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第29話
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私が去った後のクズ男の末路 第1356話
大晦日の年越しの膳は周防本邸で囲むことになっていた。一族が集まり、屋敷の中は賑やかな笑い声に満ちていた。独り身の者もいれば、すでに家庭を持った者もいる。その中で、章真だけがどこか場違いだった。ほんの数口だけ箸をつけると、すぐに椀を置き、外の庭へ出て煙草を吸った。夜気はひどく冷えていた。男はコートを羽織り、縁側に腰を下ろして、ゆっくりと煙を吐きながら、遠くに上がる花火を見つめていた。あまりにも鮮やかで、眩しいほどに明るい。夜空の中で、思うままに咲き誇っている。彼は結安のことを考えていた。今、彼女はどこにいるのだろう。たった一人で、寂しく年を越しているのだろうか。彼女は、彼のそばに残るくらいなら、一人でいることを選んだ。それは彼を嫌っているからなのか。恐れているからなのか。それとも、憎んでいるからなのか？章真は気づいてしまった。そのどれであっても、自分には到底受け入れられないのだと。だから、彼女を行かせた。それは、本気で好きになってしまったからだった。庭には、いつの間にか子どもの姿が増えていた。夕梨と寒真の幼い娘、ひかりだった。従兄にあたる章真は子供をひょいと捕まえると、そばへ引き寄せ、そっと頭を撫でてから、分厚いお年玉袋を渡した。ひかりはまだ幼い。彼とはずいぶん年が離れている。同じ世代とはいえ、ほとんど年下の子どものように可愛がられていた。お年玉を渡すと、章真は小さな背を軽く叩き、自分で遊んでおいでと促した。けれど、ひかりはその場に立ったまま、綺麗で有能な従兄を見上げ、大きな目をぱちぱちと瞬かせた。「お兄さん、結安さんのことを考えているの？お兄さんは、結安さんのことが好きなの？」章真は思わず笑った。「ませたことを言うな。おまえに、好きというのが何か分かるのか？」……ひかりはとても真剣な顔で答えた。「好きっていうのは、忘れられないこと。暇な時もその人のことを考えて、忙しい時もその人のことを考えて、どんな時でもその人のことを考えるの。その人がいないと楽しくなくて、夢の中にも出てくるの」章真は笑った。「どこでそんな言葉を覚えた？」ひかりは胸を張って答えた。「ドラマでそう言ってた」ひかりはそう言うと、すぐに走っていき、子祈と一緒に手持ち花火で
私が去った後のクズ男の末路 第1355話
三十分後。章真はその中古ブランド店へ到着した。宇佐美が店の前で待っている。彼が近づくと、宇佐美は静かに腕時計を差し出した。章真はそれを受け取り、掌に載せる。一目で分かった。結安のものだ。間違えようがない。毎日のように見ていた。彼女の腕に巻かれていた時計だった。店主は記憶を辿りながら話し始める。「一か月くらい前ですね。若い女の子が売りに来たんです。保証書も付属品も全部揃っていましたし、本物でした。本来ならプレミア価格が付く品なんですが、その子は半額程度でいいと言ったんです。ただ一つ条件がありましてね。現金を一度に受け取らず、何回かに分けて持っていきたいと。こちらとしては断る理由もありませんでしたから了承しました」店主は少し考えてから続ける。「ああ、そうだ。最後に取りに来たのは一週間前です。それ以来は来ていません。連絡先も残していませんでした」……章真は黙ったまま腕時計を見つめていた。その時だった。目尻から一筋の雫がこぼれ落ちる。――生きていた。結安は生きていた。相変わらず憎たらしくて。相変わらず狡猾で。相変わらず人を苛立たせるのが上手い。絶対に捕まえてやる。捕まえたら、たっぷりとお仕置きをしてやる。それから俺の子供を孕むまで部屋に閉じ込め、二度と外の空気を吸えないようにしてやる。――そうだ。俺はきっとそうする。なのに、その言葉を口にすることがどうしてもできなかった。生きていると分かった。無事だと分かった。あの薄情な小娘が、どこかでちゃんと生きていると分かった。それなのに、なぜ連れ戻そうとしないのか。章真は何度も何度も自問した。――だが、その問いに対する答えだけは、どうしても見つからなかった。その時、宇佐美は見てしまった。章真の目に滲む涙を。思わず息を呑む。――社長が泣いている。章真は腕時計を握ったまま、わずかに顔を上げた。そして自嘲するように笑う。「……残りたくなかったんだろうな。自由にしてやれ。結安は賢い。きっと、どこにいても生きていける。もし見つけたら伝えてくれ。大学の学籍は残してある。いつでも戻って勉強できる。それから……俺はもう追わない。もう迷惑もかけない。……それで
私が去った後のクズ男の末路 第1354話
職員は書類に目を通した。そして穏やかに微笑む。立花結安の保護者。ならば、この人物が葉山章真なのだろう。だが次の瞬間、その表情はわずかに曇った。一か月ほど前、大きなニュースになった件を思い出したのだ。立花結安の失踪。どうやら今も見つかっていないらしい。しかも目の前の男は兄でも親族でもない。世間が噂する、あの関係の相手だった。とはいえ、相手は大学にとって重要な支援者でもある。無下に扱えるはずがない。章真は低い声で言った。「彼女の代わりに入学手続きをしたい」「かしこまりました」職員は慌てて対応に入る。入学登録と学費納入を終えた後――章真はさらに四十億円を寄付した。大学施設の建設資金として。その見返りとして、結安の学籍は永久に保全されることになった。一年後でも。二年後でも。三年後でも。彼女が戻ってきさえすれば、いつでも学業を再開できる。まだ若い。学ばずに何をするというのか。すべての手続きが終わり、章真が大学を去った後。職員たちは小声で話し始めた。「あのニュースの人だよね？」「そうそう。相手の家族を不幸にしたうえで、一緒になろうとしたって話」「結局、彼女は逃げちゃったんだろ？二か月も探してるのに見つからないらしい」「今日来たのも、何か気持ちの拠り所が欲しかったのかもな」「でも、あれだけ探してるなら本気なんだろうな」「……今さらだけどね」「最初からちゃんと向き合えばよかったのに」章真は車へ乗り込んだ。わずか二か月。それだけで見違えるほど痩せていた。後部座席に身を沈め、煙草に火をつける。窓の外には学生たちが行き交っていた。若く、清楚な少女たち。その姿を見るたび、無意識に結安を探してしまう。細い腰。長い黒髪。どこか似た面影。その時だった。前方を歩く一人の少女が目に入る。黒髪。華奢な背中。細い腰。――結安。心臓が激しく脈打った。煙草を消すことすら忘れたまま車を飛び出す。数歩で追いつき、その細い手首を掴んだ。少女が振り返る。最初は不機嫌そうな顔をしていた。だが高級車と整った容姿の男を目にすると、たちまち表情を変える。しかし――章真の瞳から光が消えた。違う。結
私が去った後のクズ男の末路 第1353話
邸宅中がひっくり返されたような騒ぎになった。それでも結安は見つからなかった。その夜、章真は持てる人脈も資金もすべて投入して彼女を捜した。だが午前四時になっても成果はない。街中を掘り返すように探しても、結安の痕跡はどこにも見当たらなかった。やがて周防家も一ノ瀬家も巻き込まれる騒ぎとなる。翔雅は息子を見ながら深くため息をついた。「だから言っただろう。あの子は引き留められないって」あの瞳を見れば分かる。賢い子だった。しかも二人の間には消せない因縁がある。どうして心から章真の傍に留まろうと思えるだろうか。いつかは去る。ただ、それだけの話だった。「今となっては、無事でいてくれればいいが……」翔雅は眉をひそめる。「金も持たずに出て行った二十歳そこそこの娘が、一人でどうやって生きていくんだ」京介も激怒していた。杖で章真を何度も叩きながら怒鳴る。「早く見つけろ！見つけたら自由にしてやれ！これ以上あの子を追い詰めるな！」煌々と輝くシャンデリアの光が章真の顔を照らしていた。一睡もしていない。疲労は極限に達している。それでも彼は止まろうとしなかった。誰もが言う。――諦めろ。――手放せ。だが、できるはずがなかった。どうして結安を手放せる。彼女だって自分を想っていたはずだ。そう信じていた。雲城市への出張も取りやめた。代わりに副社長を派遣し、自分は立都市に残る。結安を捜すためだった。さらには大規模な捜索指揮本部まで立ち上げた。懸賞金は一億円。ただ一つ。結安の手掛かりを得るためだけに。しかし――一週間が過ぎた。一か月が過ぎた。それでも何一つ見つからない。結安は消えてしまった。まるで最初から存在しなかったかのように。どうやって姿を消したのか。どこへ行ったのか。誰にも分からない。生きているのかどうかさえ。若く美しい女性が一人で世の中を渡っていく。何が起きても不思議ではない。だが誰も章真には言えなかった。事故に遭ったかもしれない。命を落としたかもしれない。あるいは海外へ売られた可能性だってある。誰も口にはしない。しかし章真自身は考えてしまう。考えずにはいられなかった。一か月後に
私が去った後のクズ男の末路 第1352話
それからしばらくの間、すべては順調だった。少なくとも章真にはそう思えた。結安は以前のように一日中部屋へ閉じこもることもなくなった。抱き寄せれば恥ずかしそうに頬を染める。戸惑うことはあっても、拒もうとはしない。耐えきれなくなった時だけ、小さな声で涙をこぼす。そんな日々は穏やかで、幸福だった。幸福すぎて、章真は自分が恋をしているのではないかと思うことさえあった。これまで一度も味わったことのない感情だった。だからこそ、一生を共にしたいと願うようになっていた。――大学を卒業したら結婚しよう。そんな未来を自然に思い描いている。そして子供も授かる。結安は美しく、性格も素直だ。二人の子供なら、きっと驚くほど愛らしいだろう。子育ては多少面倒かもしれない。だが結安の性格を考えれば、きちんとした立場もないまま今の関係を続けることを望むはずがない。それなら結婚すればいい。彼女が望むものは、何だって与えられる。一人の人間と人生を共にすること。そして誰かに寄り添われること。それも悪くない。もちろん、世の中には魅力的な女性などいくらでもいる。誘惑だって少なくない。だが、そんなものはもうどうでもよかった。家に帰って、結安が机に向かって勉強している姿を眺めるほうが、よほど心を満たしてくれる。彼女のことを思うだけで胸が熱くなる。こんな感情を抱いたことなど、一度もなかった。翌日からは雲城市への出張が控えている。その日も章真はいつも通り早めに仕事を切り上げた。結安と夕食を共にするためだ。食後は荷造りを教えるつもりだった。今後、自分の出張準備は彼女にも覚えてもらわなければならない。初めてなら上手くできないだろう。だから一から教える。だが、それもまた楽しい。ソファに腰掛けた章真は膝に手を置き、軽くズボンを叩きながら微笑んだ。夕暮れの中、車はゆっくりと楓ヶ丘邸へ入っていく。邸内には食事の香りが漂っていた。車を降りた章真の脳裏に浮かんだのは、二階で本を読んでいる結安の姿だった。白いワンピースを着て、静かにページをめくる。友人と出かけてみればいいと言っても、彼女は首を横に振る。家にいるのが好きなのだ。今夜は散歩にでも連れ出そう。あまり閉じこ
私が去った後のクズ男の末路 第1351話
夏の夜だった。穏やかで、美しい時間が流れている。風呂上がりの結安は、夜風を受けながら静かに腰掛けていた。風にさらわれる長い髪。かすかに揺れる細い腰は柳の枝のようにしなやかで、その華奢な身体は昨夜、章真の理性を奪い去ったばかりだった。章真は珍しく家で過ごす時間を楽しんでいた。隣で横になりながら彼女の髪をひと房すくい上げ、甘やかすような口調で尋ねる。「二日後から雲城市へ出張なんだ。一緒に来るか？昔、両親が気に入っていた場所があってな。せっかくだし、俺たちも行ってみよう」結安は特に反対しなかった。彼女は従順だった。あまりにも従順で、章真は彼女がすべてを受け入れているのだと思っている。――そんなはずがない。すべては彼が決めたことだった。生活も、学校も、何もかも。彼女には拒否する権利などない。好きなものを選ぶ自由すら与えられていない。着る服でさえ彼が選ぶ。とくに最近新しく揃えられた服は、必ず彼自身が目を通し、自分の好みに合うものだけが選ばれていた。確かに可愛らしい。少女らしく、今の彼の趣味にもぴったりだった。けれど、それは結安の望んだものではない。両親を亡くしてまだ一年も経っていない。そんな中で彼女はこの男の手の中に囲われる存在となった。どうして好きになれるだろう。好きではない。怖いのだ。気まぐれに変わる機嫌も。あの時に見せた容赦のない一面も。頬にうっすらと赤みが差した。章真はその変化に気づき、そっと顎を持ち上げる。昨夜のことを思い出したのだと分かっていた。「まだ痛むか？」優しく問いかける。結安は慌てて視線を落とし、小さく首を横に振った。しかし次の瞬間には抱き上げられ、そのまま寝室のベッドへ運ばれていく。彼女は慌てて彼の首に腕を回した。そして少し迷った末に、その胸元へ顔を埋める。「……あれ、使って」消え入りそうな声だった。どこか甘えるような響きさえある。彼女がこんなふうに頼るのは初めてだった。子供を作りたくなかったからだ。章真の胸が熱く高鳴る。純真な顔を見下ろしながら問い返した。「どれのことだ？」結安は隠さず答える。「……あれ。昼間、お薬を飲んだらすごくつらかったの。だから……あれを使って。そうした
私が去った後のクズ男の末路 第486話
瑠璃は、いつの間にかこの生活に慣れていた。岸本の妻という立場にも、そして輝の存在にも。この一年間、彼は身を削るようにして支え続けてきた。それを拒むのは、まるで非情であるかのように思えた。けれど、その一歩を踏み出せば——二人はもう「情人」になってしまう。まだ幼い娘たちはともかく、もし琢真が知ったらどう思うだろう？彼女は父を裏切った、と感じはしないか。震える指先で、瑠璃は葉巻をそっと箱へ戻した。その夜、彼女は眠りが浅く、夢の中で岸本に会った。彼は穏やかな笑みを浮かべ、ベッドの脇に立ち、やさしい声で呼びかける。「瑠璃……琢真を、英国に見に行ったか？」夢の中
私が去った後のクズ男の末路 第479話
女の呼吸は乱れ、途切れ途切れだった。彼女だってひとりの女、欲を持たないわけではない。——けれど、駄目なのだ。どうしても心が許せない。それは岸本のことだけではない。茉莉のあの出来事も心に重くのしかかり、決して割り切れなかった。かつてのように情人でいることさえできない。いざという時になると、心の奥から強烈な拒絶が込み上げる。この男と関係を結ぶことなど、あり得なかった。燃え立った情は、やがて静かに冷えていった。輝は無理に迫ろうとはしなかった。先ほどの衝動は酒の勢いに任せたものに過ぎない。実際、この屋敷で本当に彼女に手を出すことなどできるはずもない。心のどこかで、岸本へ
私が去った後のクズ男の末路 第481話
美羽は二階のバルコニーに立つ琢真を見つけると、ふわふわの声で叫んだ。「お兄ちゃん、早く降りてきて！きれいな灯りがいっぱいだよ！」その声に釣られるように、輝が上を見上げる。老いも若きも、二人の男の視線が空中でぶつかり合った。琢真は真っ直ぐに彼を見つめ、一歩も退かない。しばし視線が絡み合い、やがて茉莉の声が響いた。「お兄ちゃん！パパが線香花火いっぱい買ってきたよ！」琢真の瞳がわずかに揺らぎ、やっと返事をした。「今行く」部屋に戻り、ロングダウンを羽織り、クローゼットから羊毛のマフラーを二本取り出す。階下に降りると、妹たちをひとりずつ捕まえ、丁寧に首元へ巻いてや
私が去った後のクズ男の末路 第421話
横断歩道の上に、小さな身体が血にまみれて倒れていた。少女は痙攣を繰り返している。茉莉は意識が遠のき、朦朧としながらも、父の言葉を思い出していた。——夜の遊園地へ連れて行ってくれるって……そして、ママに電話してくれるって。けれど今は、とても痛くて、寒い。パパ……茉莉を抱きしめて……お願いだから、知らないおばさんの手に渡さないで…………周囲には、いつしか人だかりができていた。車道の真ん中に横たわる小さな女の子を、皆が息を呑んで見つめている。「どこの家の子が、こんなところで……」「親はどこにいるんだ……」誰もが胸の奥でそう思った。——赤信号を渡るな
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