【第4話】迎え火の兆し

琉苑が再び意識を取り戻したのは、朝焼けが神殿を染める頃だった。

目覚めの直前、またあの声を聞いた気がした。けれど、はっきりとは思い出せない。

夢と現の境目が曖昧で、頭が霞んでいる。

空は薄紅。

風が香を運び、天蓋が静かに揺れていた。

起き上がると、枕元に一枚の羽織が置かれていた。

王族の正式衣装ではない、柔らかい織物。

肌に直接触れたくないという、自分の無意識を察したのか――それとも、誰かの配慮か。

軽く羽織って身を整えた頃、襖が控えめに鳴った。

「失礼いたします。皇女様がお見えです」

琉苑の心臓が、一つ大きく跳ねた。

このタイミングで彼女が来るとは、あまりに早い。

いや、むしろ当然か。

“番契の儀”で倒れた王族がいたとなれば、真っ先に嗅ぎつけるのは彼女だ。

「通して」

入ってきたのは、第一皇女・琉花（りゅうか）。

この璃晏国における事実上の次期当主。

政治も軍も神殿も、すべてを裏で掌握する王家の中枢。

琉苑にとっては、最も逆らえない相手だった。

「……おはよう。ずいぶん顔色が悪いわね、琉苑」

「姉上にご挨拶を申し上げます」

琉苑が頭を下げる。

琉花は柔らかい微笑を浮かべながらも、目は笑っていなかった。

首元に目をやったのは、一瞬だったが――確実に、何かを探っていた。

「神殿の記録には“霊圧の乱れ”とあったわ。倒れたのは、その影響？」

「……ああ。多分。ちょっと……気が遠くなっただけだ」

「そう」

琉花はしばらく黙り、視線だけで部屋の隅々を見回した。

その眼差しは、まるで――“ここに何者かの気配が残っていないか”を探っているようだった。

「番契の儀は、あくまで通過儀礼。……本当に何もないのね？」

「……もちろん」

「なら、何も問題ないわ」

微笑んでそう言ったが、最後まで“首筋”を注視していた。

彼女はそういう人間だ。疑っていても、決して真正面からは問わない。

代わりに、沈黙と“目”で支配する。

「……体調が戻ったら、わたしの宮へ顔を出してね。みんな心配してるわ」

「……わかった」

琉花はそれ以上何も言わず、静かに部屋を後にした。

残ったのは、濃密な空気と、剥き出しの視線の残り香だった。

その日の午後、琉苑は書庫にこもった。

“番契の儀”に関する古文書、神殿の祭礼記録、Ωにまつわる伝承――

目に入る限りの記述を片っ端から読みあさった。

だが、どれも似たような内容ばかりだった。

『火の神に選ばれしΩは、祭儀の場で神気に触れる』

『儀式は形式であり、神意が直接降ることはない』

『神の番は、象徴であり、現実には存在しない』

――“象徴”。

そればかりだ。

誰も“本物の番契”については語っていない。

まるで、それがこの世に存在してはならないものであるかのように。

（……なら、俺に起きたあれは……）

ページをめくる指が震えた。

そのとき、身体の奥が、ふいに熱を持った。

深く、ゆっくりと――まるで、火が灯るように。

「……っ」

息が詰まる。

肺が焼けるような錯覚。

そして、首筋がまた――疼いた。

（なんで……また）

誰もいない書庫。

扉は閉ざされている。

なのに、空気の中に、確かに“誰かの気配”が混ざっていた。

竜の気配。

あの熱、あの息、あの――視線。

「っ……やめろ……」

声が漏れた瞬間、熱が引いた。

まるで、反応を確かめるように、触れては引いていく。

琉苑は立ち上がると、胸元を押さえたまま書庫を飛び出した。

夜──また、あの夢を見た。

今度は、はっきりと“視えた”。

――暗闇の中。

竜の目が、炎のように琉苑を見つめていた。

『……そろそろ、おまえを迎えに行く』

静かに、低く、確実に――その声は、耳ではなく魂に響いた。

琉苑は夢の中で立ちすくみ、ただ震えていた。

けれど、逃げられなかった。

身体が、それを――待っていたから。

目が覚めたとき、寝衣は汗で濡れていた。

胸の鼓動が、痛いほど速い。

そして、また――首筋が熱かった。

「……もう……遅いのか……？」

誰にも知られてはいけない“番契”。

でも、この身体はもう――“番”として、覚醒しはじめている。

そして、あの竜は言った。

『迎えに行く』と。

琉苑は唇を噛んだ。

ここから先の未来が、もう自分の意志だけでは動かせないことを、肌で理解していた。

（……来るな。……来るわけが、ないんだ……）

強く願っても、心の奥では――もう一度会いたいと、祈ってしまっている自分がいた。