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第3話
Pinakabagong kabanata
私はまた一年、風雪を待つ 第27話
半年以上の月日が過ぎた。その間、美紀は毎日、花梨のベッドのそばに座り、想いを語り続けた。毎朝、彼女の顔を丁寧に拭き、細やかに、慎重に看病し続けた。智昭と優斗は、ありとあらゆる稚拙な口実を作って美紀の元を訪れた。特に智昭は、美紀の許しを請うために、寒さ厳しい十二月の大雪の中、一日一晩ひざまずき続け、凍死しかけた。それでも美紀は冷たい目で見つめるだけだった。優斗は毎日、色とりどりの花を手に美紀の前に現れ、自分でケーキを作ることまで覚えた。美紀の家の前は、花とケーキでいっぱいになった。通りすがりの近所の人々は、羨ましげにその光景を眺めていた。そんなとき、美紀はいつもそのケーキや花を分け与え、自分では一切手をつけず、心にも何の波も立たなかった。優斗が初めて、自分が作ったケーキが他人に配られているのを知ったとき、その場にへたり込み、わんわん泣き出した。何度も目をこすりながら、午後いっぱい泣き続け、最後には気を失った。それでも美紀は、ただ智昭に電話をかけただけだった。それから半年後――花梨の容態が完全に回復し、力強く目を開けた。そしてかすれた声で「お姉ちゃん」と呼んだ。美紀は花梨の手を必死に握りしめ、感極まって涙を流しながら、こう呟いた。「花梨、いい子……お姉ちゃんはここにいるよ、ずっとそばにいるよ……」美紀は花梨を家に連れて帰り、二人は強く抱きしめ合った。その瞬間、彼女は自分の半生の苦しみがすべて消えていくのを感じた。智昭は果物かごを手に、玄関に立っていた。美紀は涙を拭い、彼の方へ歩み寄った。今回は、彼を急いで追い返すことはなかった。二人は目を合わせたが、互いに言葉はなかった。智昭は美紀を見上げ、うつむいて恥ずかしそうに言った。「彩子が数日前、階段から落ちて……子どもを失った。彼女の兄が彼女を家に閉じ込めた。もう君の生活を邪魔することはないよ」そして、彼は強い眼差しで美紀を見つめながら、祈るように言った。「美紀、もうすべて終わったんだ。もう一度だけ、チャンスをくれないか？二度と同じことはしないって誓う……」美紀は、これまでとは違って、穏やかな表情で首を横に振り、淡く微笑んで言った。「私たちはもう離婚したのよ。お互い、綺麗に終わらせよう。思い出は一番美しいところで止めておいたほうがいい。この十年
私はまた一年、風雪を待つ 第26話
美紀は数日間、穏やかな日々を過ごしていた。そんなある朝、優斗と智昭が突然、彼女の家の玄関に現れた。インターホンの音を無視していた美紀だったが、ふとベランダから下を覗くと、父子が手を振っている姿が目に入った。仕方なく階段を駆け下り、目の前の二人を冷たい目で見つめて言い放った。「いったい何のつもり？」智昭は目を細め、美紀を見つめながら甘えるように言った。「美紀、家族みんなで花火を見に行こうよ。去年、優斗くんと一緒に、毎年一緒に花火を見に行こうって約束したの、覚えてるでしょ？」優斗は美紀の手を引っ張りながら、体を揺らして甘えた声で言った。「ママ！ママ！一回だけでいいから一緒に行ってよ。本当にママに会いたかったんだ」優斗の心の声が、美紀の脳内に響いていた。【パパが言ってた……花火を見に行ったら、ママが昔のことを思い出して、もう冷たくしなくなるって……】美紀は思わず笑ってしまった。今になっても、まだ自分が情にほだされると思っているなんて。父子は息を合わせて、懇願するように美紀に訴え続けた。「美紀、お願いだよ。今回だけでもいいから。一緒に花火を見て、家族で穏やかに過ごそう？」「ママ、ママ、優斗くんと一緒に花火見に行くって、去年約束したじゃん……！」二人の声に頭が痛くなるほど、美紀はうんざりしていた。冷たい目で二人を見据え、全く心を動かされることなく言い放つ。「もう諦めなさい。あの頃、あなたたちは私を少しも受け入れようとしなかった。私は絶対に許さない」そのとき、美紀の目に、角に隠れていた彩子の姿が映った。彼女はすぐさま踵を返し、階段を駆け上がって警報ボタンを押した。玄関に戻った頃には、彩子は警察に取り押さえられていて、手錠をかけられたまま、美紀を睨みつけていた。彩子は振り返って、美紀に罵声を浴びせた。「このクソ女！絶対に不幸になれ！」美紀は警察を玄関まで見送り、スマートフォンを取り出して俊彦にメッセージを送った。「港町交番、彩子を迎えに行ってあげて。あなたの恩に報いるために、私は嘆願書にサインするつもり。これからは、あなたの妹をちゃんと見張って。もう誰かを傷つけたり、自分を傷つけたりするようなことはやめさせて。私たちは、これで終わりよ……」
私はまた一年、風雪を待つ 第25話
その後の半月間、智昭と優斗は毎日決まった時間に美紀の家の前に立ち続けた。どれだけ追い払われても、二人は一歩も引かなかった。優斗は毎日趣向を変えて、大人の真似をしながら色んな小さなプレゼントを買って美紀に渡そうとしたが、美紀はそれらを容赦なくゴミ箱に放り込んだ。智昭はというと、毎日三食を欠かさず届け、父子は美紀が玄関に置いたゴミ袋すらも取り合うようにして捨てに行った……彩子はそんな二人の単調な往復生活を目の当たりにし、智昭の心が美紀に向かっているのを見て、胸が妬みで張り裂けそうになった。 彼女は、美紀が死を偽装してまで智昭の愛を取り戻そうとしているのだと、勝手に思い込んでいた。その日、玄関のドアを叩く音は重く、そして急かすようだった。 美紀は苛立ち、ドアを開けると、目を閉じたまま不機嫌そうに叫んだ。「智昭、いい加減にしてよ！どうすれば私を解放してくれるの！？」彩子は鼻で笑い、口元にずる賢い笑みを浮かべたが、心の中では嫉妬と怒りで煮えくり返っていた。 彼女は美紀を睨みつけながら怒りをぶつけた。「解放？こっちのセリフよ。あの人たちを放っておいてくれない？」美紀は目の前の人物が彩子だと気づき、冷たい目で一瞥すると、低い声で言い放った。「私はあの人たちと関わる気なんて一度もなかったわ。あなたこそ旦那と息子の管理、ちゃんとしてくれる？」そう言うと、美紀は勢いよくドアを閉め、すぐさま管理会社に電話して彩子を敷地から追い出した。彩子は病院へ向かい、花梨の治療を担当している家庭医を訪ねた。 そしてバッグから分厚い札束を取り出し、眉をつり上げながら邪悪な笑みを浮かべて言った。「ちょっと薬に一手間加えてくれれば、あの女の妹は二度と目を覚まさない。これ全部、あなたのものよ……」彩子は札束を医者の前に滑らせた。 医者は一瞬戸惑ったが、すぐに微笑みながら頷いた。その様子を、俊彦は陰からじっと見ていた。彩子が病院から出てきた瞬間、俊彦は彼女の前に立ちはだかった。彩子は驚き、目を見開いてわざとらしく叫んだ。「お兄ちゃん！？なんでここにいるの？」俊彦は彼女の手首を掴み、額の青筋を浮かせながら怒りを込めて言った。「彩子……人としてやっちゃいけないことをするなって、警告したはずだ！俺が知った以上、た
私はまた一年、風雪を待つ 第24話
手術室の赤いランプが消え、大きなドアがゆっくりと開いた。美紀はすぐさま前に出て、切実な眼差しで医師に尋ねた。「先生、妹はどうなりましたか？」医師は軽くうなずき、命に別状はないことを示した。その瞬間、美紀はようやく安堵の息を吐いた。彼女は花梨のベッドについて行こうとしたが、その腕を智昭に強く掴まれた。智昭は目の前の美紀をじっと見つめ、目には深い後悔と罪悪感が浮かんでいた。そして、突然大声で叫んだ。「美紀、君が俺を愛してなかったとしてもいい！俺は君を愛してる、それだけで十分なんだ！俺がずっと愛してきたのは君だけだ！」浮気した夫の口からそんな言葉を聞かされ、美紀は心の中で思わず苦笑した。ずっと自分を愛していた？それがどれだけ皮肉に聞こえるか――彼女は智昭の手を乱暴に振り払った。そして、これまでの我慢を捨てたように、冷たい声で横に立っている彩子を指差した。「あなたが愛してるのは、あの人でしょ。私じゃなくて」智昭の目に戸惑いの色が浮かび、一瞬呆然とした。そして慌てて問いかけた。「じゃあ……優斗くんは？俺たちの優斗くんはどうなるんだ？」過去の出来事が脳裏をよぎる。美紀はもう振り返りたくなかった。顔をそむけながら、冷たく言い放つ。「あなたの子どもは、まだお腹の中にいるんじゃない？」そう言い終えると、彼女は一度も振り返ることなくその場を去った。残されたのは、智昭と彩子の二人だけだった。智昭は美紀の背中を見つめ、心の中が空っぽになったような感覚に襲われた。息が詰まるような苦しさが全身を包み、呼吸することすら難しかった。翌日、美紀は花梨を家に連れ帰り、家庭医を手配して面倒を見ることにした。もう智昭に関わるつもりはなかった。自分はもう、あの頃の美紀ではないのだ。彼女は花梨のそばに静かに座っていた。そんな時、不意に玄関のチャイムが鳴った。ドアを開けると、そこに立っていたのは智昭と、その手に引かれた優斗だった。美紀は無表情のまま、冷たい視線を智昭に向けた。智昭は気まずそうに笑いながら、隣の優斗を指差して言った。「優斗くんがママに会いたいって、泣きながらどうしてもって言うから……」優斗はその場で美紀に飛びつき、大声で泣き叫んだ。「ママ！ママ、やっと帰ってきてくれた！」その瞬間、美紀の頭の中に、ま
私はまた一年、風雪を待つ 第23話
三人が顔を見合わせていると、倉庫の中で人工呼吸器の警報音が鳴り響いた。花梨の呼吸はどんどん弱まっていく。美紀は発狂したように智昭の手を振りほどき、病床へと駆け寄りながら、必死に電話をかけ続けた。だが、花梨はもう救急車を待てる状態ではないと悟った美紀は、目の前の智昭を見つめ、必死に叫んだ。「智昭、車の鍵をちょうだい……！」美紀の口から自分の名前が飛び出した瞬間、智昭の心に確信が走った。やはり彼女は自分の妻だ――そう思った智昭は、喜びを隠せず駆け寄り、確認するように言った。「君は美紀……やっぱり生きてたんだ……！」だが、美紀はそんなことに構っていられなかった。イライラした様子で智昭を突き飛ばし、大声で怒鳴った。「いいから黙って鍵を渡して！」智昭の助けを借りながら、美紀は花梨を車に抱きかかえ、二人で病院へと急いだ。手術室の前、美紀は両手を合わせて祈りながら、何度も何度も廊下を行ったり来たりしていた。その背後から、智昭がそっと美紀を抱きしめた。彼の声は優しく、どこか震えていた。「美紀……どうして俺のことを知らないふりをするんだ？君は俺も、優斗くんのこともいらないのか？」智昭の問いかけに、美紀の心はますます乱れた。今の彼女にとって、花梨の無事だけがすべてだった。彼女は智昭の腕を振りほどき、振り返って怒鳴った。「私はもう昔の美紀じゃないの！」その時、背後から彩子の声が冷たく響いた。どこか嘲るような口調で、美紀を見下すように言い放った。「美紀は最初からあなたなんて愛してなかったのよ！彼女の気持ちは最初から全部嘘。子供だって、望んで産んだわけじゃない。彼女があなたに近づいたのは、全部、花梨を救うためと、崎村夫人との取引のためだったのよ……智昭、いい加減に目を覚ましなさい！」信じられないという表情で智昭は美紀を見つめ、目を大きく見開いたまま、声を詰まらせて言った。「美紀……それは嘘だよな？君は俺のことを愛してるんだろ？」美紀は眉をひそめ、苛立ちを隠さずに言い放った。「そうよ、私はお金のためにあなたと一緒になったの！全部は花梨を助けるためだったのよ……」美紀の口からその言葉が飛び出した瞬間、彩子の顔に勝ち誇った笑みが広がった。計画通りにことが進んだという満足感に満ちた笑い声が、その場に響き渡った。
私はまた一年、風雪を待つ 第22話
翌朝、美紀は鼻歌を歌いながら病室に入ってきた。目は輝きに満ち、口元ではずっとこうつぶやいていた。「花梨、お姉ちゃんが会いに来たよ……」顔を上げてベッドに近づくと、そこに人の気配はなかった。美紀の目が大きく見開かれ、叫ぶようにシーツをめくり上げた。涙が止めどなく溢れ出し、その場に崩れ落ちるように膝をついた。必死に呼吸を整えながら、自分に言い聞かせるように呟いた。「きっと西村教授が花梨を検査に連れて行ったんだ。そう、西村教授が……！」美紀は突然立ち上がると、勢いよく廊下を駆け抜け、俊彦のオフィスへと飛び込んだ。その様子に、通りがかった医師や看護師が眉をひそめながら囁き合う。「誰あれ？病院で走り回って……」俊彦はオフィスの外の騒ぎに目を向け、美紀の顔を見た瞬間、その異様な様子に眉をひそめた。彼女の目は真っ赤に腫れ、泣きはらした顔には興奮と悲しみが混じっていた。「どうした？一体何があったんだ？」美紀は声にならない嗚咽を漏らしながら、やっとの思いで絞り出した。「花梨が……花梨がいないの……！」俊彦は慌てて彼女の肩を支え、倒れそうな体をなんとか支えた。すぐに院長に連絡を取り、病院全体に封鎖措置が取られた。二人は監視室へと向かい、深夜の監視映像を確認した。そこには、ひとりの看護師がこっそりと花梨の病室に忍び込む姿が映っていた。映像が地下駐車場に切り替わった瞬間、彩子の横顔がはっきりと映し出された。その瞬間、美紀は感情を抑えきれず、キーボードを床に叩きつけて叫んだ。「なんでよ！？なんで私がいなくなってもまだ追いかけてくるの！？私に恨みがあるなら私に言えばいいじゃない！なんで……なんで一番大事な人まで傷つけるのよ……！」俊彦は慰めようと手を伸ばしたが、何を言えばいいのか分からず、ただ彩子に電話を何度もかけ続けた。しかし、返ってくるのは冷たい機械音声ばかりだった。そのとき、美紀のスマホに一通のメッセージが届いた。「美紀、あなたがどこにいるかもう分かったわ。妹に会いたいなら、私のところに来なさい」さらに、位置情報と1枚の写真が送られてきた。そこには、顔色のない花梨の姿が写っていた。まるで生気のない人形のように。美紀はスマホを胸に抱きしめ、泣きながら叫んだ。「花梨、怖がらないで。お姉ちゃんがすぐ
