【第3話】番契の痕、覚めぬ熱

世界がゆっくりと輪郭を取り戻す。

夢の底から浮上するような、重く、ぬるい感覚。

重く沈んだまぶたが、ようやく上がった。

視界に広がるのは、見慣れた天蓋付きの寝台。

絹織物の天井が、ゆるやかに揺れているように見えた。

甘く焚かれた香のかすかな香りが鼻を掠め、ようやく“ここが現実”だと理解する。

――神殿。

それも、王族のために用意された最奥の特別室。

琉苑はゆっくりと身じろぎした。

けれど、動いた瞬間、身体中の節々が悲鳴を上げた。

だるい。熱い。

関節の奥が重く、肺の奥にまだ燃えさしのような熱がこもっている。

息を吸うたびに、咳が出そうになる。

あれは……夢だったのか。

それとも――

「ご無事で何よりです、殿下」

襖の向こうから、静かな声がした。

重い音を立てずに障子が開き、一人の神官が入ってくる。

入室の許可も待たずに姿を現したその所作に、焦りや動揺の気配はない。

白の長衣に金糸の縁取り。

額をきつく結い上げた白髪。

表情は穏やかで、整った所作と声の調子は訓練された者のそれだった。

琉苑の主担当――シェン。

琉苑が幼少の頃から神事に関わってきた、信頼も年季もある年長者だ。

「軽い気絶のようでしたが、神殿の加護もあって大事には至らず」

「……封印の間で、俺は……」

言いかけた言葉が、喉で詰まった。

何を、どう聞けばいいのか。

この現実の空気に、夢の中の出来事はあまりに馴染まない。

否定してほしいのか、肯定してほしいのか。自分でもわからなかった。

シュア＝ラグナ。

紅黒の竜。

燃えるような瞳と、低い声。

首筋に触れられた熱と、あの言葉――

『おまえは、俺の番だ』

あれが夢であってほしいと願いながらも、心のどこかでまだ、その余韻に体が引きずられている。

「……封印の間では、とくに変化はありませんでしたよ」

シェンのその一言が、胸の中心に冷たく突き刺さった。

平静な声、動じていない瞳。

つまり、“何も起きなかった”という事実を伝えている。

「あなたが倒れられた直後、神殿の霊圧に若干の乱れがありましたが……想定の範囲内です。

番契の儀は、代々続く“通過儀礼”ですから」

通過儀礼――

祭事。形式。伝統。

すでに何百年と繰り返されてきた、意味を持たない神事。

その中に“本物”などない。ただの象徴。

だからこそ、誰にでも起こり、誰にとっても通り過ぎていくもの。

だが――

琉苑の中では、明確に“何か”が変わってしまった。

崩れた。

触れられて、熱を残されて、もう元に戻れなくなった。

「……俺以外の王族も、同じ経験をしてるのか？」

問いかけながら、自分の声が他人事のように遠く、乾いて聞こえた。

シェンは頷き、微笑んだ。

その笑みに、特別な意味は感じられなかった。日々、繰り返されてきた形式に対する、理解者の顔。

「もちろんです。火の神に選ばれしΩには、皆同様の祝福が与えられます。

ただ、それは“象徴”としての番契。

実際に神意が降りるなどということは……過去に一度も」

――起きるはずがない。

その言葉を最後まで聞くまでもなく、言外に伝わった。

いや、実際にはそう言っている。

自分が“本物の番契”などという考えを持ったこと自体、思い上がりだったのだ。

たしかに座学でも言われていた。“儀式には神意は伴わない”と。

理解はしていた。納得していた。

……あの時までは。

「お身体に違和感など、残っておられませんか？」

「……いや、別に」

嘘だ。

首筋が、今もじんわりと熱を帯びている。

痺れのような疼き。

脈動が続いているような奇妙な違和感。

まるで――そこに見えない“何か”が、刻まれているかのような。

琉苑はふらつく足取りで、鏡台の前へ向かった。

銀の枠が施された古い立鏡に、やつれた自分の姿が映る。

顔色は悪く、唇が少し乾いていた。

寝衣の襟元をそっと指でずらし、鏡越しに首筋をのぞき込む。

――そこには、紅い痕がうっすらと浮かんでいた。

燃え尽きる直前の炎のように、今にも消え入りそうな痕。

けれど、確かにそこにある。

これは、自分の幻覚ではない。夢の残滓ではない。

誰にも刻まれるはずのなかった、“本物の番契の痕”。

この世に存在しないはずの烙印。

「……何か、ご気分が優れないようであれば、後ほど改めて」　

静かに、空気を乱さぬようにシェンが退室すると、

部屋に重い沈黙が落ちた。

琉苑は、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

床に手をつき、乱れた寝衣が肩からずれ落ちる。

その肌は、熱を孕んだまま冷えず、誰にも触れられていないはずなのに、ひどく敏感になっていた。

とくに――首筋。

そこだけは、いまだに触れられているような感触が残っている。

（本当に、俺だけだったのか……？他のΩ王族には、こんなこと……）

どうして、自分だけ。

なぜ、あんな存在が、自分の前にだけ現れた？

夢の中だけでなく、現実にまで入り込んで――何を求めていた？

「……違う。あり得ない。全部、幻覚だ……」

震える声で呟きながら、自分の手を握りしめる。

爪が食い込むほど、力を込めた。

でも、そこには何の答えもなかった。

残されたのは、皮膚の奥に染みついたような熱と、抜けきらない痺れだけ。

そのまま、夜になった。

神殿の灯りが一つ、また一つと落とされていく。

外の虫の声も、風の音も、どこか遠い世界のことのように思えた。

静かすぎる部屋。

硬く冷えた床。

ひとりきりの空間。

琉苑が寝台に横たわろうとしたとき――　

　――リウ……　

空気の中に、混じる“声”。

聞こえる、ではない。

頭の奥に、魂に直接触れてくるような響き。　

「また……？」

肩がびくりと跳ねる。

呼吸が乱れ、心臓が音を立てて脈打つ。

反応するのは、身体の方が先だった。

首筋が、ひとりでに疼き始める。

　――忘れるな。

　おまえの身体は、もう俺を覚えている。

その声は、甘くて、恐ろしくて、

けれど、なぜか――優しさがあった。

拒絶したいのに、涙がにじむ。

感情の名前がつけられない。　

「……あれが……夢じゃなかったなら……俺は……どうなる？」

琉苑のか細い声が、冷えた床にぽたりと落ちた。