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第206話
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私が去った後のクズ男の末路 第219話
翌日、激しい豪雨。黒の車が、栄恩グループのビルの前に静かに停まった。運転手が後部へ回り、ドアを開けた。舞は黒い傘を差しながら降りたが、雨脚が強すぎて、肩口の衣服がすぐに濡れてしまった。傍らでは、中川が既に待っていた。「こちらへどうぞ。京介様は会議中ですが、もうすぐ終わると思います。お茶をお持ちしますので、どうぞお掛けになってお待ちください」そう言って、中川は静かに退室した。だが、舞は椅子に座ることなく、フロアまで届く一面の窓の前に立ち尽くしていた。煙るような雨が、立都市の街並みに薄くかかり、濡れた道に若者たちの熱意まで流していくようだった。彼女はぼんやりとその景色を眺め、ふと、今がいつなのか分からなくなった。まるで、あの日に戻ったかのようだった。副社長としてここで働いていた、あの頃——扉が静かに開き、閉じられた。舞は気づかない。そこに立っていたのは、以前と変わらぬ姿の京介。相変わらず、穏やかで、聡明そうな佇まい。けれど、二人はもはや夫婦ではなかった。そして——間もなく完全に離れる。彼女はフランスへ。帰る日も、未定のまま。「立ったままで待つなんて。まだ産後なんだから、体を大事にしてくれ」京介の声は、どこか掠れていた。舞ははっとして、振り返る。彼はソファへ向かい、彼女にも座るよう促し、卓上のミルクを温め直して差し出した。「冷房が効きすぎてる。これを飲んで、少しでも温まって」舞の表情は静かだった。「京介。遠回しな言い方はやめて。条件をはっきり聞かせて」京介は一瞬、手にしたカップを見つめ、苦笑いのような顔でつぶやいた。「……久しぶりに会ったのに、もう取引の話しかできないのか」「他に何がある？」「そうだな。お前は、俺を心の底から憎んでるんだ」……彼はそっとカップを置き、真っ直ぐに彼女の瞳を見据えた。「俺がメディアに保証をつける。叔父さんの手腕があれば、きっと再建は可能だ。その代わり——お前がフランスへ発つまでの三日間、俺と夫婦として過ごしてくれ。三日が過ぎたら、すぐにお前を自由にする」「三日間、夫婦として？」舞の目に、じんわりと涙が滲んだ。その声は、ひどくかすれ、震えていた。「京介……あなた、正気なの？私たちの間には、お婆ちゃんの命が
私が去った後のクズ男の末路 第218話
舞がフランスへ行くことになったのは圭吾の意向だった。六月のフランスは気候が穏やかで、療養には最適だ。清花も同行し、少なくとも澄佳が生後半年を迎えるまでは付き添う予定だった。圭吾はすでに現地に別荘を購入し、生活に困らないよう充分な資金も用意していた。準備期間は一週間。その間に、清花は舞と澄佳の四季の衣類や生活用品を用意し、小さな赤ん坊とはいえ、荷物はスーツケース四つ分にもなった。ようやくすべて整った頃、彼女は可愛い澄佳を抱き上げて愛おしそうに頬ずりし、腰に手を当てて部屋に戻った。部屋に入ると、圭吾がバルコニーで煙草を吸っていた。眉間に皺を寄せている様子に、彼女は一瞬戸惑った。彼が家で煙草を吸うことは滅多にない。それに、あんな顔をしているなんて。長年連れ添った妻として、すぐに異変を感じ取った。彼女はそっと夫の背に手を添え、優しく尋ねた。「圭吾……何かあったの？」圭吾は慌てて煙を消し、何事もなかったように笑った。「いや、ちょっと気分転換にね。大したことじゃないよ、心配しないで」「そんなに饒舌なあなた、珍しいわよ」「そうか？」彼は妻の肩を抱いて話題を逸らし、澄佳のことを聞き出したり、「孫に会いたいな」と甘えたりして、巧みにごまかした。清花は騙され、くすくす笑ってこう言った。「もう、こんな時間よ？赤ちゃんはとっくに寝てるわ」「じゃあ、明日の朝にしよう。じいじが澄佳に虎を描いてあげよう。きっと喜ぶぞ」「この子、ちょっとクールなのよ。笑わなかったら恥かくわよ」「うちの子だ、平気さ」そう言いながらも、心の中では思っていた。澄佳は、京介そっくりだ。あのクールさ、まるで天性のものだ。清花は夫にうまく言いくるめられ、納得した様子で衣帽部屋へ向かった。浴衣を取り出し、そのままバスルームへ。一日中動き回って、心身ともにくたくただった。ようやくひと息つける時間が来たのだ。……圭吾は妻を欺けたが、舞の目は欺けなかった。たとえ表には出なかったが、彼女の耳にはしっかりと風の噂が届いていた。メディアグループが資金難に陥り、銀行から四千億円の融資を必要としている。だが不況下では、信用保証を引き受けるだけの力を持つ企業は限られている。二階のリビングでは、澄佳がピンク色の小さな
私が去った後のクズ男の末路 第217話
礼とその妻も病院に駆けつけた。保育器の中で、小さな澪安は細い体を必死に動かしながら、懸命に呼吸し、生きようとしていた。周防夫人は片膝をついて保育器を見つめ、目に涙を浮かべながら息子に言った。「京介……舞に知らせた方がいいんじゃない？澪安は、あの子が9ヶ月かけて産んだ我が子よ。このまま隠し通したら……それに、伊野家は彼女を国外に送るつもりなんでしょう？もし、本当に澪安が……一目会うことすらできなかったら、それは一生の後悔になるわ」京介は俯いたまま、かすれた声で答えた。「生存率は、1パーセントなんだ……そんなこと、どうやって言える？言えば、舞はきっと体を壊す。夜も眠れず、苦しみ続けるだけだ。それなら……俺を憎んでくれて構わない。悲しみを乗り越えたあとで、彼女が少しでも前を向いて生きられるなら、そのほうがいい。海外に行くのも、悪くない……過去から離れて、新しい人生を歩けるなら」周防夫人は涙で視界を滲ませながら、保育器の中の澪安を見つめた。痩せていて、小さくて、不格好だけど——それでも彼は、周防家の子ども。彼女にとって、かけがえのない大切な孫だった。お婆さん、天国にいるならどうか見守ってあげて。澪安が、無事に大きくなれますように。誰も思わなかった——澪安は保育器の中で十ヶ月を過ごした。京介は昼夜を問わず傍で見守り続けた。その十ヶ月の祈りの末に、ようやく小さな命は少しずつ育ち始めた。……夜更け、伊野家の本邸。舞が二階へ上がると、清花が赤ん坊をあやしていた。足音に気づいた清花は、振り返ると柔らかく笑った。「帰ってきたのね。澄佳、ずっとママは？って言いたげな顔してたのよ。ミルクは二回飲ませたけど、どこか物足りなさそうで、ほんの少ししか口にしなかったの」「私が飲ませるわ」舞はショールを外し、娘を優しく抱き上げた。衣を解いた瞬間、母の香りを感じた澄佳は、すぐに顔を寄せてきて、夢中で飲み始めた。小さな喉から、ゴクン、ゴクンという音が聞こえる。しばらく見守った清花は静かに階下へ降りていき、産後の養生のための食事を準備し始めた。一階では、圭吾が妻に小声で呟いた。「これで良かったのか……正しかったのか、分からんな」妻はしばらく俯いて黙っていたが、やがて静かに答えた。「舞の身
私が去った後のクズ男の末路 第216話
舞は、夕食を共にすることなく席を立った。そして静かに口を開いた。「携帯、返して」京介は何も答えなかった。舞は感情を抑えながら、かすれた声で続けた。「また私を閉じ込めるつもり？……でも、今度はもう、おばあちゃんはいないのよ」「おばあちゃん」という言葉が、京介の胸に鋭く刺さった。彼は喉を詰まらせながら、低く答えた。「家まで送る。玄関に着いたら返すよ」舞はそれ以上は言わず、静かに来たときの服に着替えた。産後の彼女を気遣って、使用人が厚手のショールを肩から足元まで包むように掛けてくれた。目には涙を滲ませ、「どうか無理はなさらないでくださいね」と言葉を添えた。舞は心を詰まらせたまま、車に乗り込んだ。その目は、沈んだ光を宿していた。京介は疲れきっていたが、それでも自ら車を出した。それは、彼にとってかけがえのない短い時間だった。今後もう、二人きりになる機会などないかもしれないから——彼は着替えて階段を降り、後部座席に座る舞の姿を見つけた。そっとドアを開けて言う。「前に座ってくれないか？……少しだけ、話がしたいんだ」澄佳のことを聞きたかった。後部座席に座る舞の体は細く、闇に沈むように静かだった。しかし舞は黙って窓の外を見つめていた。京介は喉を動かし、小さくため息をついて静かにドアを閉め、運転席に乗り込んだ。伊野家へ向かう道中、車内は沈黙に包まれていた。京介はルームミラー越しに舞を見て、静かに問いかけた。「よく食べる？夜はぐっすり眠れてる？……顔立ちは、どっちに似てる？」舞は答えず、視線を夜の闇に向けていた。澄佳は京介にそっくりだった。流れるような顔立ち、微かなえくぼまで同じ。すでに背も高く、生まれたときから堂々とした体格をしていた。きっと大人になれば、170センチは越えるだろう。でも、舞はそのことを一言も口にしなかった。夜は深く、静まり返っていた。車内はそれ以上に、息をひそめたような沈黙に包まれていた。時おり、京介の低い声だけが空気を揺らす。そして三十分後、京介の車はゆっくりと伊野家の門をくぐった。ドアが開くと、使用人たちが迎えに来た。「旦那様」という呼びかけは、喉まで出かかったが飲み込まれた。「奥様は、二階で赤ちゃんをあやして
私が去った後のクズ男の末路 第215話
夜半、山あいに白い霧が立ち込め、まるで山全体を包み込むようだった。舞が本堂から出てきたとき、彼女は魂が抜けたような顔をしていた。細い体は風に揺れるようにふらつき、唇は微かに澪安の名を呟いている。彼女は未だ、あの果てしない悲しみの中にいた。京介はすぐに駆け寄り、自分のジャケットを脱いで肩にかけようとした。しかし舞は無言で彼を見つめるだけだった。その瞳に生気はなく、ただ深い哀しみだけが宿っていた。そして、彼の手を静かに払いのけた。彼の優しさも、存在も、彼女にはもう必要なかった。黒いジャケットは地面に落ちた。京介は喉を鳴らし、掠れた声で言った。「舞……たとえ怒っていようと、自分の身体は大切にしてくれ」舞は漆黒の闇を見つめながら、決然とした声で言った。「私がどうなろうと、あなたには関係ない」京介は落ちたジャケットを拾い、もう一度肩にかけようとしたが、舞はその手を激しく振り払った。産後の体はまだ本調子ではなく、感情の高ぶりに耐えきれず、そのまま真っ直ぐに倒れ込んだ——彼女はその場で気を失った。……夜が更けて、舞はゆっくりと目を覚ました。周囲は静まり返り、かすかにカラーの香りが漂っていた。手探りで照明をつけると、そこは懐かしくも遠い記憶の中の部屋——白金御邸の別荘だった。京介の姿はどこにもない。階下も静まり返っていた。舞はスマートフォンを探そうとしたが、見当たらない。おそらく京介が取り上げたのだろう。ふと、胸元に違和感を覚え、浴衣の襟元を見れば、濡れた痕が広がっていた。胸の奥が、じんわりと痛みを訴える。舞は唇を噛み、胸元を押さえながらバスルームへ向かった。そっと浴衣を開き、過剰な栄養を丁寧に処理していく。鏡に映る自分の姿は、授乳でふくよかになるどころか、以前よりも一層痩せていた。鋭い痛みが続く中、舞の瞳には自然と涙が浮かんだ。その痛みの向こうには、澪安の面影があった。——彼の顔を一度も見られなかった。その苦しみに気を取られ、彼女は一階の庭で鳴った車の音に気づかなかった。深夜、庭先に黒い車が二台滑り込んできた。京介が車から降りた。顔には疲労の色が浮かんでいた。中川に簡潔に指示を出した。「了解です……」中川の目の下には、すでに真っ黒
私が去った後のクズ男の末路 第214話
十日後。立都市・栄恩グループ本社。夕暮れ時、京介は会社に立ち寄り、緊急案件の処理を終えたばかりだった。エレベーターを出た瞬間、中川が困り顔で近づいてきた。「舞さんがお見えです」京介の足が止まった。中川の顔をじっと見つめ、しばらく無言だった。一昨年、舞が栄恩を去って以来、この場所に再び現れることはなかった。今日の訪問は、きっと澪安のことでに違いない。京介は低く尋ねた。「彼女はどこに？」「舞さんは、まだ産褥期のようですので、社長室にお通ししました。顔色も悪く、貧血でしょうか……まだ出産から十日ほどです」ほどなくして社長室の前に到着すると、中川は静かにドアを開け、一礼してその場を離れた。京介が中へ入ると、部屋は静まり返っていた。五月の終わり。舞はゆったりしたワンピースに、薄手のカシミヤショールを羽織っていた。顎は鋭く尖り、頬には疲労の色が濃く刻まれている。養生ができていないのは一目瞭然だった。京介は彼女の前にしゃがみこみ、掠れる声で優しく問いかけた。「まだ産褥中だろ。どうして出てきたんだ？澄佳は元気か？ミルクはよく飲んでる？よく眠れてるか？」舞は何も答えない。真っ直ぐに京介を見つめ、冷たい声で口を開いた。「澪安はどこ？会わせて」京介の喉が小さく動いた。舞の目には鋭い怒りが宿っていた。「京介……澪安は、どこなの？あの子は私が九ヶ月お腹で育てた子。何の説明もなく連れ去るなんて、どういうこと？一度でいい、顔を見せて」しばらくして、京介は目を閉じると、小さく息をついた。そして立ち上がり、静かに言った。「……連れて行くよ」……立都市の夕暮れは、金色に染まり、雲がまるで絹のように空を流れていた。山間にある寺院では、古びた鐘の音が響きわたり、空気は凛と張り詰めていた。黒い車が山道をゆっくりと進む。彼らが向かうのは、静かに佇む鳳泉寺だった。参拝客が絶えず、霞の中に包まれた境内には、どこか神聖な空気が漂っていた。車が止まり、京介が舞に声をかけた。「ショールをしっかり巻いて。山は冷えるから」舞は何も返さず、黙って身を縮めるようにして車を降り、京介の後に続いた。彼らが向かったのは、壮麗な本堂だった。堂内の壁には無数の格子が並んでおり、ひとつ
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