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第434話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第435話
そう言い終えると、結翔は部下に命じて玲子の血を少し採取させた。彼女の言葉が本当かどうか、証拠が必要だった。さっきの会話はすべて録音してある。これらの証拠があれば、玲子に死刑判決を下すのも難しくはない。刑務所を出た結翔は、ポケットからタバコを取り出し、一本火をつけた。深く吸い込んだニコチンが喉を通って肺に染み渡る。吸い込みすぎたせいか、何度も咳き込んだ。佳奈のことを思うと、胸が締めつけられるように痛んだ。この事実を、彼女に伝えるべきかどうか……結翔は迷っていた。彼女が知ったら、智哉との関係に影響が出るかもしれない。ようやく、好きな人と結婚しようとしているのに――その相手の母親が、自分の母親の命を奪った犯人だったと知ったら、どうなる？胸の奥がズキズキと痛んだ。それでも結翔は気持ちを落ち着け、佳奈に電話をかけた。すぐに繋がり、佳奈の優しく柔らかな声が耳に届いた。「お兄ちゃん、なんでそんなに早く出かけたの？なにかあった？」その声を聞いた瞬間、結翔は少し笑みを浮かべた。「ちょっと会社の用事でな。今、何してる？」佳奈の声はとても明るく、嬉しそうだった。「おばあちゃんがたくさん持ってきてくれたの！全部、お母さんが私のために用意してくれてた嫁入り道具なんだって。宝石にアクセサリー、有名人の書画、それに川沿いの高級物件が何軒も！全部合わせたら数百億円はあるって……。お兄ちゃん、私ね、なんだかすごく悔しいの。お母さんの顔すら見られなかったなんて、もし生きてたらよかったのに……」その言葉を聞いて、結翔の心臓がズドンと殴られたような衝撃を受けた。佳奈の中で、母の存在が日に日に大きくなっているのがわかる。だからこそ、彼は怖かった。「佳奈……もし、お母さんを殺した犯人が見つかったら……どうする？」結翔の低い声に、佳奈は手に持っていたものをそっと置いた。「お兄ちゃん、何か見つけたの？なにか手がかりが？」「いや、ただの仮定の話だよ。気にしないでくれ」「もし本当に犯人が見つかったら……私は必ず、法廷で自分の手で裁きを下す。お母さんのために、正義を貫くの。その人には、絶対に償わせる。お兄ちゃん、約束して。何を知っても、必ず私に教えて。彼女は私の母親なんだから、真実を知る権利がある」佳奈の言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第434話
「もしお前じゃなかったら、あの子がこんなふうになることなんてなかった！自分の実の娘を、自分の手で壊したんだよ！」その言葉を聞いた玲子は、信じられない顔で目を見開いた。「そんなはずない……死ぬべきだったのは佳奈よ！美桜があんなふうになるなんて、信じない、信じたくない！」彼女は聖人の襟を掴み、そのまま首を絞めようとした。ちょうどその時、食堂のテレビからニュースが流れてきた。画面には、佳奈の姿が映っていた。淡い水色のマーメイドドレスを着た佳奈が、智哉の隣に立ち、橘家の人々に囲まれて、次々と酒を注がれていた。「続いては速報です。C市の名門・橘家が、二十年以上前に行方不明になった孫娘をついに発見。昨夜、橘家本邸にて盛大な歓迎パーティーが行われました。法曹界の無敗の女神・佳奈が、なんと橘家の愛娘だったのです。そして彼女と高橋グループ社長・智哉とのラブストーリーは、すでにネット上でも話題沸騰。今回の橘家と高橋家の縁組みは、まさに最強のタッグといえるでしょう」リポーターの明るい声が響く中、玲子は画面を見つめながら、まるで気が狂ったかのように震え始めた。自分の娘は焼けただれて重傷を負っているというのに、佳奈は橘家に迎え入れられ、大切にされている。これまでの努力が、すべて水の泡だった。「うあああああああっ！」玲子はその場に崩れ落ち、地面に座り込んで声を上げて泣き叫んだ。周囲の囚人たちは、彼女に冷たい視線を向けていた。当直の看守が近づき、玲子の靴をつま先で軽く蹴って言った。「玲子、騒ぐな。面会だ」面会という言葉に、玲子はすぐさま泣き止んだ。彼女はどんな機会でも逃すわけにはいかなかった。自分の娘をこれ以上苦しむのは絶対に許せない。そして佳奈と智哉が、幸せに生きるなんて……絶対に認めない。玲子はすぐに立ち上がり、期待に満ちた目で面会室へと向かった。だが、姿を確認した瞬間、彼女の眉間には深い皺が寄った。冷たい目で睨みつけながら言った。「なんであんたなの？」結翔は鼻で笑った。「じゃあ誰だと思った？組織の仲間か？玲子、お前なんてとっくに捨て駒だよ。誰が助けに来るって思ったんだ？」玲子は憎々しげに睨み返した。「佳奈を橘家に戻したからって、あの子が幸せになれると思ってるの？甘いわね。美桜が受けた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第433話
その言葉を聞いた瞬間、結翔は数歩後ずさりし、最後にはベッドの上にへたり込んだ。彼が一番恐れていたことが、現実となってしまったのだ。母の運転手――林田昌史（はやしだ まさふみ）は玲子の遠い親戚だった。事故の前にはすでに癌を患っており、余命は三ヶ月と宣告されていた。だが彼はそのことを隠し、遠山家での仕事を続けていた。もし誰かから金を渡され、「こうすれば家族に残せる」と言われたら……その可能性は、十分にある。しかも、事故の直後に玲子が昌史の妻に1000万円の見舞金を渡していたのだ。偶然なのか？それとも、すべては最初から仕組まれていたのか。もし本当に、玲子が母を殺したのだとしたら……佳奈は智哉とどう向き合えばいい？そう思った瞬間、結翔は深く息を吸い込み、夜のうちにB市へと戻る決意を固めた。その頃。玲子は食堂の椅子に座り、目の前の食事を見つめていた。箸をつける気にもなれず、目にはますます憎しみの色が濃くなっていた。そのとき、ふと視線の先に見慣れた人影が座るのが見えた。顔を上げると、そこには老けた聖人の姿があった。「……お前、なんでここに？美桜はどうなったの？あのクソ女、佳奈は死んだ？」玲子は驚きと警戒が入り混じった目で聖人を睨む。聖人は冷たい目で彼女を見据え、低い声で言った。「玲子……お前、最初から知ってたんだろ。佳奈が俺と美智子の娘だって」玲子は鼻で笑い、冷ややかに言い返した。「何？今さら私に罪をなすりつけるつもり？聖人、遅いのよ。あんたの協力のおかげで、あんたの実の娘は焼け死んだわ」その言葉に、聖人は拳を固く握りしめ、歯を食いしばった。「美智子を殺したのもお前か。お前がクラブにいた木香って女……美桜はお前の娘だ。そうだろ？」玲子は驚く様子もなく、ふっと笑った。「証拠は？証拠もないのに、そんなこと言っていいの？名誉毀損で訴えるわよ」次の瞬間、聖人は立ち上がり、玲子の肩をつかむと――力任せに彼女の服を引き裂いた。露わになった肩に、三角形の古い傷跡。聖人の瞳が大きく見開かれた。――あのときのことを、彼ははっきり覚えていた。昔、木香が自分を庇って鋭利な刃物で肩を傷つけた。そのときの傷跡と、今目の前にある玲子の傷跡は、まったく同じだった。震える指でその傷を指さしながら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第432話
「このクソガキ、俺が酔ってる間に嫁を奪おうなんて、そうはいくか！」智哉はそう叫ぶと、ベッドに腰掛けていた佳奈をくるりと引き寄せ、そのまま抱きしめ、唇を重ねた。佳奈は慌てて彼の胸をぽかぽか叩きながら言った。「智哉、飲みすぎてるのよ、酔って変なことしないで。子どもが見てるわよ！」しかし智哉はまるで聞こえていないかのように、佳奈の頬にキスを繰り返した。その様子を見ていた悠人は、目を丸くして固まってしまった。佳奈は慌てて言った。「悠人、今日はもう遅いから、パパとママのところで寝てね。明日またおばちゃんと遊ぼう」悠人は名残惜しそうに何度も振り返りながら、部屋を出ていった。扉が閉まると同時に、智哉のキスは徐々に深くなっていく。酒の香りを孕んだ舌が、不意に佳奈の口内へと入り込んできて、ただのキスだったはずが、いつの間にか情熱的なものへと変わっていた。気がつけば、佳奈のドレスは床に滑り落ちていて、智哉の瞳は赤く染まり、熱い吐息を漏らしながら、彼女の肌に遠慮なく唇を這わせていた。熱く湿った唇が肌を這うたびに、佳奈の身体はびくんと震える。喉から漏れる小さな吐息は、智哉の理性を溶かしていく。「カチャッ」という音がして、佳奈はハッとした。ベルトのバックルが外される音だった。一気に意識が戻る。彼の黒髪に手を差し入れながら、か細い声で言った。「智哉……ダメよ……赤ちゃんに何かあったら……」智哉は彼女の耳たぶを甘く噛みながら、酒のせいで低くかすれた声で囁いた。「大丈夫、入れないよ……」その声はまるで人を惑わす魔物のようで、佳奈の理性を溶かしていった。佳奈は知らなかった。夫婦って、こんなこともできるなんて――智哉に導かれるまま、彼女は未知の快感に身を委ねていった。全身汗まみれになった二人は、シャワーを浴びてから、また智哉の腕の中で眠りについた。佳奈の頬はほんのり上気し、白い肌が桃のように紅く染まっているのを見て、智哉はまた何度もキスを落とした。情事の余韻を残したかすれ声で、彼はそっと囁いた。「佳奈、盛大な結婚式をしてやるよ。そして、特別な新婚初夜にしてやる」そのころ。結翔は口では「クソ男」と罵っていたが、二人が仲睦まじくしているのを見て、内心では嬉しくてたまらなかった。大切な妹を、幼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第431話
悠人は勇ましいポーズで部屋に飛び込んできて、佳奈の手を引いて外へ連れ出した。彼にとって、佳奈と智哉こそが本当の家族で、それ以外の叔父さんたちはみんな悪者だった。佳奈はすぐに電話を切り、悠人と一緒に宴会場へ向かった。扉を開けた瞬間、数人の叔父たちがテーブルに突っ伏して、口の中で何かブツブツ言っているのが見えた。いとこたちは智哉の周りに集まり、サイコロゲームで盛り上がっていた。佳奈が入ってくるのを見て、ずっと勝ち続けていた智哉が初めて出目を外し、なんと「一」が出てしまった。それを見ていとこたちは大喜び。大声で酒を飲めと煽り始めた。智哉は何も考えずにグラスを持ち上げ、一気に三杯も飲み干した。そして立ち上がり、ふらふらと佳奈の方へ歩いてきて、そのまま彼女をぎゅっと抱きしめ、しょんぼりとした声で言った。「佳奈……みんなで俺をいじめてるよ……帰りたい……」そう言ってから、彼は佳奈の肩に顔を埋めて、ぴくりとも動かなくなった。結翔が酔っ払った様子で近づいてきて、智哉のふくらはぎを何度か蹴りながら言った。「演技すんなって。たいして飲んでねぇくせに。叔父さんたち全員潰したのお前だろ？それで被害者ヅラってどういう神経してんだよ」智哉が佳奈にしがみついたまま離れず、肩に顔をうずめて動かないのを見て、佳奈は眉をひそめながら尋ねた。「彼、どれくらい飲んだの？」「大したことないよ。ウィスキー一本くらい？赤ワイン2本に、ビール数本ってとこ」佳奈は目を見開いた。「それで大したことないって！？彼、混ぜて飲んだらすぐ酔うの知らないの？あんたたち、全員で一杯ずつでも十分キツいのに……お兄ちゃんでしょ、ちょっとは彼に気を使ってあげなさいよ！」結翔は頭を押さえて、呆れたようにため息をついた。「俺のこと兄貴だなんて、あいつ一度も思ったことねぇよ。佳奈、騙されんなって。さっきまで元気だったのに、お前が来た瞬間急にこれだよ。信じられるかっての」そう言って、また智哉の尻を何度か蹴った。それでも反応なし。さすがの結翔も少し不安になってきた。……もしかして、本当に酔いつぶれてる？佳奈はその様子を見ると、急に心配になって、眉を下げながら言った。「もう蹴らないでよ。彼、酔っちゃってるんだから……まだいじめるの？もうお兄ちゃんな
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第430話
「智哉、覚悟しろ！明日の晩餐会、ただじゃ済まさないから！」外で待っていた橘家の叔父さんたちと従兄たちが一斉に押しかけてきて、結翔の隣に並び、妙な目つきで智哉を見つめていた。「結翔、安心しろ。我が橘家の姫様を娶るには、まず俺たちを突破してもらわないとな。明日は酒をたっぷり用意しとけよ、未来の婿殿とじっくり飲み交わすつもりだ」二十人以上の男たちからの挑発にも、智哉はまったく臆していなかった。佳奈と一緒に来た時点で、覚悟はできていたのだ。彼はよく分かっていた。橘家の男たちは皆、身内の女の子にはとことん甘い。美智子が亡くなった当時、兄弟たちは心が引き裂かれるほどの悲しみに沈んだ。そして今、その娘を見つけた以上、長年押し殺してきた愛情を、当然のように佳奈に注ぎ込むだろう。歓迎パーティーでは、佳奈は祖父母だけでなく、祖父の六人の兄弟、十人の叔父、十三人の従兄たちとも正式に顔合わせをした。血の繋がりがあるのは湊叔父だけだったが、他の親戚たちも皆、佳奈のために豪華な贈り物を用意してくれていた。ここで彼女は、初めて「大家族」の賑やかさと、団結の強さを肌で感じた。橘家は商売の規模では高橋家に及ばず、資産もそこまで多くはない。だが、家族全員が一丸となっているという背景は、誰も軽んじることができない力だった。この家には、裏切りも、争いもない。兄弟全員が外に向かって力を合わせている。佳奈は、部屋の中に山のように積まれたプレゼントの箱を見て、心の中に込み上げてくる複雑な思いを抑えきれなかった。まるで星の中心にいるような、皆が自分を大事にしてくれる感覚――そんな経験、彼女には今まで一度もなかった。藤崎家にいた頃は、裕子の存在もあって、いつも一番冷遇されていた。でも今は違う。その喜びの中で、ふと彼女は父・清司のことを思い出した。すぐにスマホを取り出して、番号を押す。その頃、清司はひとりでリビングのソファに座り、静かな顔でお茶を飲んでいた。茶器は、佳奈が誕生日に贈ったもので、彼は今まで一度も使えずにいた。お茶は、佳奈が選んでくれた最高級の紅茶だ。芳しい香りは部屋に広がっていたが、それでも娘への恋しさを隠すことはできなかった。彼は時計を見た。今ごろ佳奈は、橘家の皆と団らんの最中だろう。そんなことを思って
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第429話
佳奈はゆっくりと美智子の遺影の前へ歩み寄り、白く細長い指先で母の頬を優しくなぞった。 その声は少しかすれていた。「お母さん、私……佳奈です。命懸けで守ってくれた娘が、こうして会いに来ました」その一言を聞いた瞬間、橘お婆さまの涙はとうとう溢れ出し、頬を伝ってこぼれ落ちた。「美智子……これはきっと、あなたが空の上から導いてくれたんだね。佳奈を見つけられて、ほんとによかったよ。もう安心して休んでいいんだよ」彼女は佳奈に線香を手渡し、声を詰まらせながら言った。「佳奈、お母さんに線香をあげて、手を合わせなさい。あなたとお腹の赤ちゃんが無事でいられるよう、見守ってもらいましょうね」佳奈は静かに香を受け取り、遺影の前で深く頭を下げ、香炉に香を立てた。 そのまま膝をついて、何度か額を垂れる。立ち上がろうとしたその時、隣に「ドン」と音を立てて智哉が膝をついた。彼は真剣な面持ちで、美智子の遺影を見据えて語りかけた。「美智子叔母さん、私を信じて、生まれる前の佳奈を私に託してくださってありがとうございます。今、私たちは正式に夫婦となり、彼女のお腹には高橋家の子どもがいます。必ず幸せにします。その想い、決して裏切りません。どうか、安心してください」そう言って、智哉は丁寧に数度、頭を下げた。そしてポケットから一つの小さな箱を取り出し、中からルビーのネックレスを取り出すと、佳奈の首にそっとかけた。声を抑えながら言う。「これは、昔君に贈った婚約の証。今ここで、美智子叔母さんの前で、もう一度君に贈る。これで、叔母さんとの約束も果たせたと思う」そして、佳奈の眉間に優しくキスを落とし、真摯な声で囁いた。「一生、大切にする。愛してる」その光景に、橘お婆さまは感極まり、目頭を拭いながら言った。「お母さんも、天からきっと喜んで見ているはずだよ。あの子を智哉に任せてよかったって、きっと思ってる。あとはあなたたちの結婚式が済めば、すべてが丸く収まるね」智哉は佳奈を丁寧に支えながら立ち上がり、頭を下げて言った。「今回伺ったのは、結婚式の日取りについてご相談したくて。父も、佳奈のお父さんも日取りはすべてお婆さまにお任せすると言ってました」橘お婆さまは、その話を聞いた途端に表情を明るくした。「それは一日も早い方がいい。佳奈の
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第428話
智哉は思わず拳をきゅっと握りしめた。そして一歩前へ出ると、佳奈を自分の腕の中に引き寄せ、笑みを浮かべながら言った。「佳奈は今、妊娠中なんです。あまり多くの人と抱き合うのは良くないですよ。もし皆さんの服に細菌でも付いてたら、大変ですからね」その一言に、橘家の叔父さんたちは全員が揃って拳を振り上げた。「おいおい、このクソガキ、よくも言ってくれたな！籍を入れたからって、調子に乗るなよ？」「そうだぞ！婚姻届を出しただけで、結婚式はまだじゃないか。この結婚、我々が認めなければ成立しないんだからな」「それに、今佳奈の身分を考えてみろ。海外の大統領の御曹司だって狙えるんだぞ？」あちこちから飛び交う厳しい声の中、当の智哉は一切動じる様子もなく、むしろ穏やかな笑みを浮かべたまま佳奈の頭を優しく撫でた。「仕方ないんですよ、俺と佳奈は幼い頃からの許嫁だったんでね。美智子叔母さんも生前、正式に認めてくれてましたし……。彼女のご意志に背くようなこと、誰にもできませんよね？」その一言で、叔父さんたちは黙り込んでしまい、大きな目で湊を睨みつける。すると湊は、豪快に笑いながら言った。「こいつと駆け引きしても無駄だよ、お前ら全員束になっても敵わんって。もういいだろ、婆様が家でずっと待ってる。佳奈、叔父さんと一緒に帰ろう」そう言いながら、智哉の手から佳奈の手を引き取り、兄弟たちを押しのけて車の方へと連れて行った。後ろにいた兄弟たちは悔しそうに叫ぶ。「おいおい！俺たちには触らせないくせに、自分はちゃっかり手ぇ繋いでんじゃねーかよ！湊、お前ってやつは！」佳奈が乗り込んだのは、一番先頭の、そして一番豪華な車両だった。空港前にずらりと並ぶ黒塗りの高級ロールス・ロイスたち。通行人たちがその光景に、驚きと羨望の視線を送ってくる。「うわあ、すごい……あれだけの車、どんなVIPが来たんだ？」「あれ、先頭の車って橘家の家主・湊のじゃない？橘家、何かお祝い事でもあるのか？」「知らないの？もう発表されてるよ。橘家が外孫娘を見つけたんだって。明日、その歓迎パーティーが開かれるらしいよ」「ええっ！？その娘、運良すぎじゃない？あんなに叔父さんがいて、しかも全員イケメンで溺愛とか……まさにリアルプリンセスじゃん！」車が橘家本邸に到着したとき、佳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第427話
綾乃は、彼の体から漂ってくる懐かしい香りにふわりと包まれ、思わず目を閉じた。悠人を身ごもり、ひどい悪阻に苦しんでいた頃―― 出産の痛みに耐えていたあの時―― 何度、彼に電話をかけようと思ったことか。けれど、そのたびに思い出すのは別れ際の、彼の冷たい言葉。それが彼女を止め続けた。綾乃がようやく彼を突き放そうとした時、車載のスマホが鳴り出した。スピーカーから聞こえてきたのは、悠人の幼い声だった。「パパ、ちゃんとママを追いかけた？ドリアンパイあげたら、ママきっと許してくれるよ！」雅浩は綾乃を見つめ、くすりと笑った。「パパは今、ママの隣にいるよ。もうすぐ帰るから、待っててな？」「わーい！パパ、ちゃんとママにチューしてよ！ママはね、僕がチューしたら何でも許してくれるんだよ。パパもできる？」「よし、じゃあ試してみようか」そう言うと、雅浩は綾乃の額にそっとキスを落とした。そのまま微笑を浮かべながら、彼女の目を見て囁く。「悠人が待ってる。二人の弟か妹のこと、早く教えてあげないとね」話題をさらっと切り替えられた綾乃は、何も言えず、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。そのまま車は智哉の別荘へと向かった。数日後。橘お婆さんが退院するや否や、佳奈の歓迎パーティーの準備を始めた。橘家の本拠地・C市で開かれることとなり、佳奈と智哉は前日にプライベートジェットで到着した。空港を出た瞬間、佳奈はすぐに叔父・湊の姿を見つけた。……が、その背後には、やたらと顔立ちの整った男たちがズラリ。彼女は驚いたように智哉の顔を見た。「叔父さんだけって聞いてたのに、なんであんなにいっぱい？しかも誰が誰だか分かんない……」智哉はそんな佳奈の戸惑う姿が可愛くて、思わず彼女の鼻先を軽くつついた。「おバカ。橘家ってのはね、子沢山で有名なんだよ。叔父さんの世代には兄弟が十一人もいて、女は君のママひとり。そりゃ、姫様の娘が見つかったと聞いたら、全員すっ飛んでくるさ」佳奈は目をまんまるく見開いた。「お母さんって、昔は一族の姫様だったんだ……なんでそんなお母さんが聖人なんかと……ほんと、女の人生って結婚で変わるって言うけど、お母さんの場合、完全に大失敗だよね……」智哉は笑いながら彼女の眉間にキスを落とした。「そ
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