LOGIN夕凪の手がビクッと震え、綿棒が彼の裂けた肉に少し強く突き刺さった……その痛みに、頭上の男は「っ……」と息を呑んだ。だが夕凪は内心で冷ややかに鼻で笑った。自業自得よ!立派な神崎グループの次期社長ともあろう人が、まるで井戸端会議のオバサンみたいに他人のゴシップを嗅ぎ回るからよ!夕凪は救急箱から新しいガーゼを取り出しながら、青ざめた額に浮かんだ汗を拭い、淡々と言った。「御堂グループだの桐生グループだの、そんなものじゃ満足できません!当然、もっと大きな標的を狙っていますから!」修一は冷ややかな鼻声を鳴らした。「どんな標的だ?」夕凪はうつむいたまま、口元に冷笑を浮かべた。「お分かりになりませんか?御堂グループが十個集まったところで、神崎グループ一つには到底敵いません!ですから、私の標的は神崎グループ、つまりあなたです!私は神崎グループの社長夫人になるつもりなんです!」この言葉を聞けば、彼も彼女のことを毒蛇のように忌み嫌い、勢いよく突き飛ばすに違いないと彼女は信じていた。そして、彼女はわざとそう言ったのだ。一つは彼を不快にさせるため。もう一つは、彼が自分に付きまとわれるのを恐れて、一刻も早く外へ追い出してくれるだろうと考えたからだ!ところが、修一は彼女を突き飛ばすどころか、頭上からからかうような笑い声を含んだ声が聞こえてきた。「ほう?信じないな」信じない?まさか信じないなんて?いいわ、それなら絶対に信じさせてみせる!彼女は勢いよく顔を上げ、彼と真っ直ぐに睨み合った。そのまま口元に笑みを浮かべ、艶然と微笑んだ……まるで蛇のように妖艶な仕草で両腕を彼の肩に這わせ、そのまま首に腕を回した……体を使って男を誘惑するなんて……何の経験もなかったが、それでも見よう見まねでできないわけがない!「これで信じていただけましたか?」彼女は小首を傾げ、わざと猫撫で声を作って言った。最初は甘えるなんて難しいと思っていた!しかし、女というのは生まれながらにして甘える天才なのだと思い知った……少し声色を変え、語尾を伸ばし……流し目を送り、唇の端を吊り上げるだけで……途端に、むせ返るような色気と愛嬌が溢れ出した。自分自身でさえ、その姿に見惚れてしまいそうだった!しかし彼女がこれほど必死に「演技」しているというのに、目の前
朝食を終えると、部屋の中は再び息苦しいほどの沈黙に包まれた。夕凪はソファの端に座り、うつむいてスマホを見ていた。幸い、今朝になって茜から直接メッセージが届いていた。昨夜彼女が理不尽な目に遭ったことを考慮し、茜の計らいで今日は一日の有給休暇を与えられたのだ。修一はソファの反対側に座り、ひっきりなしに電話をかけ、遠隔で仕事の指示を出していた。彼がようやく電話を切ったところで、夕凪は堪えきれずに口を開いた。「コホン……神崎社長、いったいつになったら私をここから帰らせてくれるんですか?」彼なら絶対に、ドアの外にいる「パパラッチ」を追い払う方法を知っているはずだ。だが修一は彼女の方を見向きもせず、スマホの画面を見つめたまま言った。「それは無理だな。先ほど君が外の奴に気づかれたせいで、どうやら奴が情報を漏らしたらしく、今やドアの外には何十人もの配信者が張り込んでいるからな!もし今君が外に出れば、それこそ自ら網に飛び込むようなものだ。しかも、巨大な網にな」夕凪は頭を抱えそうになった。確かに、とんでもなく巨大な網だ!彼女はガタッと立ち上がり、彼をキッと睨みつけ、必死に怒りを抑え込みながら平静を装って言った。「神崎社長、それはあんまりじゃありませんか?昨夜、あなたを助けたのは私ですよ!血を止めて、傷口まで縫ってあげたじゃないですか!今、私はただあなたの家から帰りたいだけなんです。何とかして私を外へ逃がす方法を考えてはいただけないんですか?」もちろん、彼女は彼の言うデタラメなんか信じていなかった。たとえ彼が言っていることが事実だったとしても。だって、相手はあの神崎修一なのだ。彼なら絶対に、私を無事に外へ逃がす手立てくらい持っているはずだ。その言葉を聞いて、修一はようやく重い瞼を上げ、目を細めて鼻で笑った。「君が俺を救っただと?忘れたのか?もし俺が身を挺して君を庇わなければ、君はとっくに内臓を抜かれていたはずだぞ!いったい誰が誰を救ったんだ?」夕凪は途端に言葉に詰まった。そうだ!すっかり頭に血が上っていて忘れていたが、昨夜ナイフから庇ってくれたのは、間違いなく修一だった……だけど……「じゃあ、私たちこれからどうすればいいんですか?いつまでもここに居座るわけにはいかないでしょう?」彼女は焦って言った。修一は眉を
それから数分と経たないうちに、早くも誰かがドアの外に朝食を届けてきた。洗面所で身支度を整えながら、夕凪は考えを巡らせていた。これほど早いとなればデリバリーのわけがない。彼の助手かボディガードあたりが手配したに違いない。ということは、外の配信者を追い払う手段など、彼にはいくらでも用意できるということだ。ならば、なおさら心配する必要はない。身支度を終えてリビングに戻り、届いた容器のフタを開けると、肉うどんのたまらない香りがふわりと漂い、一気に食欲が刺激された。うわっ、すごくいい匂い!この男、いったいどこでこんな当たりのお店を見つけてきたの?匂いだけでこんなにそそられるんだから、実際に食べたらどれほど美味しいんだろう?そう思うと、もう他のことなど考える余裕もなくなり、彼女はすぐさま箸を割って幸せそうに頬張り始めた。めちゃくちゃ美味しい!出汁は濃厚で、お肉は口の中でホロホロとほどける。麺の一本一本にまでスープの旨味がしっかりと染み込んでいて……一口食べただけで、「ほっぺたが落ちる」なんてありふれた表現が安っぽく思えるほどの絶品だった。彼女は我を忘れて、ズズッと勢いよく何口もすすり込んだ。やがてすっかり満足して顔を上げた時……目の前の男が、自分の朝食には一切手をつけることなく、どこか不思議そうな顔でこちらをじっと見つめていることに気がついた。突然の視線に夕凪は気まずくなり、慌ててティッシュで口元を拭った。「何ですか?私の顔に何かついてます?」修一はハッと我に返った。誤魔化すようにコホンと二度ほど咳払いをした……だが、それがかえって不自然さを際立たせてしまう。「いや、違う。ただ……初めて会った時から昨夜、そして今朝の今に至るまで、君のやる事なす事すべてが、俺の知る『普通の女』の常識を遥かに超えているな、と思って見ていただけだ」彼は少し間を置いてから、再び口を開いた。「言い換えれば、君という人間が、ますます分からなくなってきたということだ」そう言って彼女を見つめる修一の瞳には、彼がこれまでの人生で他人に向けたことのない、霧がかったような微かな戸惑いの色が浮かんでいた……なぜなら、他人の腹の内が読めないなど、彼にとって生まれて初めての経験だったからだ。この女は……表面上は他の女たち、たとえば知景のような
よかった、修一は自分を止めなかった。だが、考えてみれば当然だ。相手はあの神崎修一なのだ。彼の方こそ、自分に付きまとわれることを恐れているはずだ……しかし、ドアを押し開けて外に出ようとした瞬間、廊下の突き当たりに記者らしき男がいるのが見えた。男はうつむき加減でカメラをいじり、何かの設定を調整しているようだった。ドアが開く音にビクッと肩を揺らした男が勢いよく顔を上げ、そのまま二人の視線がぶつかった。二秒後、まるで雷にでも打たれたかのように、二人は同時にハッと我に返った。男の反応は素早かった。即座にダイヤルを回してカメラを構えると、夕凪と背後のドアへレンズを向けたのだ。だが、夕凪の反応は彼よりもさらに上をいっていた。男がカメラを構えてシャッターを切ろうとした瞬間には、夕凪はすでに修一の部屋の中へと舞い戻っていた。微塵の躊躇いもない、流れるようにスムーズな一連の動作だった。あまりの早業に、男はすっかりもぬけの殻となった廊下を見つめ、思わず自分の目を疑った。そして、ゴシゴシと目を擦った……まさか?本当に見間違いだったのか?たった今、修一の部屋から一人の女が出てきたはずだ。もし本当なら、世間を揺るがすほどの特大スクープだぞ!カメラに収めてSNSですっぱ抜くことができれば……フォロワーも再生数も爆上がり間違いなしだ!それなのに……どうして今は影も形もないんだ?本当に、ただの見間違いだったのだろうか?一方、ドアの内側では、夕凪が背中をぴったりとドアに押し付け、荒い息を吐きながら後から込み上げてくる恐怖に身を震わせていた。視線を向けると、修一は相変わらず平然とソファに座り、あろうことか足を組んでさえいた……怪我をしていない方の手でスマホを持ち、淡々と言い放つ。「何が食べたい?早く言え」夕凪は絶句した。この時になって、彼女はようやく悟った。だから止めなかったのだ!私が外に出られないことを、最初から知っていたくせに!だったら、どうして一言注意してくれなかったのよ!危うく特大スクープの的になるところだったじゃない!夕凪は腹立たしさを覚えつつ、信じられないという表情で尋ねた。「あなたの部屋の外に……どうして……記者がいるんですか?」修一は顔を上げることもなく答えた。「奴らは記者じゃない、ただの配信者だ
彼が気絶していて本当に良かった。もし起きていたら、恥ずかしくて顔から火が出るどころか、今すぐ穴があったら入りたいくらいだった……彼女は慌てて顔を背け、彼の均整の取れた肉体から目を逸らした。心の中で「煩悩退散、煩悩退散!」と念仏のように唱えた。この男は私のタイプじゃないし、向こうだって私がタイプなわけがない!二人に何か間違いが起こるなんて、万に一つもあり得ない……絶対に、余計な妄想なんかしてはダメ!ああ、神様、お許しください……心臓が狂ったように高鳴る中で、彼女は自分に言い聞かせるように言い訳をした。きっと、一人身の期間が長すぎたからよ!だからこんな……この時、夕凪はついに、彼をソファに寝かせようという考えを完全に放棄した。第一に、彼は重すぎて、自分の力ではとても持ち上がらない!第二に、運ぼうとすれば、嫌でも自分の体が彼の体のあちこちに触れてしまうからだ……だから、もうこれでいい!夕凪はため息をついた。ついに諦め……運命を受け入れて、彼と一緒にそのまま床に横たわった。幸い、床には厚い絨毯が敷かれていた。彼女は再び渾身の力を振り絞り、足を使ってソファの上にあるクッションとブランケットを少しずつ引きずり下ろした……苦労の末、ようやく枕の代わりと、一枚のブランケットを手に入れることができた。彼女はブランケットを自分に掛け……少し考えてから、親切心で彼にも端っこだけ掛けてあげた。これだけのことですっかり息が上がり、彼女は疲労困憊していた。こうして二人はそのまま、床の上で「身を寄せ合って眠る」ことになったのだった。……翌朝。刑務所に入って以来、元々は驚くほど寝付きが良かった夕凪も、次第に眠りが極端に浅くなり、少しの物音でもすぐに目を覚ますようになっていた。そのため、隣でかすかな物音がした瞬間、彼女はすぐに目を覚まし、目を開けた。するとちょうど、彼女の体から起き上がろうとしていた修一と顔を突き合わせる形になり、至近距離で見つめ合うことになった。夕凪は言葉を失い、完全に固まった。この時ほど、自分の眠りが浅いことを呪ったことはない……もしできるなら、一秒前に時間を巻き戻したい……そうしたら、絶対にまだ眠っているふりをするのに。修一の方も、彼女が突然目を開けるとは予想していなかったようだ。
だが、その直後、彼女は再び窮地に陥った。今やこの男は完全に気絶しており、その巨体がすっぽりと彼女の胸の中に倒れ込んでいる……彼はあまりにも体格が良く重すぎるため、彼女の力ではとうてい押し戻すことなどできなかった。何度か試み、火事場の馬鹿力まで出してみたが……結局は無駄骨に終わった。それどころか、もがけばもがくほど状況は悪化し、最終的には彼の体重が完全に彼女の上にのしかかってしまった……この男を抱えたまま、夕凪の心は絶望と無力感でいっぱいだった。もしこれが他の女なら、特に知景であったなら……あの男の方からこんな風に胸に倒れ込んできたら、興奮のあまり死んでしまうかもしれない!こんな絶好のチャンス、まさに天からの授かり物じゃないか!もし少しでもよこしまな考えを起こして、この男をベッドに連れ込み……後になって『彼に無理やりどうこうされた』とでも言いがかりをつければ、彼は否応なしに彼女を妻として迎えるしかなくなるのだから……そう、かつての夕凪なら、まだ世間知らずだった頃の彼女なら、国内でもトップクラスの『超ハイスペックな独身貴族』であるこの男が胸に飛び込んできたとなれば……大興奮していただろう!この機に乗じて彼をベッドに引きずり込み、自分のものにしようと企んだかもしれない……だが、彼女はすでに、峻という男からあまりにも痛ましい教訓を与えられているのだ!本当に、あまりにも痛ましかった!脳内がトラウマで埋め尽くされるほどに……だからこそ、こういうタイプの男からは、ただひたすら遠ざかり、できる限り遠くへ逃げ出したいとしか思わなかった。彼女は俯き、腕の中の男を見つめながら、なんとかして彼を自分の体から引き剥がす方法を考えなければと思っていた。だが、顔を近づけた瞬間……思わずハッと息を呑んだ。これまで、彼女はいつも遠くからこの男を見ていた。あるいは、彼が陰鬱な顔で冷ややかに彼女を見下ろし、硬くよそよそしい口調で言葉を放つ時ばかりだった。しかし今、彼はとても静かに、目と鼻の先で彼女の腕の中に横たわっている。そこで初めて気がついた……この男、本当に顔が整っている!その眉も、目も、鼻筋も……正直言って、峻よりも美しい!微かな呼吸のたびに、その長いまつ毛が震えている……高く通った鼻筋は険しい山頂のようで、ただでさえ冷酷な彼
刑務所を出た夕凪が真っ先にしたことは、銭湯へ行って湯につかることだった。まずはこの身にまとわりついた穢れを、きれいさっぱり洗い流したかったのだ。浴槽に足を踏み入れ、熱い湯の中にゆっくりと体を沈めていく……ああ、気持ちいい。思わず目を閉じて、浴槽の縁に頭をもたせかけた。あまりにも穏やかで、あまりにも安らかで――ずっと張り詰めていた糸がふっとほどけた途端、記憶の底に沈めていたものが、ひとりでに浮かび上がってきた。六年前、御堂グループは突如として経営危機に陥った。窮地を脱するため、峻は自ら夕凪のもとを訪れ、プロポーズした。瀬戸グループに支援させるための政略結婚だった。父は反対して
刑務所の門を出た瞬間、冷たい風が吹き抜け、枯れ葉がカサカサと舞い落ちた。真冬だというのに、瀬戸夕凪(せと ゆうなぎ)は目を閉じ、外の空気を貪るように胸いっぱいに吸い込んだ。三年前、裁判長から重々しく非情な判決が言い渡され、殺人の罪で懲役三年が確定した。そして今日、ようやくその刑期を終えたのだ。ふと視線を上げると、遠くの路肩に艶やかな漆黒の高級車が停まっていた。見覚えのある一台だった。心臓が、大きく跳ねた。――あの人だ。御堂峻(みどう しゅん)。途端に、三年前の光景がまざまざと脳裏に蘇る。法廷で、峻は夕凪が彼の初恋の相手――涼風清音(すずかぜ きよね)を殺害したと
「ふざけんな!たかが掃除のおばちゃんの分際で、俺に楯突こうってのか。ただで済むと思うなよ……!」惟人が激昂して腕を振り上げ、力任せに打ち下ろしてきた。夕凪の背後は壁だった。逃げ場などどこにもない。迫ってくるその手を、目を見開いたまま見つめることしかできなかった。「唐沢さん、相手はただの清掃員ですよ。そこまで熱くなることはないでしょう」ちょうどその時、ドアを押し開けて司が入ってきた。にやにやと笑いながら。司の姿を見て、惟人の腕が宙で止まった。彼は忌々しげに舌打ちして、手を下ろした。司が、早く行けとばかりに夕凪へ目配せをした。夕凪ははっと我に返った。顔面は蒼白だった
夕凪は静かに首を横に振った。多恵はほっと息をついた。「やっぱりね。あんたがちゃんと教養のある子だってことくらい、見てりゃ分かるわよ。ここで掃除してるのは今だけで、いつかは絶対ここを出て行く人だって……」夕凪の胸が、また小さく震えた。そうだ。自分だって、峻や清音と同じ涼崎大学を出た人間なのだ。「あんたには人に言えない事情があるんだろうし、私もこれ以上詮索はしないよ。でもね、これだけは言わせて。あんたはいい子だよ。何があっても絶対に諦めちゃ駄目。つまずいたって、そこからまた立ち上がればいいんだから……」多恵の声には、力強い優しさがこもっていた。夕凪はたまらず目頭が熱







