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第64話
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私が去った後のクズ男の末路 第1262話
翌朝、真っ先に現れたのはひどい隈を目の下に浮かべたモナだった。手には、5カラットのピンクダイヤのリング。昨夜、どれだけ駆け回ったのかは想像に難くない。残業代でもなければ、とてもやっていられない仕事だ。――まったく、社長は本当に次から次へと……いい歳をして、再婚なのにこんなに急ぐ必要ある？心の中で毒づきながらも、結局きっちり用意してしまうあたりがモナらしい。その日の朝、二人は人目を避けるようにして役所へ向かい、ひっそりと婚姻届を提出した。とても控えめな再出発だった。手続きを終えたあと、彰人はその場で願乃に白いベールを買い与え、そっと頭にかける。シンプルな黒のワンピースに、白いベール――それだけで、彼女は息をのむほど美しかった。写真を撮るとき、願乃は彼の腕に軽く手を添え、あの頃と変わらない笑顔を浮かべる。撮影が終わると、彰人はふと顔を寄せ、彼女の額に口づけた。そしてそのまま、大切なものを扱うように、静かに抱きしめる。言葉は、しばらくなかった。願乃は彼の胸に頬を寄せ、小さな声で囁く。「ねえ彰人……こんなの、見られたら笑われちゃうよ」「笑わせておけばいい。今、すごく抱きしめたい」――再び、彰人は彼女の頭に口づける。願乃、ありがとう。まだ、俺を愛してくれて。周防願乃、ありがとう。俺を愛してくれて。二人は誰にも告げずに再び夫婦になった。それからの日々。願乃は以前のように会社へはあまり顔を出さなくなった。別に彰人に依存しているわけではない。働きたい人は働き、好きなことをしたい人はそれをすればいい――ただそれだけのこと。彼女は再び慈善活動に力を注ぎ、その活動は見事なものだった。ある慈善パーティーの場で、願乃は改めて彰人を紹介する。「私の夫です」と。指先に輝く結婚指輪はシャンデリアの光を受けて、眩しいほどにきらめいていた。そして同時に、彼女は発表する。個人資産四千億円を拠出し、孤児の子どもたちの食事支援のための専用基金を設立すると。会場は一瞬にして静まり返った。この規模の寄付は、常識をはるかに超えている。数億円でも十分すぎると言われる中で、その桁違いの額に、誰もが息を呑んだ。そしてそれは、彰人にとっても同じだった。彼は知っている。
私が去った後のクズ男の末路 第1261話
ふとした瞬間、彰人は確信が持てなくなった。彼女が本当に眠っているのか――それとも、すでに目を覚ましているのか。もし起きているのだとしたら、車の中でこんなことをするのは嫌がるはずだ。願乃はもともとそういうのを好まない。無理強いするつもりもなかった。だが、かすかに震えるまつ毛が、彼女がとっくに目覚めていることを告げている。しかも、その手は遠慮なく彼の腿に置かれ、触れるか触れないかの曖昧な仕草で、どこか挑発的だった。彰人は身を寄せ、彼女の小さな顔を覗き込む。「願乃……あんまり煽るなよ」低く含んだような笑いが車内に落ちた。願乃はゆっくりと目を開け、そのまま身体を預けるようにして彼に寄り添い、首に腕を回す。声は甘く、とろけるようだった。「どうして、起きてるって分かったの？」彰人は視線を落とし、真剣な眼差しで彼女を見つめる。そして同じく真面目な口調で答えた。「お前のことなら、何でも分かるからな」あまりに真面目に言うものだから、かえってその響きに、かすかな色気が滲む。願乃は彼にしがみついたまま、その整った顎のラインを見つめ、ゆっくりと唇を寄せて軽く噛む。「この時間なら、清席はもう寝てるよね。上に戻ったら……起こしちゃうかな？」彰人は後部座席をちらりと見やり、分かりきったことをあえて口にする。「ここで、ってことか？」願乃は彼の頬をそっと撫でた。「たまにはいいでしょ。ねえ彰人……なんだか今、昔のあなたに戻ったみたい」彰人は何も言わなかった。言葉など、もう必要なかった。ここまで彼女が自分から求めているのに、ためらう理由はどこにもない。車を降りると、彰人はまず後部座席のドアを開け、それから助手席のシートを倒して願乃を抱き上げた。そのまま後部座席へと移すや否や、ドアを閉めるのも忘れて、彼女に口づける。次第にその口づけは深まり、やがて抑えきれない熱となって、長く燃え続けた――――どれほど時間が経ったのか。すべてが終わると、願乃は彰人の胸に身を預けたまま、ぐったりと寄りかかっていた。手で彼の顎をなぞりながら、わざと甘えるような声で言う。「ねえ彰人……ちょっと悪い人になった？昔はこんな感じじゃなかったのに」彰人は低く笑い、否定はしなかった。彼女の言うことはたいてい当たってい
私が去った後のクズ男の末路 第1260話
やがて食事が始まると、あちこちからグラスを手にした同級生たちが挨拶にやって来た。彰人は普段から体調管理に気を遣っており、必要のない席ではほとんど酒を口にしない。代わりに、断りきれなかった願乃が何杯か付き合うことになった。そして――気づけば、彼女のグラスはそっと取り上げられていた。少し飲み過ぎたのだ。頬をほんのりと赤く染め、願乃はそのまま彰人の腕に頬を預ける。身体はぽかぽかと温かく、もう動く気にもなれない。――演技ではない。ただ、こうして寄り添っていたかっただけ。ふと顔を上げると、彰人が誰かと話しているのが目に入る。引き締まった顎のラインは、若い頃と変わらない。それがどうしようもなく愛おしくて――願乃は周囲の目も気にせず、そっと手を伸ばした。指先で彼の頬に触れる。そしてそのまま、身体をさらに寄せると、小さく何かを呟き――そのまま、静かに眠りに落ちた。――酔ってしまったのだ。個室の中がふと静まり返る。誰もが彰人の腕の中で眠る女を見つめていた。三十を過ぎているはずなのに――この場にいる四十代、五十代に近い面々の中では、どう見てもひときわ若く、柔らかく見える。羨望の視線が自然と彰人へ向けられる。同時に――願乃に向けられる視線もまた、羨ましさを含んでいた。――あの人と結ばれた女性。彰人の目は驚くほど穏やかだった。誰も見たことのないほど、優しく。彼はそっと願乃の頬を軽く叩き、眠っていることを確かめると、顔を上げて伸二に視線を送る。声を抑えて言った。「寝たみたいだ。先に帰る。続きはまた今度な」伸二は思わず口を開きかけて――その様子に、ふっと苦笑する。――まるで赤ん坊をあやしてるみたいじゃないか。彰人は立ち上がり、細心の注意を払うように、願乃を抱き上げた。壊れ物を扱うように。まるで、何よりも大切なものを抱くかのように。その姿に、千佳たちは思わず顔を覆う。――やばい、無理。心の中で悲鳴が上がる。自分たちの夫は普段は「帰るぞ」と髪を引っ張るようなタイプばかりだというのに。それに比べて、この差。それに、彰人の体力の余裕にも、妙なところで感心してしまう。あれだけの体格差で、軽々と抱き上げている。帰り際、千佳がふと気づき、慌ててバッグを手に取
私が去った後のクズ男の末路 第1259話
その光景を見た瞬間――久志は思わず目を引きつらせた。一方で伸二は、してやったりという顔でにやりと笑う。「な？言っただろ。彰人はな、奥さんをきっちり手のひらの上で転がすタイプなんだよ。周防家のお嬢様だって例外じゃない。あの顔見ろよ、完全に惚れきってる。この前な、ブランド店で買い物してたときもさ、カード切る前に、いちいち彰人の秘書の顔色うかがってたんだぞ。千佳たち、完全に固まってたわ」そう言って、ぽんと久志の肩を叩く。「あとでちゃんと見とけよ。勉強になるから」久志はひどく気が重くなった。――自分は何か悪いことをしたのか。願乃に頼み事をするだけならまだいい。金持ちのお嬢様に頭を下げるくらい、経験がないわけじゃない。だが今は違う。すべての決定権は彰人にある。つまり――彰人に頭を下げなければならない。それは久志にとって、死ぬよりも屈辱だった。そんな中で、彰人がこちらへ歩み寄ってくる。久志の表情はひどくぎこちない笑顔に歪んでいた。彰人は変わらず落ち着いた様子で、手を差し出す。「久しぶりだな、久志」「……ああ、久しぶり」久志もぎこちなく手を伸ばす。その間、願乃は何も言わない。ただ静かに彰人の腕に寄り添い、隣にいる存在として振る舞う。男が口を開くまでは、決して出しゃばらない。――まるで、どこかの上流階級の理想の妻。そういう女性を、彼女はこれまで何度も見てきたのだろう。完璧に再現していた。そのせいで、久志は距離感を掴めず、結局ぎこちなく笑うしかない。「……彰人の奥さん？」彰人がちらりと視線を落とすと、願乃はふわりと微笑んだ。甘く、柔らかい笑み。彰人は思わず苦笑する。――完全に、役に入り込んでるな。そのとき――再びエレベーターの扉が開いた。モナが足早に出てきて、彰人にスマートフォンを差し出す。「氷室さん、ニューヨークから急ぎの連絡です」彰人はわずかに眉を寄せながらも受け取り、そのまま英語で応対を始めた。流れるようなやり取り。短い時間で意思決定が進み――最終的に、五千万ドル規模の案件をその場で決める。通話を終え、スマートフォンをモナに返すと、淡々と一言。「プライベートの時間だ。今後はこういうのは通さなくていい」「承知しました」モナ
私が去った後のクズ男の末路 第1258話
ほどなくして――彰人の同窓会当日を迎えた。どうやら彰人がかなり金をかけていると聞いたらしく、久志は「ちょうど用事がある」などと言いながらも、願乃に取り入ろうと考えたのか、その日は珍しく太っ腹だった。酒代も遊び代も、すべて自分が持つと言い出したのだ。ただ一つ――願乃の前で体面を保つために。まさか彼女があの新妻モードを演じるとは、夢にも思っていない。伸二は面白がって、わざと最上級の手配をした。会場は立光ホテルの最上級個室「千花ホール」六卓分の料理と酒で、およそ二百五十万円。二次会まで含めれば、最低でも四百万円はかかる。決して小さくない額だ。それを久志は歯を食いしばって支払った。――彰人との確執。実のところ、大したものではない。ただ一つ、彼が富裕層の息子で、彰人が後ろ盾のない人間だったというだけの話。だが大学時代、どの面でも久志は彰人に敵わなかった。指導教員は明らかに彰人を贔屓し、女子たちは彼に夢中だった。久志は納得できなかった。自分の方が恵まれているはずなのに、なぜいつも一段下に見られるのか。結婚だってそうだ。彰人は周防家の令嬢――願乃を手に入れ、一気に上へと駆け上がった。とはいえ、名家での生活など窮屈に決まっている。久志はそう思い込み、どこか歪んだ感情を抱いていた。だからこそ、彼は派手なインフルエンサーの女性を妻に選び、その日も連れてきていた。……一方、邸宅では彰人は願乃の装いを見て、少し意外に思った。普段の彼女はどちらかといえば華やかに着飾る方だ。だが今夜は違う。グレイッシュグリーンのニットに、身体のラインをきれいに見せる黒のパンツ。足元は同系色のカジュアルシューズ。長い髪も、あえて手を加えずに自然に下ろしている。ただ――手にしているのは希少皮革のエルメスのバッグ。軽く千万円は超える代物だ。全体としては、あくまで素朴。だが、隠しきれない品の良さがにじんでいる。対して彰人は抜かりなかった。クラシックなブラックスーツに、ダークグレーの細身のネクタイ。端正な顔立ちと相まって、否応なく目を引く。――これでは、同級生たちが騒ぐのも無理はない。車が立光ホテルに到着する。降りた瞬間、願乃はすっと彰人の腕に絡みついた。猫のように、するり
私が去った後のクズ男の末路 第1257話
願乃はわかっていた。けれど、あえて分からないふりをする。長年連れ添った夫婦でも、ほんの少しの余白は必要だ。そういう曖昧さが日々を少しだけ甘くしてくれる。家が近づいた頃、ふと思い出したように口を開いた。「ねえ、彰人。あなたの学部に弓長久志（ゆみながひさし）って人、いたでしょう？仲があまり良くなかったって聞いたけど……千佳さんから、風間さんがその人も同窓会に誘って、しかも来るって聞いたの」ちょうど目の前に、屋敷の黒いアイアンゲートが見えてくる。彰人はハンドルを切り、ゆっくりと車を敷地内へ滑り込ませた。門が静かに開き、車はそのまま中へと入っていく。車を停めると、彼は横目で願乃を見た。まっすぐで、少しだけ熱を帯びた視線。――自分のために気にしてくれているのだと、分かっている。けれど、そんなことはもうどうでもよかった。ただ、誰かに想われているその感覚がたまらなく心地いい。彰人はきっと断らない。シートベルトを外し、ふっと笑ってから、軽く願乃の頬をつまんだ。――ご褒美のつもりだ。願乃は少しむっとする。まるで子ども扱いだ。それでも、どこか照れてしまうのは否めない。――もう三十を過ぎているのに。……その後の数日、願乃は同窓会の準備に追われていた。伸二とも直接会い、千佳たちとも打ち合わせを重ねる。一方で彰人はというと、メディアで相変わらず忙しく働いていた。高級ブランドショップでは、千佳がまとめたサイズ表をもとに、全員分のスーツをオーダー。女性たちの分は別途選びに行き、願乃は馴染みのハイエンドサロンでドレスとバッグを見繕った。母親が常連のVIP顧客ということもあり、特別に割引も効く。数日で、合計は二億円を軽く超えた。もっとも、願乃にとっては大した額ではない。それでも彼女はきちんと彰人に電話を入れる。少し鼻にかかった声で。風邪気味なのか、どこか柔らかい響きが混じっている。――昨夜のせいだ。クローゼットで、急いで……しかも窓を閉め忘れたまま。終わったあと、すぐに冷えてしまった。さっき千佳に心配されたとき、顔が真っ赤になったのもそのせいだ。電話口で、願乃は小さく言った。「ねえ、彰人……ちょっとお金、いるの。二億円くらい」向こうで、くすりと笑う気配。
私が去った後のクズ男の末路 第366話
二年後——瑠璃は長い交渉を終え、携帯を取り出した。「おばさん、これから茉莉を迎えに伺います。今夜はデッサン教室がありますので」一年半前、母が大病を患ったとき、瑠璃は手一杯になっていた。そのとき手を差し伸べたのが周防寛の妻だった。以来、両家の間には一定の交流が生まれたが、瑠璃は常に距離を保っていた。周防家が茉莉を預かるとき、彼女は同行しない。迎えに行くときも食事には上がらない。——周防家との接点は、あくまで茉莉だけだった。……電話口で、寛の妻は何か言いかけて言葉を飲み込んだ。瑠璃はそれに気づかず、車を走らせた。三十分後、黒塗りのベントレーが周防家の
私が去った後のクズ男の末路 第365話
瑠璃の胸の奥がきゅっと縮む。娘の後ろ姿を見つめながら——その「人」のことは、何も聞かなかった。……数日後、岸本の結婚式が行われた。花嫁は笙子だった。もちろん、岸本には笙子の過去を押し隠す力があった。世間の目には、彼女は芸能界に入ったばかりの新人女優——ただ、岸本の目に留まり、思いがけず子を授かって娶られた幸運な女に見えた。一方で、瑠璃は世間の噂において「捨てられた女」として描かれた。だが彼女は、そんな声を気にも留めず、母と茉莉を連れて雲城市へ旅に出た。存分に遊び、帰ってきたのは深まりゆく秋——十月、街路樹は黄金色に染まっていた。帰宅後、瑠璃は茉莉の荷物を
私が去った後のクズ男の末路 第381話
次の瞬間——鏡が鋭い音を立てて砕け散った。掌に食い込む破片から、鮮やかな血が滴り落ちる。赤は水滴と混じり、見る者の胸をざわつかせるほど鮮烈だった。……週末。瑠璃は茉莉のために、そして京介と舞の三人の子どもたちのためにも、ちょっとしたおやつを準備していた。浅紫色のクロミちゃんのリュックサックが、小袋のお菓子でいっぱいになる。作業を終えたとき、玄関のドアがノックされた。母は数日、実家に帰っていて家には瑠璃ひとり。ドアを開けると、そこには輝が立っていた。深秋の冷気の中、黒い薄手のウールコートを纏い、長身のシルエットが際立つ。男の瞳は深く、抑えた声が響く
私が去った後のクズ男の末路 第386話
——瑠璃は一瞥だけ彼らを見やり、落ち着いた声で三人に告げた。「誰の子を身ごもったのか、その相手と話すべきね。私と延はもう別れたわ。二人のことは、私には関係ない」優奈は涙を溜め、震える声で言う。「お姉ちゃん、ごめんなさい……わざとじゃなかったの。ただ、どうしても……」瑠璃は皮肉げに微笑む。「わざとじゃない？延生が出張している間にわざわざ北まで追いかけて、下着や靴下を洗ってあげて……そうやって距離を詰めて、最後はベッドに転がり込んだんでしょう？」「違う！」優奈は首を振るが、次の瞬間、瑠璃の前に膝をついた。「本当に違うの……延生が好きだったから、間違いを犯したの。延生も私
