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第203話
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智哉は報告結果を見て、顔色がどんどん暗くなっていった。これは単なる人身売買や子供のすり替えではなく、長い間計画された殺人のようだった。おそらく彼らが最初に美智子の事故を密かに計画したとき、一度に二人を殺そうとしたのだろう。そして直接美桜を美智子の娘として遠山家に送るつもりだった。彼らが予想していなかったのは、佳奈が強く生き残ったことだろう。だから、誰かが彼女を捨て、そして裕子に拾われたのだ。ここまで考えて、智哉はすぐに命じた。「裕子を探せ。彼女はおそらく当時の真実を何か知っているはずだ」たとえ糸一本の手がかりでも、この事件の解決に役立つかもしれない。高木はすぐに頷いた。「すぐに手配します」「あの犯人は全部自白したのか？」「はい。彼はあの芸能人の熱狂的なファンで、彼らにはファンクラブがあります。誰かがそこで意図的に扇動し、藤崎弁護士の所在地を投稿しました。表面上は普通のファンの騒ぎに見えました」智哉の目が沈んだ。「全てのファンを一人ずつ調査しろ。事はそう単純ではない。彼の目的は佳奈のアザを台無しにすることだった。つまり、誰かが私たちより先に彼女の身元を知っていたということだ」一方、佳奈は昼休みに新しいアカウントを作り、その有名芸能人のファンクラブに入った。そこでは彼女が襲撃された事件について議論されていた。これらの人々は狂人のようで、これが犯罪だとまったく理解していなかった。さらに犯人を救出する方法まで議論していた。しかし佳奈は突然、最も活発に発言しているファンの中に、見覚えのあるアイコンを見つけた。彼女はそれをクリックして見てみた。それは男性の手だった。男性の指は長く、関節がはっきりしていた。画像を拡大すると、男の親指の付け根に、かすかな歯形があることに気づいた。彼女はこの跡をよく知っていた。それは彼女の歯形だった。一度怪我をした時、医者が薬を塗っている間に耐えられず、智哉の親指の付け根を噛んでしまったときのものだった。彼女の歯形は特徴的で、二本の犬歯の位置がはっきりしていた。彼女は絶対に間違えるはずがなかった。佳奈はこのアイコンを見つめ、この人物が誰なのか心の中で推測していた。彼女はファンとして、怒りに満ちた様子で自分自身を罵り、さらにその芸能人の仇を取
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第205話
「まだ演技続けるつもりか？緑茶だってお前ほど茶番じゃないぜ。考えてみろよ、佳奈さんが何の仕事をしてるか。弁護士と言葉遊びなんかしたら、ぼろぼろにされて当然だろう！」誠健は智哉の不幸を面白がるように、からかう口調でそう言った。智哉は傷口を押さえながら怒り、誠健を睨みつけた「黙れ！喋らなきゃ死ぬのか？」「死なないさ、でもお前が窮地に陥るのを見ると笑い死にそうだ、ハハハ」そのとき、美桜がドアを開けて入ってきた。彼女は笑顔を浮かべ、招待状を智哉と誠健に渡しながら言った「智哉兄さん、誠健兄さん、来週の土曜日は私のピアノ演奏会です。ぜひ来てくださいね」智哉はまぶたも動かさず、招待状を受け取ろうともせず、冷たい声で一言「暇がない！」そして目を閉じて休み始めた。美桜は瞬時に目に涙を浮かべ、哀れな様子で彼を見つめた。誠健はすぐに笑いながら取り繕った「美桜ちゃんはすごいね、もう個人演奏会を開けるなんて。俺は必ず行くよ。こいつのことは期待しないで、今は嫁を追いかけるのに忙しくて、俺たちのことを気にかける暇なんてないんだ」その一言で美桜は言葉を失った。智哉は佳奈と仲直りするつもり？彼女の体の横に垂れた両手は知らぬ間に拳を握りしめていた。一週間後。美桜のピアノ演奏会はB市で最も豪華な音楽ホールで開催された。彼女は多額の金を使って国内外の有名な音楽家たちを招いた。それらの人々は皆、美智子に惹かれてきたのだった。二十数年前、美智子はピアノ界の巨匠だった。デビューした時から頂点に立っていた。彼女のピアノの腕前は今でも誰も超えられない。ただ、美人薄命で28歳で交通事故で亡くなった。これはピアノ界にとって間違いなく大きな損失だった。もし彼女が今も生きていれば、とうに世界の頂点に立っていただろう。それらの音楽家たちも美智子の娘が彼らに驚きをもたらすかどうか見たかったのだ。美桜のマーケティング手法は非常に高度だった。彼女は美智子の名前を使って多くの有名人を招いただけでなく、この機会に彼女と智哉の恋愛話を広めさせた。すぐに、遠山家のお嬢様が愛のために母親になる権利を失ったという投稿がネット中で話題になった。皆が彼女に同情した。同時に、皆は矛先を佳奈に向け、彼女を第三者、不倫相手と罵り、二重基準だと
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「あれって美桜じゃない？こんなに多くの男とやりまくっておいて、よくもまだ貞節な愛を語れるわね。死んでしまえ！」「なるほど、智哉さんが彼女を見下しているわけだ。汚れているからなんだね。どんな男も尻軽な女なんて欲しがらないよ」「まさか彼女の清純な外見に騙されていたなんて。愛のための犠牲？むしろ男に使い古されて、子供を産めなくなったんじゃないの！」会場の観客は瞬く間に混乱に陥った。どんな侮辱的な言葉も飛び交っていた。美桜は事情を知らず、まだステージで記者のインタビューを受け、自分の貞節さに心を痛め、涙を流していた。アシスタントが突然ステージに駆け上がり、彼女の耳元で小声で言った「美桜さん、大変なことになっています」彼女は写真を美桜に渡した。写真を見た瞬間、美桜のさっきまで笑みを浮かべていた瞳が固まった。なぜ彼女の三年前の写真がここに現れたのか。しかも、どの写真も非常に衝撃的な内容だった。美桜はすぐに慌て、涙ながらに弁解した。「これは本当ではありません。きっと誰かが悪意を持って私を貶めるため、写真を加工したのです。皆さんを騙してなどいません。どうか信じてください」客席から誰かが大声で言った「私は写真加工の専門家です。彼女のために証言できますが、これらの写真はすべて本物で、一枚も加工されていません」この発言により、会場の観客の感情はさらに高まった。彼らが思っていた清純な少女は、今や尻軽女に変わっていた。イメージ崩壊があまりにも突然で、ファンたちは受け入れられなかった。そのとき、会場のスタッフが秩序を維持するために上がってきた。同時に、もう一つの衝撃的な真実を明かした。先ほどの美桜のピアノ演奏はすべて偽装だったのだ。このニュースが出ると、会場は一気に爆発した。ファンはついに我慢できなくなり、ステージに向かって物を投げ始めた。すぐに、美桜の純白のイブニングドレスは汚れで覆われた。彼女がどんなに弁解しても、無駄だった。聖人はまだ娘が絶賛されている夢の中にいたが、突然このような大きな転換が起こり、呆然としていた。彼はすぐにボディガードに命じた「早く彼女を守って裏口から出せ」誰かが突然走ってきて報告した「遠山社長、裏口はファンに塞がれています。逃げられません。ここから突破するしかあり
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第207話
佳奈は静かに最後列に座り、会場の観客が混乱する様子を見ていた。あの艶やかな瞳に一筋の冷たい光が宿っていた。しかし、出口から出るとき、美智子のポスターが引き裂かれているのを見て、彼女の心は理由もなく痛んだ。彼女はそのポスターの前に立ち、端正で優雅な美智子を見つめると、心の中に罪悪感が湧き上がってきた。彼女が対抗しようとしていたのは美桜だったのに、美智子の名声まで巻き込んでしまった。彼女はかつて名を轟かせたアーティストで、温厚で賢く、品があり謙虚だった。どうしてこんな陰険で意地悪な娘を産んだのだろう。佳奈は引き裂かれたポスターを慎重に貼り合わせ、美智子の笑みを含んだ目を見つめながら、小さな声で「ごめんなさい」と言った。そして背を向けて去った。出てすぐ、携帯が鳴った。智哉からの電話だった。応答ボタンを押すと、向こうから甘えた声が聞こえてきた。「藤崎弁護士、男があなたの帰りを待って夕食を共にしたいと思っていることを忘れていませんか？」彼の声はかすれていて、少し病的な甘えた調子を帯びており、佳奈はそれを聞いて背筋がゾクゾクした。彼女は以前、智哉にこんな弱々しい一面があることに気づかなかった。彼女は少し躊躇いながら言った「今夜は用事があるから、行かないわ。自分で食べて」電話を切ろうとしたとき、智哉が沈んだ声で彼女を呼ぶのが聞こえた。「佳奈、さっき階段を降りていて転んでしまって、傷口が開いて少し出血しているんだ。来て包帯を巻き直してくれないか？」彼の態度は誠実で、口調は穏やかだった。どんな下心も感じられなかった。佳奈の声はすぐに緊張したものになった「ベッドから出ないでって言ったでしょう？どうして言うことを聞かないの？」「佳奈、ごめん、ただ君がこんなに遅くまで帰ってこないから少し心配になって、階下まで迎えに行こうと思ったんだ」「待っていて、すぐ帰るから」電話を切ると、智哉の顔に瞬時に得意げな表情が浮かんだ。誠治のアイデアは確かに悪くなかった。弱気を装うこの手は本当に効果的だった。入院中、彼は弱気を装い、佳奈に毎晩付き添わせた。彼女は優しい声で彼に話しかけてくれた。退院後も彼は家族が皆いなくなって誰も世話をする人がいないと可哀想な振りをして、佳奈に再び引っ越してきてもらった。
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佳奈は少しも動揺せず、かえって軽く笑った「遠山社長は何か訴訟の代理を頼みたいのですか？それなら明日オフィスで話しましょう」「佳奈、わかっているのに知らないふりをするな。今日の美桜のコンサートを台無しにしたのはお前だろう？お前のせいで彼女一人の名声だけでなく、彼女の母親の長年の名誉まで台無しにした。公に謝罪しないと、容赦しないぞ」佳奈は心の中で冷笑せずにはいられなかった。聖人は本当にこの娘を可愛がっているのだ。調査もせずに、すぐに美桜が無実だと思い込む。本当に立派な父親だ。佳奈は彼の威勢に怯まず、むしろ冷静だった。「遠山社長、証拠のないことを言わないでください。さもないと名誉毀損で訴えますよ」聖人は初めて佳奈と正面から対決して、この娘が本当に口達者で大胆不敵だと思った。遠山家はB市の一流名家だ。藤崎家を潰すのは簡単なことなのに。なのにこの娘は少しも恐れを示さない。彼の表情はさらに暗くなった。「佳奈、謝らないならそれでもいい。だが智哉から離れろ。20億円やる。金を持って国を出て、二度と戻ってくるな。さもなければ、お前の父親も友人も、一人も見逃さないぞ」聖人は、ソファに座って涙にくれる娘の姿を見つめながら、胸が締めつけられるような思いに駆られていた。彼は佳奈を全く眼中に入れていなかった。自分の娘は能力も家柄も、彼女より何倍も上だと常に思っていた。だから三人の感情のもつれの中で、彼はいつも自分の娘が必ず勝つと信じていた。しかし今になって、事態は彼の想像よりも複雑だとわかった。智哉は佳奈のために命さえも惜しまなかった。これは彼の平静な心に波紋を投げかけた。もう手を打たなければ、彼の娘は智哉を失うだけでなく、名誉も失うことになる。佳奈は意に介さず軽く笑った「遠山社長はその金を娘さんの裁判のために取っておいた方がいいでしょう。いつか彼女が刑務所に入ることになるかもしれませんよ。誰を追い詰めたいかはあなたの自由ですが、忠告しておきます。私も簡単に手を出せる相手ではありません。遠山家もこの数年、人に見せられないものがあるはずです。私に調べられても構わないなら、ご自由にどうぞ」「お前に私を脅す資格があるのか！一介の弁護士風情が、我が遠山家を倒そうなんて、自分を買いかぶりすぎだ！」「資格が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第209話
彼女をこのように侮辱するなんて、ただの愛人の娘のために。彼は冷たい指先で佳奈の目尻を優しく撫で、顔には笑みを浮かべていたが、その笑みは目には届いていなかった。「彼女にはそんな力はないだろう。美桜にあれほど多くの男を手配するなんて。遠山おじさん、娘さんがこの数年間、海外で何をしていたのか調べてみたらどうですか？」一言で聖人は完全に言葉を失った。この数年間、美桜は海外で一人暮らしをしており、せいぜい身の回りの世話をする家政婦がいる程度だった。確かに彼は娘の私生活について知らなかった。しかし彼女は幼い頃から育てた娘で、人となりはよく理解しているつもりだった。彼は自分の娘がそんな卑劣なことをするはずがないと確信していた。電話を切ると、智哉はさっきまでの冷たく厳しい態度から、佳奈を見た瞬間に優しさに変わった。彼は大きな手で佳奈の頭を優しく撫でて、甘い声で言った。「佳奈、安心して。俺は絶対に聖人に俺たちのお父さんに手を出させないよ」佳奈は信じられないという顔で目を見開いた「誰をお父さんって呼んでるの？」「もちろんあなたのお父さんだよ。他に誰がいるの」彼はまるで当然のことのように、顔色ひとつ変えずに言った。まるで彼らがずっと愛し合う夫婦であるかのように。佳奈は思わず顔の筋肉がぴくりと動き、手を上げて智哉の額に触れた。「熱もないのに何を言い出すの。お父さんまで勝手に認めて。私の父が永遠にあなたの父になることはないから、安心して」言い終わると、彼女は台所へ向かった。智哉はまったく落ち込むことなく、むしろ挫折に強くなっていた。彼は佳奈の後について尋ねた「美桜のことはあなたが調べたの？」佳奈は彼に冷笑を浮かべた「調べようと思えば、自然とわかるものよ。ただあなたが見て見ぬふりをしただけ」言い換えれば、彼は美桜を信頼しすぎていたのだ。彼女がそんな人だとは思いもせず、当然彼女の素性を調べようともしなかった。智哉はドア枠に寄りかかり、エプロンをつけて料理をする佳奈を見つめると、心の奥底に温かい流れが走った。彼は携帯を取り出して佳奈の後ろ姿を撮った。SNSに投稿した。一行の文も添えた。「幸せとはこんなにも単純なものだった」海外で休暇中の麗美はこれを見て、すぐにソファから飛び上がった。
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智哉のさっきまで笑みを浮かべていた瞳は、瞬く間に冷たくなった。電話を取り上げて切ろうとした矢先、佳奈の優しい返事が聞こえてきた。「大丈夫よ。明日はちょうど休みだから。お母さんはどんな料理がお好きなの？レストランを選ぶのを手伝えるわ」晴臣は穏やかに笑った「そんな気遣いができるなんて、母が本当にあなたを気に入ってしまうんじゃないかな？」「あなたはそれを望んでいるんでしょう？母親に私を気に入ってもらって、家の縁談を断るために。安心して、私はちゃんと振る舞うから」佳奈は鍋の中の麺をかき混ぜながら答えた。晴臣は仕方なく眉間を押さえた。彼の幼い頃について回っていた子は、本当に彼のことを全然覚えていなかった。。彼女はもう、いつも彼の後ろをついて回り「お兄ちゃん」と呼んでいた小さな女の子ではなく、主体性があり、独立した大人の女性になっていた。彼は口元を緩めて言った「わかった。レストランはあなたが選んで。家まで迎えに行くよ」「いいえ、瀬名さん、自分で車で行くわ」晴臣は小さく笑った「佳奈、呼び方を変えてもらえないかな。その『瀬名さん』って呼び方だと、レンタル彼氏だってバレてしまうよ」佳奈は数秒間呆然として言った「じゃあ、瀬名って呼べばいい？」「晴臣と呼んでくれないか。家族はみんなそう呼んでいるから、親しみを感じるんだ」彼女は少し躊躇してから言った「わかったわ。安心して、必ずあなたの任務を手伝うから」二人は時間と場所を決めてから、電話を切った。佳奈が冷蔵庫から卵を取りに振り向こうとしたとき、予想外にも智哉がドア口に立ち、怨めしげな目で彼女を見つめているのを見た。「佳奈、そんな風に彼を呼ばないで」「あなたと彼は違うわ。彼は偽の彼氏で、あなたは偽ですらない。違う？」智哉は歯を食いしばった。「晴臣は君が思っているほど単純な人間じゃない。俺はあれだけ調査したのに、何も見つからなかった。彼の家柄、背景、通っていた学校、職場、すべての情報がない。危険な人物だと思わないのか？母親に会わせるのは嘘で、君を連れ去るのが本当の目的かもしれない。行かせないよ！」彼は探偵を使っても晴臣の素性を突き止められず、ただ彼が市警から招かれた犯罪心理の専門家だということだけがわかった。自分の背景をそれほど秘密にしている人物は、単純な人間で
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智哉の心臓が激しく沈んだ。この女性……どこかで見たことがあるような気がした。特にあの美しい目、そして瞳の奥にある水のように優しい笑み。この記憶はあまりにも遠く、いつ会ったのか思い出せなかった。智哉は自分の失態を感じ、すぐに表情を整えた。「もしご迷惑でしたら、隣のテーブルに移ります」「大丈夫ですよ、どうぞ」瀬名夫人はさっきの驚きをすぐに隠した。佳奈は非常に居心地が悪く、テーブルの下で智哉を蹴った。しかし足を引っ込める前に、智哉の太い両脚にしっかりと挟まれてしまった。どれだけ力を入れても逃れられなかった。彼女が赤くなった顔を見て、智哉は得意げに口元を緩めた。彼女に冷たい飲み物を注ぎ、笑いながら渡した「ここはエアコンが効いていないのかな？藤崎弁護士は顔が赤くなっているよ。冷たい水で少し涼んだら？」佳奈は心の中で智哉を何百回も罵った。しかし表面上は微笑みを浮かべた「ありがとう高橋社長、私は冷たいものは飲めないの。お茶の方が合うわ」言って、彼女はティーポットを取り、瀬名夫人に一杯注ぎ、自分にも注いだ。これで終わりだと思ったが、智哉の少し低い声が耳に入ってきた。「今月は早かったのか？確か8日じゃなかったっけ？」彼はわざと声を低くし、彼女に聞こえるように体を前に傾けた。しかし、彼の態度はかえって怪しさを際立たせ、ちょうどそばにいた二人にすべて聞かれてしまった。佳奈の顔はさっきよりも赤くなった。智哉のこの言葉は馬鹿でもその日付が何を意味するのか分かるだろう。二人の関係がどれほど親密かということを。佳奈の顔の筋肉はこわばり、無理に口角を上げた「ちょっとトイレに行ってきます、失礼します」彼女が去るのを見て、智哉も立ち上がった。「ゆっくりお食事を。電話に出てきます」二人が前後して去ると、瀬名夫人は穏やかな表情で晴臣を見た。「この人はあなたより手段を持っているね。佳奈を追いかけるのは少し難しいかもしれないわ」晴臣は気にする様子もなく、淡々と口角を上げ、母親を見て尋ねた「さっき智哉を見たとき、少し驚いていたようだけど、以前会ったことある？」彼は心理学の専門家で、細部も捉えることができた。瀬名夫人は笑いながら首を振った「わからないわ。たぶんあの目があなたに似ているからかしら。
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
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智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
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征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
