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第8話
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私、花嫁をやめます 第10話
2年後、湊南支社はエリア統括本部に格上げされた。私も支社長から、エリア統括部長へと昇進した。両親が最後の返済を終えた日、母から電話がかかってきた。その声は、何歳も老け込んだように聞こえた。「お父さん、体の具合がよくないのよ。莉緒も遠くへ引っ越しちゃって、家には話し相手もいなくてね。お正月くらい、帰ってきてご飯食べていきなさい。あんたの好きなもの、作っておくから」私は、はっきりとは断らなかった。「考えておく。時間が取れるかわからないけど」母はしばらく黙っていた。「紗英。お母さんね、あんたは何でもひとりでできる子だから、構ってあげる必要なんてないって、ずっと思ってたの。文句を言わない子だって、ちゃんと傷ついてるんだって、あとになってやっと気づいたのよ」今さら気づいたところで、過去は変えられない。けれど私はもう、恨みを支えにして距離を取る必要もなくなっていた。「体に気をつけてね」電話を切ってから、私は母の番号の着信拒否を解除した。ただ、自分からかけることはしなかった。そのあと、父が一度入院した。母は病院の住所だけを送ってきて、来いとは言わなかった。【お父さんも年だから、体を壊しやすくてね。莉緒は忙しいみたいだし。都合がついたら、顔を見せてあげて】私は医療費を振り込み、ちょうど出張でそちらへ行く機会に、病院へ立ち寄った。病床の父は長いこと黙り込んでいたが、やがてぽつりと言った。「……すまなかった」私は水の入ったコップを、ベッド脇の台に置いた。「今は、治すことだけ考えて」父の謝罪は受け取った。けれど、謝罪を受け取ることは、忘れることでも、元通りになることでもない。両親という後ろ盾を失った莉緒は、職を転々としているらしい。一度だけ、そんな彼女から手紙が届いた。そこには、言い訳めいた言葉はひとつもなかった。【小さい頃から、泣けばみんなが真っ先にあたしを見てくれるって、わかってた。初めてお姉ちゃんのおもちゃを取ったときは、ドキドキして楽しかった。2度目にお姉ちゃんのチャンスを横取りしたときは、あたしが手に入れて当然だと思った。それからは、お姉ちゃんからどれだけ奪えるのか、試してみたくなっただけ。お姉ちゃんがいなくなって、やっと気づいたの。あたしが勝
私、花嫁をやめます 第9話
「紗英」拓真が、小さなジュエリーポーチを差し出した。中には、婚約指輪が入っていた。「あの日、お前が玄関脇の棚に置いていったものだ。ずっと触る気になれなかった。今、お前に返すよ。売ってもいいし、捨ててもいい」私はポーチを受け取った。「ほかには？」彼は首を横に振った。私は階段を下りた。背後からは、長いこと何の物音もしなかった。ようやく振り返ると、彼はまだ同じ場所に立っていた。目の縁を赤くしながらも、追いかけてはこなかった。彼は、私が離れていくことを尊重できるようになったのだ。ただ、それはあまりにも遅すぎた。湊南では、冬を待たずに初雪が降った。私は指輪を売り、そのお金で家具デザインのスクールに申し込んだ。誰かを思い出すためではない。あれは、もともと私のお金だった。だから、自分のために使いたかったのだ。スクールの修了制作展で、私の作品は最優秀賞を受賞した。展示が終わって外に出ると、入口の前に拓真の姿があった。彼は会場の中には入らず、階段の下に立っていた。「通りがかったの？」私は尋ねた。「いや」彼は正直に答えた。「協賛企業から届いた受賞者一覧でお前の名前を見つけて、入場券を予約したんだ」彼は、古いアルバムを1冊差し出した。中に収められていたのは、私たちが一緒に過ごした6年間の写真だった。その1枚1枚の裏に、彼が1行ずつ言葉を書き添えていた。【初めて友達に紹介してくれた日。俺はお前に、莉緒に席を譲らせた】【お前の誕生日。莉緒が熱を出したからって、俺は途中で帰った】【お前が昇進した日。仕事のことなんて祝うほどじゃないって言った。そのくせ、黒木さんのギャラリーのスタッフに奢って、莉緒の歓迎会を開いてやった】私がこれまで飲み込んできた悔しさを、彼はひとつひとつ書き記していた。最後のページには、写真が貼られていなかった。ただ1行だけ、言葉が書かれていた。【お前が何も言わないから、傷ついてないんだと思い込んでた】ページに舞い落ちた雪が、すぐに溶けて小さな染みになった。「どうして、これを私に見せるの？」「許してほしいからじゃない」彼は1歩下がった。「ただ、時間が経つうちに、俺自身が自分に言い訳を始めるのが怖いんだ。お前を失ったの
私、花嫁をやめます 第8話
案の定、両親は期日を過ぎても一銭も振り込んでこなかった。弁護士が正式な督促状を送ると、母から何十件ものLINEの音声メッセージが届いた。「薄情な娘だ」「家の恥を外に晒すなんて」「莉緒はあんたのせいで寝込んでしまった」と、身勝手な非難ばかりだった。私は、そのどれにも返事をしなかった。1か月後、簡易裁判所で民事調停が始まった。私は振込記録と、両親とのメッセージのやり取りを印刷した資料を持って調停に臨んだ。父はまだ納得がいかない様子で、席に着くなり不満を口にした。「親子のことなのに、わざわざ裁判所にまで持ち込むのか！」調停委員は双方の話を聞いたあと、手元の資料に目を通し、静かに父へ確認した。「こちらのお金については、紗英さんのマンションの頭金に充てるため、紗英さんから借りたものだった、というご説明ですね」父がうなずく。調停委員は振込記録を示した。「ただ、提出された資料を見ると、このうち300万円は莉緒さんの口座へ振り込まれ、その後、留学関係の費用に使われたようです。当初お話しされていた使い道とは異なるようですが、この点についてはどうお考えですか？」私は凍りついた。莉緒は、留学なんてしていない。どこかの学校に出願したという話さえ、私は1度も聞いたことがなかった。「そのお金は、どこに行ったの？」莉緒は私と目を合わせようとしなかった。長い沈黙のあと、ようやく口を開く。「合格しなかったの。残りは、画材とか海外旅行に使っちゃった」あの300万円は、新卒からの3年間、私が切り詰めて必死に貯めたお金だった。マンションの頭金に必要だから少し立て替えてほしい、と母に頼まれたのだ。私はコンビニの特売弁当で食事を済ませ、冬になっても暖房をつけるのをためらった。その一方で莉緒は、そのお金で十数か国もバックパッカーで旅して回っていた。SNSに上がる写真に、私はひとつ残らず「いいね」を押していた。彼女の自由が、羨ましいとさえ思っていた。今ならわかる。莉緒の自由は、私の暮らしを削って支えられていたのだ。「残りの500万円は？」父がうなだれた。「……莉緒のマンションの頭金に使った」私は母のほうを向いた。「莉緒のマンションの頭金を出してあげてたのに、それでも私の家に住まわせたの？
私、花嫁をやめます 第7話
湊南支社の開設日、両親が莉緒を連れてやってきた。母は何事もなかったかのように、菓子折りを抱えている。「莉緒がね、わざわざ謝りに来たのよ」莉緒はずっとうつむいていた。「ごめんね、お姉ちゃん……マンションに住むべきじゃなかったし、お姉ちゃんのウェディングドレスを着ようとするべきじゃなかった。拓真くんにも、あんなに頼っちゃいけなかった。あたし、ずっとお姉ちゃんが羨ましかったの。成績もよくて、仕事もできて、みんなからしっかり者扱いされて。あたしは自分が出来損ないだと思われるのが怖くて、みんなに寄りかかるのをやめられなかった」同僚たちが脇を通り過ぎていく。母が私の手を取った。「ほら、莉緒もこうして謝ってるじゃない。家族なんだから、いつまでも根に持つもんじゃないわ」私はその手を引き抜いた。「その謝罪は、何のため？」「決まってるでしょう。あんたを連れて帰るためよ」「帰らないわ」父の顔が険しくなった。「わざわざ新幹線で3時間もかけて会いに来たんだぞ。これ以上どうしろって言うんだ！マンションは売れたし、拓真くんから金も受け取ったんだろう。お前は何ひとつ損してないじゃないか！莉緒は仕事をなくして、縁談まで破談になったんだ。こいつがこの件で何を得したっていうんだ」私は父を見た。「……縁談が破談になったって、どういうこと？」莉緒の顔が真っ青になった。母が慌てて取り繕う。「向こうのおうちがね、あんたと拓真くんが婚約破棄したって聞いたのよ。ネットでもいろいろ噂されてたし、それで話を進められないって……」莉緒に婚約者がいたなんて、私は知りもしなかった。拓真の愛情も献身も余すところなく受け取りながら、その裏で別の男性との結婚話を進めていたなんて、想像もしていなかった。「みんな、知ってたの？」父が咳払いをした。「まだ両家の顔合わせをした程度だ。正式に決まったわけじゃない」「拓真は？」莉緒は上着の裾をぎゅっと握りしめた。「……拓真くんは、知らないの」その馬鹿馬鹿しさに、一気に笑いが込み上げそうになった。拓真は、莉緒が自分をわかってくれると信じていた。両親は、莉緒は何も持っていないと信じていた。誰もが莉緒を一番に考えていた。それなのに莉緒は、その誰にも、本当の心
私、花嫁をやめます 第6話
拓真は、2週間湊南に留まった。もう私に近づいてくることはなかった。ただ毎日、通りの向かいにあるカフェの窓際に座っていた。私がどれだけ遅くまで残業しても、その店の明かりは消えなかった。ある夜、胃の痛みがひどくぶり返し、ロビーに着く頃にはまともに立っていられなくなっていた。彼が横断歩道を駆け抜けてきて、私の体を支えた。彼の服からコーヒーの香りがして、その顔には隠しきれない焦燥が浮かんでいた。ほんの一瞬、気が緩んだ私の手が、彼の袖をつかんでいた。彼の体がびくりとこわばる。息遣いさえ浅くなった。「薬は車にある。取ってくるよ」彼が私を抱きかかえようとした瞬間、私は袖から手を離し、歩道脇の手すりにつかまった。「触らないで」彼はその場で動きを止めた。数秒後、彼はジャケットを脱いでベンチに敷き、私をそこに座らせてから、薬を取りに行った。戻ってきた彼は、水と薬を私の手の届くところに置くと、1メートルほど離れた場所へ下がった。「触らないよ。薬を飲んだら、帰るから」私は彼を見ないまま、薬を飲み込んだ。スマホが鳴った。電話に出るなり、母の責める声が飛んできた。「いつまでこんなこと続けるつもりなの！？拓真くん、あんたを探すために会社まで辞めたのよ！莉緒も仕事を辞めて、一日中家に引きこもってるわ。家族を滅茶苦茶にして、これで満足？」私は通りの向こうに目をやった。拓真にも、はっきり聞こえていたようだった。彼は手を差し出した。「電話、貸してくれ」私は初めて、彼にスマホを渡した。「おばさま。紗英は誰の人生もめちゃくちゃになんかしてません」母は呆気にとられたようだった。「拓真くん？紗英を見つけたの？早く連れて帰ってきてちょうだい！」「紗英は帰りません」「……今、何て言ったの？」「莉緒が仕事を辞めたのは、今回のことが原因じゃありません。ギャラリーの顧客の案件を無断で変更し、そのミスを同僚になすりつけたからです。黒木さんが俺の顔を立てて、事を荒立てずに済ませてくれただけです。紗英とは何の関係もありません。俺の仕事も、自分の意思で辞めました。自分の蒔いた種は、自分で刈り取るべきです」母の口調が和らいだ。「まあ、莉緒はまだ若いのよ。仕事で失敗するくらい普通じゃない
私、花嫁をやめます 第5話
拓真が、私の手首をつかんだ。「莉緒が住んでたってだけで、ここまでするのか？」「違うわ」私は彼の指を、1本ずつ引き剥がしていった。「20年以上、ずっと待ってたの。家族かあなたの誰かが、一度でいいから私を選んでくれる日を。もう、待つのはやめたの」その夜、私は湊南支社への異動を受け入れた。夜が明ける前に荷物をまとめ、結婚式関係の連絡先やデータをすべて削除して、家族のLINEグループを抜けた。湊南に来て2日目、拓真が私の職場に現れた。会議室のガラス越しに、受付の前に立つ彼の姿が見えた。スーツはしわだらけで、目の下には濃い隈ができている。一晩中眠れなかったのだと、ひと目でわかった。同僚が声をかけてくる。「瀬尾さん、お知り合いですか？」「ええ」「お通ししましょうか？」「いいえ」私は新規オープンの準備リストの確認に戻った。30分後、受付の女性が紙袋を持ってきた。中に入っていたのは、ビターチョコレートのケーキと消毒スプレー、それから修理されたブレスレットだった。拓真の書いたメモも1枚添えられていた。【昔は全部覚えてたはずなのに。お前が俺から離れるわけないって思い込んで、甘えてたんだ。紗英、俺が間違ってた】ケーキは同僚たちと分けて食べた。ブレスレットは鍵のかかる引き出しにしまった。メモはシュレッダーにかけた。仕事を終えて外に出ると、彼はまだビルの下にいた。湊南も、雨が降っていた。彼は片手に青い傘を差し、もう片方の手にもう1本傘を握っていた。莉緒が助手席に座り、私がずぶ濡れで車まで歩いたあの日も、彼の車には傘が2本あったはずだ。ただ、彼が車を降りて迎えに来てくれなかった。それだけのことだ。私が出てくるのを見て、彼は少し前へ踏み出し、そこで足を止めた。「家まで送るよ」「結構よ」「お前の家、駅から遠いだろ」「タクシーで帰るから」「紗英、少しだけ話せないか？」私は彼の脇をすり抜けた。彼は手を伸ばしてこなかった。ただ、2歩後ろをついてくるだけだった。「暗証番号を変えたのは莉緒だった。もう元に戻したよ。あいつの荷物も、全部出させた。結婚式の手配も全部キャンセルした。ドレスも元のサイズに戻してもらうよう頼んだし、ブレスレットは完全には直らな
