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第177話
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このような佳奈の姿を見て、智哉はかつてないほど胸が痛んだ。彼はすぐに立ち上がり、鍵を手に部屋から飛び出した。佳奈はホテルを出て、一人で車を走らせた。彼女は目的もなく運転し続けた。ただ人のいない場所へ行きたかった。一人で心を落ち着かせ、静かに夜を過ごしたかった。彼女の携帯は鳴り続けていた。雅浩、知里、そして父親の清司からだった。誰の電話にも出たくなかった。今の気持ちを知られたくなかった。彼女は神様が自分に少しも優しくないと感じていた。彼女はこんなに優しく、こんなに従順で思いやりがあるのに、なぜ単純な幸せを得ることがこんなにも難しいのか。大金持ちになりたいわけでもない。ただ一途に自分を愛してくれる男性と一生を過ごしたいだけだった。三年前、彼女は智哉が幸せをくれると思っていた。何も顧みず彼の元へ走った。まさかあんな悲惨な結末になるとは思わなかった。三年後、ようやく恋愛のトラウマから立ち直り、雅浩と手を取り合って生きていこうと思った。だが思いもよらず、彼にはすでに息子がいた。彼女は細かいことにこだわる人間ではなかったが、一人の女性がどれほど男性を愛していれば、その子供を残して一人で育てようとするのか理解していた。他人の幸せに踏み込みたくなかった。子供の心の中にある家族という夢を壊したくなかった。悠人が雅浩の子だと知った瞬間、彼女はすでに決心していた。この男を悠人に、そして本来あるべき家族に返すことを。彼女は身を引くことを選んだ。どうせ彼女と雅浩はまだ始まったばかり。今なら手を引いても間に合う。彼女が悲しんだのは雅浩への未練ではなく、神様の不公平さだった。彼女は誰に対しても優しく、どんな関係も大切にしていた。雅浩と一緒になろうと決めた時から、智哉との縺れは完全に考えなくなっていた。雅浩に公平でありたかった。でも誰が彼女の不公平の代償を払うというのか？佳奈は車を、かつて自殺を図ったあの湖のほとりまで走らせた。岸に立ち、果てしなく広がる湖面を見つめながら、あの時どれほどの決意で飛び込んだのかを思い出した。今の彼女にはもうそんなことはできなかった。恋愛以外にも、彼女にはやるべきことがたくさんあった。佳奈はそのまま湖のほとりに立ち、淡い紫色のドレス姿が月明かりに照らされ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第179話
智哉の目には言葉にできない痛みが浮かんでいた。彼は慎重に佳奈を抱きしめ、大きな手で彼女の背中をやさしく撫でた。声は枯れていて、わずかに震えていた。「佳奈、俺を罵ってくれ。まだ気が済まないなら、殴ってもいい。頼むから、すべての苦しみを心に抱え込まないでくれ、いいか？」佳奈は抵抗せず、智哉にそのまま抱かれていた。もう彼と口論する力もなかったし、智哉のために自分を悲しませたくもなかった。彼女は軽く笑って言った。「智哉、あなたには感謝すべきよ。雅浩のことを深く愛するようになってから、この子の存在を知るよりはマシだった。それが私にとって最大の傷になっていたでしょうから。今夜のことで、私は何も失っていないわ。数日間噂され、同情の目で見られるだけ。しばらくすれば、みんな忘れるわ」かつて、会社中の人が彼女は智哉の愛人だと知っていたように。そういう噂話には慣れていた。おそらく彼女の人生はこういう運命なのだろう。子供の頃は母親のせいで人に指をさされ。大人になっては恋愛問題で。佳奈はとても穏やかに話し、まるでこの出来事が自分に起こったことではないかのようだった。それを聞いた智哉の心臓は痛みに脈打った。彼は痛みを帯びた目で、のどを詰まらせて言った。「佳奈、手術の時は痛かっただろう？あんなに血が出て、怖かっただろう」この言葉を聞いて、佳奈のこれまで無感情だった表情に波紋が走った。彼女はアーモンド形の瞳を上げ、黒く輝く目に涙の光を湛えていた。「医者は手術はとても痛いと言ったけど、私は感じなかった。たぶん、どんな痛みもここよりはましだったからね」彼女は手を上げて心臓の位置を指し、唇の端をかすかに曲げた。冷静を装いながらも心が張り裂けそうなその姿に、智哉は完全に崩れ去った。彼は彼女を抱きしめ、声は途切れ途切れで、少し泣き声を帯びていた。「佳奈、ごめん。知里の言う通りだ。俺は人間じゃない。クソ野郎だ、畜生だ。お前がそんなに俺を必要としていた時に、俺はお前を見捨てた。俺を罵ってくれ、殴ってくれ」そう言いながら、彼は佳奈の手を取って自分の体に、自分の顔に打ちつけた。そうすれば佳奈が感情を発散し、彼を許してくれると思ったのだ。しかし彼がどれだけ彼女の手で自分を殴っても、佳奈はただ静かに彼を見つめていた。抵抗
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佳奈は彼の腕から身を離し、一歩後ろに下がって静かに言った。「それなら私から離れて。私たちのことはもう過去のこと。誰が正しくて誰が間違っていたかなんて、もう気にしないわ。あなたが何かを償う必要もない。恋愛は互いの意志の問題だもの。次に会うときは、ただの元同僚として普通に接してほしいだけ。それ以外は何も望まないわ」そう言うと、彼女は彼のコートを脱ぎ、智哉の手に置いて、車に向かって歩き出した。智哉がどれだけ後ろから彼女の名を呼んでも、佳奈は振り返らなかった。冷たい月明かりを踏みしめながら、智哉の視界から消えていった。一週間が過ぎ、雅浩は出社していなかった。悠人の母親である綾乃を探しに行ったという話だった。佳奈はあまり気にせず、忙しい仕事に没頭していた。金曜日の退社時、佳奈は自宅の前で清水夫人と悠人を見かけた。彼女が戻ってくるのを見て、いつも知的で優雅な清水夫人は瞬く間に目を赤くした。彼女は佳奈の手を取り、上から下まで見回して心配そうに尋ねた。「佳奈、最近大丈夫？」佳奈は軽く微笑んだ。「元気よ、清水夫人。中へどうぞ」彼女はかがみ込んで見上げている悠人を抱き上げ、笑いながら小さな頬を軽くつまんだ。悠人は少し警戒した様子で彼女を見つめ、しばらくしてようやく言葉を絞り出した。幼い声で尋ねた。「おばさん、ぼくのママからパパを奪うの？」佳奈は笑いながら聞いた。「誰がそう言ったの？」「パパが言ったの。パパはおばさんだけが好きで、ママのことは好きじゃないって。おばさん、パパをぼくとママに返してくれない？ほかの子みたいに、パパとママがいる家に住みたいの」佳奈の目が少し潤み、優しく悠人の鼻先をつついて笑った。「おばさんはパパを取るつもりなんてないわ。パパはあなたとママのもの。いつまでもね」悠人はこの言葉を聞いて、目を輝かせた。「ほんと？じゃあ、指切りげんまんしよう」佳奈は彼と指切りをし、さらに手のひらに印を押した。悠人はようやく安心して笑顔を見せた。清水夫人はこの様子を見て、ずっと涙ぐんでいた。彼女は佳奈の手を取って言った。「佳奈、雅浩があなたに申し訳ないことをしたわ。でも今の状況で、どうすればいいのか分からないの。子供が小さいから、傷つけたくないのよ」一言で、佳奈は彼女の訪問の目的を理解した。佳
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佳奈が再び雅浩と会ったのは、清水夫人を義理の母として迎える晩のことだった。彼はすっかり痩せていた。目は窪み、顔色は青白かった。彼は廊下に立ち、寂しげに一人でタバコを吸っていた。佳奈は近づいて、彼に水のボトルを渡し、静かに言った。「先輩、悠人のお母さんは見つかりましたか？」雅浩は赤い目で彼女を見つめた。「佳奈、ごめん。僕は君を失望させてしまった」佳奈は笑って首を振った。「自分を責めないで。私たちはまだ何も始まっていなかったし、ここで止めるのが一番いいわ。あなたには、私が嫌う無責任な男になってほしくないから」雅浩は苦しそうに目を閉じ、力なく枯れた声で言った。「悠人は小さい頃から白血病なんだ。親族全員の骨髄が適合せず、医師からは別の子供を作ることを勧められている」ここまで言って、雅浩の目は潤んだ。彼は水のような目で佳奈を見つめた。「僕は一生を共にする女性として、君以外考えたことがなかった。悠人が現れても、君をあきらめたわけじゃない。綾乃を見つけて話をはっきりさせて、二人で子供を育てながら、それぞれ本当の愛を追いかけようと思っていた。でも悠人の病状を聞いたとき、僕は崩れてしまった。彼は予想外だったけど、僕は彼の実の父親だ。見殺しにはできない。もう一人子供を作る方法が、彼を救う唯一の方法なんだ。だからこそ、僕は君を手放さなければならない。佳奈、やっと君が僕の方に走ってきてくれたのに、こんな大きな転機が訪れるなんて。僕がどれだけ辛いか分かるか？」雅浩の声はだんだんと詰まり、最後には涙でいっぱいになった。一方には長年好きだった女性、もう一方には血のつながった息子。二人とも手放したくなかった。その心の痛みは彼の胸を引き裂き、呼吸すら忘れさせた。佳奈の目も熱くなったが、顔は常に穏やかな微笑みを保っていた。「先輩、これからは私はあなたの妹です。早くこの恋から抜け出して、奥さんと悠人に幸せな家庭を与えてあげてほしい。彼女はきっとあなたをとても愛していたのよ。そうでなければ、一人で子供を産んだりしないもの。それに悠人はずっと病気だったでしょう。この二年間、彼女はきっととても大変だったはず。あなたは彼女を大切にしなきゃ」そう言って、彼女は立ち去り、雅浩の寂しげな姿を残した。佳奈がホテルを出ると、ちょうど斗真が
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斗真はこれほど真剣になったことはなかった。彼はいつも束縛されることを嫌い、家業を継ぐことなど考えたこともなかった。しかし佳奈の一言で、彼女のためなら火の中水の中も飛び込む覚悟があった。彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、背後から冷たく低い声が聞こえた。「俺と競うだけの資格が欲しいなら、まず俺に勝ってからにしろ」智哉は黒い服を着て彼らの後ろに立ち、指先には燃え尽きていないタバコを挟んでいた。端正で優雅な顔には、晴れない陰鬱さが漂っていた。元々深い目はさらに窪み、目尻の皺が目立っていた。黒い瞳の奥には隠しきれない思慕の情が宿っていた。彼は佳奈の前に歩み寄り、深い目で彼女をじっと見つめ、枯れた声で言った。「佳奈、元気にしてる？」佳奈が答える前に、斗真はすぐに駆け寄って二人の間に立ち、不遜な表情を浮かべた。「彼女は元気だ。お前が心配する必要はない。さっさと消えろ」智哉は怒らず、冷たい目を上げて彼を見た。いつもの調子で言った。「お前はレースが好きだろう？俺はレーシングクラブに投資した。最新のモデルばかりだ。今、詳しいマネージャーが必要なんだ。興味があれば明日来てくれ」斗真は考えもせずに答えた。「行くわけないだろ。お前の魂胆は見え見えだ。雅浩を追い払って、今度は俺を遠ざけようとしている。そうすれば佳奈姉さんはお前だけのものになると？甘いな！」智哉は軽く笑い、ポケットから携帯を取り出してレースカーの写真を全部彼に送り、唇の端に笑みを浮かべて言った。「言っただろう。俺と争いたいなら、まず俺に勝ってからだ。プロのコースで勝負してみるか？」彼の少し侮蔑的な目つきを見て、斗真の負けず嫌いな気持ちが一気に燃え上がった。彼は不良っぽく唇を曲げた。「怖がってたら負けだ！勝負だ！」そして佳奈の方を向いて言った。「佳奈姉さん、このクソ野郎はいつもあなたをいじめてたじゃないか？今日、どうやって懲らしめるか見ててくれよ。レースを見に来てくれ」佳奈は彼らの兄弟げんかに関わりたくなかった。しかし斗真がレースが好きで、レーシングクラブを持つことが彼の夢だったことを知っていた。もし智哉が彼の情熱を引き出し、正しい道に導けるなら、それは師匠への恩返しになると思った。三人は車でレース場に向かった。新しいレースカーとプロ
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智哉は経営の天才と言われるだけのことはあり、人の急所を突くのが上手かった。斗真は彼にそう言われると、さっきまでの迷いが一瞬で決意に変わった。「契約書にサインしろ。いつか必ずお前を超えてやる」彼の言葉を聞いて、智哉の目の奥に隠していた得意げな表情が徐々に現れた。彼は人に指示して斗真に契約書を持ってこさせた。すべてが終わった後、担当者は笑顔で斗真に言った。「白川社長、明日ここで重要なレースが開催されるけど、まだ未解決の問題がある。今夜はよろしくね」斗真は瞬時にまずいと感じ、冷たい目で智哉を見た。「わざとだろ。佳奈姉さんに近づく口実を作ったんだな」智哉は顎を少し上げ、唇の端に笑みを浮かべた。「明日のレースは国の公式戦だ。俺に負けたくなければ、きちんと準備しろ。お前の佳奈姉さんは安全に送り届けておく」斗真は怒りで拳を握りしめた。策略では、彼は確かに智哉の相手ではなかった。不機嫌そうに言った。「もし彼女に何かしたら、許さないからな！」こうして、智哉は車で佳奈を送ることになった。長い間こんなに近くで一緒に座っていなかったが、彼女の身に漂う淡い花の香りを嗅ぐだけで、全身の血が沸き立つようだった。彼は横目で佳奈を見た。彼女は助手席に静かに座り、焦点のない目で窓の外の過ぎ去る夜景を見ていた。その整った顔には穏やかな表情が浮かんでいた。唇の端には、かすかな笑みが浮かんでいるようだった。智哉の心臓はこの瞬間、半拍飛ばした。ハンドルを握る手は何度も強く握りしめた。彼はこんなに幸せを感じたのは久しぶりだった。佳奈がいない彼の生活は、味気ないものになっていた。しかしこの幸せな時間は10分も続かず、智哉の携帯が不都合なタイミングで鳴った。結翔の低く枯れた声が携帯から聞こえてきた。「智哉、お前と婚約していたのは美桜じゃない」この言葉を聞いて、智哉は急ブレーキを踏み、数秒経ってようやく我に返った。「どういう意味だ？」「美桜は母の美智子の子じゃない。当時お前と婚約していた妹はすり替えられた。今の妹は父と別の女性の隠し子だ」結翔の声はすすり泣くようだった。彼はこの結論に至るまで多くの苦労をした。美桜と父親のDNA鑑定を取れば、彼女が遠山家の令嬢ではないという事実が証明できると思っていた。しかし
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智哉は佳奈の肩甲骨にある梅の花のあざをはっきりと覚えていた。彼女を後ろから抱く度に、つい口づけしてしまうあの梅の花。彼はいつも、自分のキスの下でその花が淡い香りを放つように感じていた。その香りは彼を魅了して止まなかった。もし佳奈が本当に美智子おばさんの子供だとしたら、彼女こそが自分と婚約していたはずの人だ。そう考えると、智哉の佳奈を見る目はますます切なく絡みつくものになった。声も低く枯れて「佳奈、君こそが俺の運命の人だ」そう言って、彼は再び車を発進させた。佳奈はずっとイヤホンをしていたため、智哉と結翔の会話も、智哉の情熱的な告白も聞いていなかった。彼女は今夜、清水家の人々と少し酒を飲んでいた上に、雅浩がいない間、法律事務所の多くの案件を一人で処理していた。何日も十分な休息を取っていなかった。穏やかな音楽を聴きながら、窓の外の魅惑的な夜景を見ているうちに、彼女の意識は知らず知らずのうちに薄れていった。初めは耐えようとしていたが、3分もしないうちに首が傾き、シートの背もたれに寄りかかって眠りについた。翌朝、佳奈は電話の音で目を覚ました。彼女はぼんやりと携帯を手に取り、着信表示を見ずに応答した。相手から知里の驚いた声が聞こえてきた。「佳奈、どこにいるの？どうして家にいないの？」佳奈の声は目覚めたばかりの枯れた声で、目を閉じたまま言った。「家にいるわよ」「家にいるわけないでしょ！あなたの家で何度も呼んだけど、姿も見えないわ」そのとき、佳奈は目の前が暗くなり、耳元で低く磁性のある声が響いた。「佳奈、昨日はさぞ疲れただろう？」この声を聞いて、知里と佳奈は同時に叫んだ。「佳奈、どうしてあの男と一緒なの？また彼にだまされてベッドに？」佳奈は携帯を持って呆然と智哉を見つめた。男は黒い絹のパジャマを着て、襟元はわずかに開き、彼が誇る鍛えられた胸筋を露出していた。その墨色の瞳は一瞬も離さず彼女を見つめていた。目には溶けない欲情が宿っていた。佳奈は驚いてすぐに起き上がった。周囲を見回して、やっと気づいた。彼女は智哉の家にいた。正確に言えば、かつて彼女と智哉が幾度となく狂おしく過ごした寝室のベッドの上にいた。彼女の眠気は一瞬にして消え去った。佳奈は両手でしっかりと布団を
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征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
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征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
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奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
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玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
