許せない過去が、風に吹かれて

結婚前夜、姉と帰宅中に突然拉致された。家族が用意した身代金は、姉の分だけ。私は廃工場に閉じ込められ、三日三晩地獄のような日々を過ごした。婚約者の周藤旭（しゅうとう あさひ）は即座に冷たい声明を出した。【清原雨音（きよはら あまね）に不祥事あり。周藤家の嫁に不適格。縁組の相手は清原家の長女・瑠花（るか）に変更する】瞬く間に私は新浜市社交界の笑い者になった。両親までも私を恥じ、ついに家から追い出された。命を絶とうとしたその時、新浜市の名門・菅田家の長男、菅田晃成（すがた あきなり）が現れた。彼は強く抱きしめ、掠れた声で言った。「過去なんて、もう気にするな」その後、街中が騒ぐほどの豪華な結婚式を挙げてくれた。結婚当初、私を傷つけまいと、私に一度も触れてこなかった。その優しさに包まれ、私の心も体も徐々に癒え、彼の愛を受け入れられるようになった。関係を持ってから一ヶ月後、妊娠検査の結果を手に喜びを伝えようとしたとき、偶然、晃成と旭の会話を聞いてしまった。「お前の考えが分からない。昔、瑠花のために雨音を追い詰めたくせに、今さらあいつに子どもを産ませようって？」晃成は冷静に答えた。「瑠花の息子が重病だ。臍帯血がなければ助からない。瑠花は体が弱くて、もう産めない。だが雨音なら大丈夫だ。あんな目に遭っても、ちゃんと元に戻ったんだからな。必要なら、何人でも産んでもらう。残酷だと思う？分かってるよ。だから、余生全部かけてそばにいる。雨音にとって、これで十分だろう」部屋の中、二人の会話が続いていた。「お前、相当悪質だぜ。雨音のあの単純な頭じゃ、喜んで何人でも産んでやるって思ってるに決まってる。ただ、真実を知ったときの反応が怖いけどな」「はっ、彼女に怒る資格があるのか？」晃成が冷たい声で言った。「いざ産むとなったら、麻酔して気絶させとけばいい。その間に臍帯血を取って、瑠花の息子を助けられる。それに、仮に知ったとしても、どうなる？あんな目にあった女が、俺のとこを離れてどこへ行ける？あいつにできるのは、一度で済みますようにって祈ることだけだ」そう言って、彼は旭をにらみつけた。「あの時、瑠花がどうしてもお前と結婚したいって言わなければ、俺が彼女をお前にやると思うか？この何年も、瑠

使用人が口を開く間もなく、彼は手を振る。背後に控えていたボディガードがその者を連れ出していった。外から悲鳴が響き、私は思わず体を震わせる。「待って！彼女のせいじゃないの。妊娠初期はちょっとした体調変化……」私が言い終わらないうちに、彼は遮った。「庇う必要はない。君の世話をきちんとできない時点で、そいつの落ち度だ」これが菅田家の次期当主という男だ。もし私が妊娠を隠していれば、さっきの使用人と同じ目に遭っていただろう。婚約の時に、この男がもう私の人生を台無しにした。これから子どもを産ませる手段など、いくらでもある。自力で自分を救い出さなきゃ。そう考え、甘えるように彼のスマホをひったくった。「浮気チェック」晃成は笑いながら私の頭を軽くつついた。「ああ、好きにしろ」これは彼が私をあしらうために用意した、いわゆるダミーのスマホだ。晃成は私を警戒していなかった。私は簡単に彼のライバルの連絡先を見つけ出し、自分のスマホで友達申請を送った。相手はすぐに承認した。適当な言い訳をして晃成を部屋から追い出すと、すぐにその男へメッセージを送信した。【大きな取引の話を持ち込んだんだけど、やる気ある？五日後に私をこの街から逃がして。代わりに、北町の土地をあげる】……翌日、晃成はすべての予定をキャンセルし、私の妊婦健診に付き添ってくれた。道すがら、彼はスマホをひと目見ると、運転手に車を停めるよう命じた。「悪い、急用が入っちまった。秘書に付き添わせるから、ちゃんと診てもらうんだよ」私は静かにうなずき、車を降りた。その場に立ち尽くしたまま、遠ざかっていく車をただ見送った。それから三十分ほど経った頃だった。ふいに背後から口をふさがれ、あっという間に車内へと引きずり込まれた。その瞬間、忘れたかった記憶が鮮明によみがえる。体が震え、息さえもままならない。連れて行かれた先で、男は私を地面に投げつけ、頬を叩いた。「おい、まさか俺のこと忘れたか？ でも俺は覚えてるぜ。お前の体型も、肌の感触も……」そこへ旭が姿を現した。私の無様な様子を一目見るなり、彼はスマホを掲げ、その画面を目の前に突きつけた。そこに映っていたのは晃成だった。彼の言う「急用」とは、瑠花とその息子を慰めることだったの

一方、その頃。菅田晃成の手から、スマートフォンがするりと滑り落ちた。憎しみを込めたその一言が、呪いのように胸に突き刺さった。眉間を揉みながら気持ちを落ち着けようとした。口を開こうとしたそのとき、受話器の向こうから無機質な電子音が流れてきた。「……くそっ」鼓動が早まり、背筋に不吉な予感が這い上がった。一瞬迷ったが、立ち上がり、コートを手に玄関へ向かう。すると、ベッドで寝たふりをしていた瑠花が目を見開いて飛び起き、後ろから腰にすがりついた。「晃成、どこに行くの？行かないで……一人じゃ怖いの」晃成は眉をひそめたが、背中に伝わる微かな震えに、表情はすぐ和らいだ。振り返り、そっと頬を拭った。「雨音がごねてるんだ。ちょっと戻ってくるだけだ。彼女のお腹の赤ちゃんが君の子どもを救えるかもしれないからな」瑠花は瞳の奥で嫉妬をぎこちなく隠し、か細く言った。「雨音はもともと、汚された過去があるのよ。晃成に見染められたことだけでも、どれだけありがたいか……なのに、感謝もせず他の男と無茶なことを……それに、彼女のお腹に宿っているのは、本当にあなたの子なの？」気にしないと言えば、嘘になる。晃成は怒りが再燃しかけた。だが、心の奥では「そんなはずはない」という声が確かに鳴っていた。彼はよく知っていた。あの女が自分に抱いてきた執着を。何年も、命綱にすがるように媚びることさえ厭わなかった。そんな女が、浮気をするわけがないだろう？それでも、電話越しの断固とした口調が脳裏をよぎる。何か言い返そうとした瞬間、瑠花の涙に気づき、言葉は深いため息に変わった。「わかった。行かない。あっちには使用人もいる。俺が行く必要はないさ。横になってな。ご飯を用意するから」晃成が部屋を出ていくと、瑠花は手慣れた様子で彼のスマホを手に取り、メッセージの作成を始めた。彼女の考えは単純だった。雨音が自分の男を奪ったのなら、晃成のスマホで、汚い言葉を浴びせてやる。愛という名の刃で、じわじわと追い詰めるつもりだった。送信し終える前に、一本の電話がかかってきた。あまりの驚きにスマホを落としそうになった。見知らぬ番号だったが、瑠花は迷わず通話ボタンを押した。「晃成のやろう、お前の妻とその腹の子がどこにいるか知りたいか？北町の土

「嘘ばかり！私、何もしてない！うそつき！あんたなんか……」瑠花は叫びながら旭に飛びかかった。力任せの男と狂気じみた女がもつれ合い、あっという間に、二人の体に傷が刻まれた。隠していた事実も、すべて暴かれた。雨音が公海に突き落とされたと聞いた瞬間、瑠花は顔を仰け反らせ、甲高い笑いをあげた。「死んだの？ざまあみろ！あの女、昔から気に食わなかった。金持ちの親に一流の婚約者……何がそんなに恵まれてるのよ！新浜の御曹司のあんたも、なんでやつに一目惚れしたのよ！私のどこが劣るってのよ！あの女が死ぬとこが見たかったの。どこの馬の骨もわからん男どもに抱かれまくって、ボロボロになるのを、見たかったのよ！ただの使い古された女。そんな女のどこがいい？」「この……！」晃成は青筋を浮かべ、瑠花の首を力いっぱい締め上げた。そういうことか？最初から、すべてが間違いだった。雨音を死なせてはならない。絶対に！そう思うと、晃成は瑠花を地面に叩きつけ、ボディーガードを連れて駆け出した。去り際、旭に言い放った。「生き延びたいんだろう？じゃあ、俺の妻にしたことを、この女にもう一度やれ。いや、二倍だ。それと、あのガキ。病気のふりが好きだったろう？今度は本物にしてやれ」……晃成は急ぎ足で立ち去り、背後の叫び声に耳を貸さなかった。公海までは遠くない。彼は信号を無視して車を飛ばし、心の中で祈った。「待っていてくれ、耐えていてくれ……神様、もう一度だけチャンスを……」――ブーン……スマホが震えた。表示された番号を見て、無視しようとしたが、画面を見ると動きが一瞬凍りついた。震える手で通話ボタンを押す。画面の向こう、雨音が血の海に横たわり、大勢の男たちに囲まれていた。「雨音に触れるな！」怒りで顔を歪ませ、晃成が絞り出す。電話の相手は嘲るように鼻で笑った。「へえ、好きにしていいよ、死んでも構わないって言ってたんだけど、お前さん、気にしてなかったんだろ？使い古された女だってさ。なかなか良いアイデアだと思ってよ、こいつらを集めてみたんだ。見てみなよ。みんな立派なチンピラだぜ。お前が昔用意した連中と変わらねえだろ？奥さんもきっと気に入るぜ」映像が数秒間停止し、再び動き出した。すると、男が邪悪な笑みを浮かべ、雨音に

「この人、変だよ！先生、怖がらないで。僕たちが守るからね」いつも一番のやんちゃ坊主が、涙声で叫んだ。一瞬で騒然となった。私は苦笑いを浮かべ、子どもたちをなだめた。「大丈夫。みんな教室に帰ってください。この人のことは先生が知っているから」「ほんと？」不安げに振り返りながら、子どもたちはようやく遠ざかっていった。晃成は呆然と立ち尽くしている。「雨音……俺たちの子どもは……」掠れた声に、私は冷たく笑った。「子ども？あれは、あなたの大事な人の息子を助けるための道具だったんでしょう？」容赦ない言葉に、晃成がよろめいた。「違う。雨音、違うんだ。あれも俺の血を分けた子だ。ただ、少し臍帯血を使おうと思っただけなんだ。君たちを傷つけるつもりなんて微塵もなかった。悪かった、でも、俺も騙されていたんだ」「償いたいと言うなら、どうして今さら言い訳をする？」「……え？」私は嫌悪を隠さず、彼を睨み据えた。「あなたのやったことをよく見なさい！まさか私があんな目に遭って、あの子を無事に産めたと思ってるの？まさか、あなたのために跡取りを残したとでも？はっきり言うわ。あり得ない。あなたに関わったものは、全部汚いのよ。今さら何のつもり？私を誘拐するために人を雇い、散々苦しめた挙句、救世主のふりまでして結婚したくせに、今度は上から目線で償うだなんて、図々しいにも程があるわ！」晃成は頭を抱え、崩れ落ちるように膝をついた。「違う……俺は、君が助けてくれたことを、あの女がやってくれたと思い込んでいたんだ。あの女に騙されていたんだ！あの女が君の手柄を横取りし、家族まで独占し、そして、婚約を奪われた、散々いじめられたと嘘を吹き込んできた……だからつい、手を出してしまったんだ。でも、君の苦しみの百倍は苦しんだよ。信じられないなら一緒に戻れ。今の彼女がどんな姿になっているか……見せよう」哀れな懇願をする彼の前で、私はしゃがみ込み、低い声で言った。「許してほしいなら、私の子どもを返して。そして私の人生と健康も返して。知らないでしょうね。私、もう二度と母にはなれないの。全部あなたのせいよ。あなたが私の人生も、お腹の赤ちゃんも壊したんだから。今の私には何も残っていない。なのに許しを請う？すべてを引き起こしたのはあなた自