、誰かにマスクを剥ぎ取られ、咲希の顔が一瞬にして無数の高画質なレンズの前に晒されてしまったのだ！その瞬間、無数のフラッシュが一斉に焚かれた——咲希は顔を覆ってパニックになりながら叫んだ。「撮らないで！あっち行って！もうやめてよ、これ以上撮ったら訴えるから！」だが、記者たちが彼女の脅しに構うことはなかった。彼らは金で雇われているのだ。高額な報酬をもらったからには、今日こそ咲希をとことん叩き潰さなければ。こうして、1時間もしないうちに、咲希の腫れあがった整形顔の写真は、またたく間にネット中に拡散された！＃片桐プロデューサーの枕営業リストに、女優・咲希の名前も！＃咲希、整形で入れたプロテーゼが破損、再起不能か！？……こうして咲希が窮地に立たされている頃、前田家でも大規模な洗い直しが始まっていた。いとこの前田勤（まえだ つとむ）が、彰人の汚職の証拠を公の場で公開するのと同時に、一族の重鎮
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1694話
一方、カーテンがすべて閉められた部屋には、まだ甘い雰囲気が残っていた。空気は静まり返っている。大きなベッドの上で、男女が抱き合って眠っていた。その時、ベッドサイドテーブルに置かれたスマホが震えだした。安人は目を開け、スマホを手に取った。新太からの電話だった。彼は腕の中でぐっすり眠る女に目をやると、そっと彼女の首の下から腕を引き出した。片や、桜は深く眠っていた。ただ、安人が起き上がる時、一瞬寝返りを打っただけで、すぐにまた頬を枕にすり寄せると、眠ってしまった。安人はガウンを羽織り、スマホを持って部屋の外へ出た。ドアが静かに閉まると、男は通話ボタンを押した。「社長、お察しの通り、前田さんはやはり桐島社長に接触しました」それを聞いて、安人は目を細めた。「前田家も、そろそろ片付ける必要があるな」「承知いたしました」……それから、桜が目を覚ますと、外はもうすっかり暗くなっていた。寝室の電気はついておらず、少し開いたドアの隙間から光が差し込んでいる。外からは、キーボードを叩く音が断続的に聞こえてきた。桜はベッドから起き上がると、ぐっと伸びをして部屋の外へ向かった。リビングでは、安人がソファに座っていた。長い脚を広げ、少し身をかがめながらキーボードを叩いていたのだった。桜はわざと足音を忍ばせ、猫のように安人の背後へ近づいた。安人はちょうど真剣な表情でパソコン上の企画書に集中していたから、背後の気配には、まったく気づいていない様子だった。突然、視界が遮られた。柔らかくて少しひんやりとした女性の手のひらが、彼の目を覆った。「だーれだ！」安人は、薄く口角を上げた。次の瞬間、彼女の細い手首を男の温かい手に掴まれた。桜が反応する間もなく、安人が力強く彼女を前へと引き寄せた――「きゃっ……な、何するの」桜は視界がぐらりと揺れるのを感じ、次の瞬間には安人の腕の中にいた。その拍子に彼女が履いていたスリッパが脱げてしまい、その白くて綺麗な素足が、柔らかなペルシャ絨毯の上に落ちた。安人は彼女の涼しげなキャミソール姿に目を落とし、眉間にしわを寄せた。「なんでそんな格好で出てきたんだ？風邪をひくだろ？」「寒くないもん」桜は甘い声で言った。「いつ起きたの？」安人はソファに置いてあった
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1693話
今の彼女の頭の中は、桜をどうやって潰すかでいっぱいだった。だから、電話の向こうの昴の声のトーンが変わったことにも、全く気づいていなかった。「社長、今度こそ私の味方をしてください！あの女がどれだけ私を痛めつけたか、ご存じないでしょう！」「咲希、今日の件はすべて聞いている。お前と彼女の間にどんな確執があるかは知らん。だが、これだけは覚えておけ。今後一切、桜にはちょっかいを出すな」咲希は固まった。自分の耳を疑った。昴は、どうかしてるんじゃないの？桜に手を出すなですって？なんで、彼女にそんな気を遣わないといけないのよ。「社長！今日は桜の方から先に手を出してきたんです！」咲希は憤りを噛み締めて言った。「このまま黙って引き下がるなんて、絶対に嫌です！」「咲希、まだわからないのか？」昴はため息をついた。「今の桜には強力な後ろ盾がついている。その相手はな、俺はもちろん、あの桐島さんですら手を出せないかもしれない。これでわかるだろう？」咲希は凍りついた。桜にスポンサーがいることは、分かっていた。でも、輝星エンターテイメントのCEOは佐々木社長だ。あの会社は女性役員が多いことで知られていて、会長も女性だと聞く。まさか、桜が女にまで体を売るなんてことはないだろ。ありえない。だとしたら、彼女の後ろにいるスポンサーは輝星エンターテイメントの上層部とただならぬ関係にある人間だ。いったい誰なの？咲希は、はらわたが煮えくり返る思いだった。桜もきっと自分の美貌を武器にしないはずがないだろうな。まったく、あのアバズレだった母親と同じ。見栄っ張りで、這い上がるためになら手段を選ばない、それで体を売ってもあり得ない話ではない。そうよ、絶対にそうに違いない。だけど、今や北城でトップの芸能事務所として君臨する輝星エンターテイメントに、あれほど桜を持ち上げさせる力があるのは、多分あの安人くらいだ。でも、安人であるはずがない。安人は芸能界が嫌いなことで有名だ。映画や芸能界への投資には一切手を出さない。ましてや、あの女のようなスキャンダルまみれの女を相手にするわけがない。咲希は、安人という可能性を頭から追い出した。しかし、たとえ相手が安人でなかったとしても、咲希は悔しかった。なんでよ。これまで何年も、桜を潰すために必
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1692話
そう言われ、桜はもう耐え切れなくなり、安人の首に腕を回すと、その頬に思いっきりキスをした。「安人、そんなに優しくしないでよ。私感動して、泣きたくなっちゃう」その言葉通り、彼女は本当に泣きそうで、その目は赤く潤んでいた。安人は桜にキスされた場所をそっと指でなぞると、いたずらっぽく笑った。「そんなに感動したのに、たった一回だけのキスで済まそうとしているのか？ちょっと足りないんじゃないかな」桜は鼻をすすり、俯きながら安人の首筋に顔をうずめると、虫の音のようなか細い声でささやいた。「じゃあ、部屋に、行こうか？」彼女にそう言われ、安人は喉仏をごくりと上下させてから、彼女の腰を抱く腕に力がこもった。「桜、あまり俺を煽らないでくれ」でも、桜はそんな彼の言葉など聞く耳を持たなかった。女性とは、理屈ではなく感情で動く生き物だ。桜もまた、そうだった。恥ずかしがり屋の彼女には、あからさまに彼を誘うなんてことはできなかったけど、ただ今は安人と結ばれたい、その気持ちでいっぱいだった。言葉だけでは、この想いを伝えきれない。彼を愛していること、心の底から溢れだす愛情を、彼に伝えたかったのだ。「安人、愛し合いたいの。部屋に戻ろう、いいでしょ？」そこまで言われ、安人は思わず目を閉じると、喉仏をさっきよりもずっとゆっくりと、苦しげに上下させた。ほんの一瞬で、彼の吐息は熱を帯びたものに変わっていた。桜の、そのピュアでまっすぐな誘いは、安人の理性を打ち砕くのに十分すぎた。もはや自分を抑えることができなくなった彼は、彼女のうなじに手を当てると、激しくその唇を貪った。桜もまた目を閉じ、彼の求めるすべてを受け止め、その熱い想いに応えた。そのしなやかな指先が彼のシャツの裾をめくり、ゆっくりとズボンの内側へと滑り込ませていった……突然、彼女の細い手首が掴まれた。安人は、彼女の唇の端を強く甘噛みした。桜は小さく甘い声を漏らすと、潤んだ瞳で彼を見上げた。そのうるうるとした瞳に見つめられ、安人は罪悪感を覚えた。しかしその一方で、心の奥では抑えきれない激情が渦巻いていた。彼は眉をひそめ、荒い息をつきながら言った。「何を焦ってる。まずは部屋に戻るぞ」桜はぱちぱちと瞬きをすると、うつむいて小さく。「うん」と小さく頷いた。……
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1691話
お邪魔虫がいなくなって、安人は桜のほうを見た。「こっちへおいで」さっきは悠翔がいたから、三人で大きな円卓を囲んでいた。でも、一人一人が離れて座っていて、桜と安人の間には席がいくつも空いていたんだ。今はもう他の人がいない。桜は閉まったドアをちらっと見て、素直に立ち上がって安人のそばへ歩いて行った。彼女は、安人が隣の席に座るように言っているんだと思っていた。ところが、彼女が立ち止まったとたん、安人は彼女の手首を掴んで、自分の膝の上に引き寄せて座らせた。驚いた桜は目を丸くして彼を見つめた。「な、何するの？ここ個室だけど、誰か入ってきたらどうするの」「ここは一流ホテルだ。店員が理由もなくお客様の個室にいきなり入ってくることはない」安人はそう言うと、彼女の手を取って、その腕を確かめた。桜の手の甲には、いくつか引っかき傷があった。咲希につけられたものだ。「痛むか？」桜は自分でも気づいていなかったけど、安人に聞かれて初めて、手の甲の傷に気がついた。「痛くないよ」桜は手を引っ込めようとしたけど、安人にしっかりと握られてしまった。「今日の出来事、俺に話してくれる気はないのか？」桜は彼を見つめて、首を横に振った。「話すつもりだよ。ただ、まだ心の準備ができてなくて」安人は口の端を上げた。「俺がどうして知ってるのか、聞かないのか？」「きっと岡崎さんがこっそり教えたんでしょ？」「ああ」安人も隠すつもりはない。「彼が動画を送ってきたんだ」桜はきょとんとした。「動画？なんの？」「君が咲希と喧嘩しているところだ」「！！！！！」桜は驚いてしまった。「岡崎さんなんてことするのよ！」桜は半狂乱で叫んだ。「私のイメージが……まさか、全部見ちゃったの？」「ああ、全部見た」安人は彼女の鼻の頭を軽くつまんだ。彼女の頬がみるみる赤くなっていくのを見て、彼は少し笑えてきた。「まあ、喧嘩に勝ったなら、それでよしとしよう」彼の言葉を聞いて、桜は衝撃を受けたようだった。「あの……私、普段はあんなんじゃないの。咲希にだけ、ああなっちゃうのよ。彼女がいつもちょっかい出してくるから、もう我慢の限界で」「桜。俺が君の喧嘩する姿を品がないと思うのが心配なのか？」桜は唇を噛んで、うつむいた。「自分の彼女が他の人と殴り合いの喧嘩
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1303話
これを聞いて、優希は黙って眉をひそめた。実は、安人の言っていることが、彼女にだって分からないわけではなかった。でも、優希と哲也は渚と知り合いだからこそ放っておくわけにもいかないのだ。それに、昔、彼女に北城大学を案内してもらった義理もあることだし、だから、彼女は哲也にも渚のことは放っておくなんて、とても言えなかった。「小林さんの件は、ずっと河内さんと新しい秘書に任せてる。俺自身は表立って動いていない。スキャンダルについては、ちゃんと釈明するつもりだ。わざと俺の名前で話を大きくしたのは、ネットの人たちに小林さんの背景を調べてもらうためだったんだ。それで彼女に注目が集まって、一番話題
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1301話
哲也は足を止め、体を少し横に向けて梓に冷たい視線を送った。梓は哲也を見つめ、緊張したように服の裾をぎゅっと握りしめた。彼女は深く息を吸い込んで、勇気を振り絞って言った。「新井社長のプライベートなことに口出しする資格がないのは分かっています。でも、優希は私のたった一人の親友なんです。知り合ってからずっと、彼女は私にとても優しくしてくれました。本当に良い子なんです。だからお願いです、彼女をいじめたり、悲しませたり、裏切ったりしないでください！」哲也は梓を見ると、片眉を上げて言った。「俺が優希を悲しませる、裏切るとでも言うのか？」「い、いえ、そういう意味では......」梓は背中
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1317話
優希の冬休みが始まって5日目、哲也が海外から帰国した。空港に着くとすぐに、哲也は優希へ電話をかけた。しかし、何度電話をかけても、彼女は出なかった。空港のロビーで、哲也は片手にスマホを持ち、もう一方の手でスーツケースを引いていた。遠くから哲也を見つけた勳が、大股で近づいてきた。その時、渚も別の到着口から出てきたところだった。渚の隣には、蒼太が付き添っていた。彼らは雲城への出張から戻ったばかりだった。蒼太は二人のスーツケースを引きながら、勳を見つけて少し驚いた。「河内さんも空港に？」渚は足を止め、蒼太が見ている方向に目を向けた。するとちょうど、勳が哲也からス
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1332話
一方、哲也は早足で歩きながら、優希をじっと見つめていた。人ごみの中、彼は優希に向かってゆっくりと進む。時々人にぶつかっては、急いで謝りながらも、その視線は一瞬たりとも優希から離れなかった。「優希」そして、彼の声に気づいた優希が振り向くと、背が高くて、明るく頼もしそうな雰囲気の男性が彼女の前に立っていて、手に持っていたホイップクリームの乗ったホットココアを差し出した。「待たせたかな？今夜は天気もいいし、こんなに混むなんて思わなかったよ。すごい行列だった」「ありがとう、悠人さん！」優希はピンクの手袋をした両手でホットココアを受け取ると、自分より頭一つ分も背の高い悠人を見上げて微
