第3話

莉亜は眉をひそめて、また札を上げた。「三千四百万」

しかし、それに続いてすぐ美琴も札を上げる。「三千五百万」

莉亜が毎回入札しようと札を上げると、ちょうど美琴が最低入札単位の百万ずつ上げていくのだった。

美琴は莉亜のほうへ顔を向けて懇願するように言った。「莉亜さん、あなたはたくさんアクセサリーを持っているでしょう。私、あのブレスレットをすごく気に入ったから、あれは譲ってもらいたいんです。

私はあなたのように、生まれて何も不自由なく暮らせるようなお金持ちの家には生まれなかったんです。あなたは欲しい物は簡単に手に入れてきたのでしょう。これ以上値段を上げられたら、もう私にはお金が出せません」

莉亜は美琴を一目も見ることなく、口角を上げた。「相馬社長がお金を出すんじゃなかったんですか？何を心配する必要があります？」

美琴は慌てて、弱々しい声で言った。「だけど、相馬社長だってとても苦労なさってお金を稼いでるんですもの。やっぱり節約できるお金はできるだけ節約しないと」

人のことを考えてあげている優しい人間を演出しているらしい。

それからも競い合い、ブレスレットの価格はすでに四千万まで跳ね上がった。莉亜は思わず冷笑し、話をしようと口を開こうとした瞬間、潤が先に話し始めた。

「莉亜、あのブレスレットは生田さんに譲ったらどうかな？」

その言葉を聞き、莉亜は爪が手のひらに食い込むほど力強く拳を握りしめた。

莉亜は顔を上げると、わずかに残っていた優しさを完全に消しさった。「あんた、何言ってんの？」

潤はどうしようもなくなりため息をついた。そして莉亜の手の甲をなだめるように優しくポンと叩いて穏やかな声で言った。「莉亜、生田さんには約束したんだ。今夜、彼女が気に入った物を贈り物として買うって。だから、彼女の物を横取りするようなことはしないでほしいんだ。

それに、俺は君のためにもういくつもネックレスを落札しただろう。それでもまだ足りないっていうのか？」

彼はとても軽い口調で、まるで冗談かのように言ってのけた。

莉亜は目を閉じ、全身に苦しみが広がっていくのを感じていた。心臓を誰かにきつく握り潰されているかのように、呼吸さえもできなくなりそうだった。

美琴の身分なら、四千万の物を手に入れられるかどうかよりも、まず、このようなオークション会場に入る資格すらないというのに。

そんな彼女が今現在この場に座り、競い合いできるのは、ただ潤がいるおかげでしかない。

潤が彼女を好き勝手させたせいで、美琴が今莉亜の目の前にいるのだ。

莉亜は小さく呟いた。「もし、譲る気はないと言ったら？」

彼女は再び札を上げて、よく通る声を会場に響かせた。「六千万」

この時、すでに会場は静寂に包まれていた。オークショニアはどういうわけか悟った様子で、声も少し不安定になっていた。「十一番の方、六千万を提示しました。他に入札される方はいらっしゃいませんか？」

美琴はすぐにも泣き出しそうに目を少し赤くして、潤に助けを求めるような眼差しを向けた。そして、また百万上乗せして言った。

「六千百万円」

莉亜が冷ややかな顔でもう一度入札の札を上げようとした時、マネージャーが急いでやって来て、声を抑えて言った。「申し訳ございません、先ほどお客様の口座を調べさせていただきましたところ、口座は凍結されているようです。他に口座をお持ちですか？」

簡潔なその言葉が突然彼女の耳元に雷のように轟いた。

莉亜が素早く振り返ると、潤は彼女から視線を逸らした。

莉亜は手足の先まで血の気が引いていくのを感じていた。

この男だ。

彼女が普段使っている口座は潤名義で、代理人カード作成をした上で莉亜も共同で使っていたのだ。だから、その口座を凍結させる権利を彼は持っている。

美琴は得意げな顔をし、思わせぶりにこう言った。「それならもう諦めたほうがいいのではないですか？あなたはこんなにたくさんジュエリーがあるんだし、一つくらい私にくれてもいいでしょう？」

ステージ上では入札は続いていて、ディスプレイに表示されている価格は美琴が最後に提示した六千百万円だった。

美琴は興奮を隠すことができず、甘ったるい声で言った。「早く、取引終了の合図をしてちょうだい！」

しかし、彼女がそう言い終わると、二階にある個室の前にある小さな赤いランプが光った。

一瞬会場はしんと静まり返り、すぐに沸き立った！

「VIP顧客のランプがついた！？」

オークショニアの様子もさっきとガラリと変わった。彼がこの仕事をしてすでに十年以上経っているが、このように二階にあるランプが点灯するのは初めてだ。

彼は急いで声高に叫んだ。「六件目の商品は、二百十七番の個室のお客様がご所望です！」

その二階にある個室には、涼ヶ崎の億万長者か、身分が上の絶対権力を持つ者か、どちらかなのだ。

莉亜はオークショニアが話した人物がいる二階へ視線を向けた。カーテン越しにうっすらとその席にいる人物の姿が確認できる程度だった。

その顔を確認することはできないが、足を組んで座っている姿を見ただけでも、他人を圧倒するオーラを放っていた。

オークショニアはガベルを叩き、声高に宣言した。「二百十七番個室のVIPのお客様が六件目の商品の落札者です！そして、お客様はVVIP顧客へランクアップされます！」

このオークションにおいてVVIP会員になれるような人物は涼ヶ崎では最高で三人しかいない。

では、あの人物は一体何者なのだろうか？

莉亜は固く握りしめた拳の力を緩めた。母親の形見があの女の手に渡らなかったことを喜ぶべきか、それとも、落札した人物からブレスレットを取り戻すことができないかもしれないと心配するべきか。

どうであれ、如何なる代償を払ったとしても、どうにかして母親の物は取り返さねばならない。

ちょうど莉亜が二百十七番個室にいる男に直談判しに行こうと立ち上がった時、落札品を渡しにいったスタッフの女性があのブレスレットを持ったまま個室から出てきた。

「どういうことだ？あの個室の人はやっぱり要らなくなったのか？」

「オークションで返品は受け付けられないでしょ」

「もしかして持って来たお金が足りなかったとか？オークションでこんな状況になったのは今までないって言ったじゃん」

周りはこの状況はどういうことか探っていた。スタッフの女性はこの時、莉亜の目の前までやって来ていて、微笑みながら丁寧にお辞儀した。

「お客様、二百十七番個室のお客様から、こちらをお預かりしてまいりました。お客様の心の赴くままに何事も順調に行くことをお祈り申し上げます」

すると会場は再び沸き立った。この場にいた全員がある者は羨望の、ある者は疑惑の、そして多くの者は驚愕の眼差しで次々と莉亜に視線を向けた。

「あの人って相馬社長の奥様じゃないの？彼女とあの二階の人物ってどういう関係？」

「きっと社長に媚びでも売りたいんじゃないの」

「いや、俺はそうは思わない。オークションにはこんなにたくさん出品されているんだ。あの人はどうしてあのブレスレットを相馬社長の奥さんのために競り落としたんだよ。きっと、あの人は奥さんとは何か関係があるからだよ」

周りが探る言葉が耳に入り、潤は顔色をサッと冷たくさせ、低い声で詰問するように尋ねた。「莉亜、お前はあの人物とは一体どういった関係なんだ？」

莉亜は探るような眼差しを送ってくる潤と目を合わせ、淡々と言った。「知らないわ」

「そんなわけあるか！」

潤は激情して立ち上がると、指先に力を込めて莉亜の腕を掴んだ。

すると白い透き通るような彼女の肌が瞬時に赤くなった。

莉亜はその痛みに息を吸い込み、無意識に彼の手を振り払った。「潤、ふざけた真似しないでよ！今日あなたはおかしいわよ、まだ続ける気？」

しかし、潤はそんな彼女の気持ちは無視して、まるで彼女を呑み込んでしまわんばかりに両目を真っ赤にさせて睨みつけた。「お前とあの男とは一体どんな関係なんだ？」

「莉亜、結婚してから今まで俺はお前の言うことなら何でも聞いてきた。お前が欲しいものなら何だって手に入れてきただろう。それなのに、どうしてお前はこんな仕打ちを俺にするんだよ？」

彼はもう莉亜と二階にいる男が不貞関係にあると決めつけていた。

もし相手が自分をターゲットにしてきているのであれば、潤はその存在を知らないはずがないのだ。

涼ヶ崎で潤に頼み事をしてくる人間はみんな公明正大だった。

莉亜は唇の端を上げて冷たく笑った。

「あんたこそ自分に後ろめたいことがあるから、誰を見ても自分と同じように汚れてるって見えるんでしょ」

この言葉は直接的すぎて、その言葉を聞いた瞬間、潤は動揺し呆然としてしまった。