四十三話：出発前のひととき

「美琴っ！　ごめん、お待たせ……！」

　息を切らしながら駆け寄る悠斗を、美琴は少し目を丸くして迎えた。

「先輩が遅刻なんて、珍しいこともあるのですね……？」

　責めるような色はない。むしろ心配げに首を傾げるその仕草が、かえって悠斗の胸を締めつける。

「うっ……。実は、なんか変な夢を見た気がして……」

「変な夢、ですか？」

「不思議なことに全く思い出せないんだけど……」

「それで、遅れたということですか？」

「ご、ごめん！！　言い訳にならないのは百も承知なんだ……！　次からは気をつけるから！」

　深々と頭を下げる悠斗に、美琴が慌てて両手を振る。

「い、いえ。別に怒ってるわけじゃありませんよ？」

　柔らかな微笑み。その穏やかさに、悠斗はようやく肩の力を抜いた。

「それならいいんだけど……！　と、とにかく気をつけるね」

「ふふ、ええ。そうしてくださいね」

　束の間の和やかさが、ふっと引いた。美琴の表情から笑みが消え、真っ直ぐな眼差しが悠斗を射る。

「先輩、今日の目的はわかっていますね？」

「うん。今日は、詩織さんの家に行くんだ」

　悠斗も声のトーンを落とした。美琴は小さく頷き、言葉を選ぶように間を置いてから続ける。

「今回は、とても大変ですよ。それこそ、前回のように霊だけで完結できる話ではありませんから」

「うん。それもわかってる。今回は……生きている人も巻き込むんだから」

　静かに、けれど揺るぎなく。その声には、昨日の決意がそのまま息づいていた。

「では、その前に……朝ごはんを食べましょうか」

　穏やかな提案に、悠斗は一瞬きょとんとした。

「うん。うん？　いま、なんて？」

「ご飯です。先輩、慌てて出てきたのですから。きっと、朝食をちゃんと食べてないですよね？」

　優しい声音なのに、視線だけが鋭い。見透かされている、と悟るのに一秒もかからなかった。

「うっ……！　す、鋭い……」

　ばつが悪そうに目を逸らす悠斗に、美琴は小さく息をついた。

「ダメですよ？　霊と関わるのはとてもエネルギーを消耗するんですから。ちゃんとご飯を食べて、力をつけなければ」

　心配と叱責がちょうど半分ずつ。その物言いにはどこか年上のような厳しさがあって、悠斗は観念したように苦笑する。

「わかった、わかった。じゃあ、どこか入ろうか」

「ええ。そうしましょう」

　微笑む美琴に促され、二人は並んで歩き出した。重い目的を抱えた朝に、ほんのひとときだけ日常が差し込む。

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　桜織駅のすぐそば。ビル群が立ち並ぶ、桜織でも有数の繁華な一角だ。

　二人が入ったのは、通りから少し奥まった場所にある小さなカフェだった。店内にはほのかに桜の香りが漂い、それだけで肩の力がふっと抜ける。

「どうですか？　落ち着いて、とてもいい雰囲気でしょう？」

「うん……。正直、驚いたよ」

「えっ？　私、もしかしてセンスがないと思われ——」

「ち、違う違う！　美琴は、つい最近この桜織に来たばかりでしょ？　それなのに、もうこんな風に自分の行きつけの店を見つけるなんて、すごいなって驚いたんだ」

「あっ、そうでしたか……。でも……」

　ふふっ、と美琴が笑う。その目元に、小さな秘密を抱えたような悪戯っぽい色が浮かんだ。

「少しだけ違いますよ。行きつけではなく——」

　言葉の続きは、明るい声に遮られた。

「はい、お待たせしました！　こちら、アイスコーヒーと特製パンケーキです！」

「あっ、はい」

　反射的に答えた悠斗の目の前に、湯気を立てる黄金色のパンケーキが置かれる。溶けかけたバターが表面を艶やかに流れ、メープルシロップの甘い香りが鼻先をくすぐった。傍らのアイスコーヒーが、透明なグラスの中で涼しげに光っている。

「ところで、美琴〜？　これは一体どういうことかしら？」

　パンケーキを置いたエプロン姿の少女が、美琴に向かって意味ありげな視線を送る。友人同士でなければ出てこない、遠慮のない口調だった。

「ふふ、澪。こちらは私の先輩なの」

　すぐに笑顔を取り戻した美琴が、悠斗のほうに手を添えるようにして紹介した。

「ということは、私の先輩でもあるわね！」

　澪と呼ばれた少女が、ぱっと顔を輝かせる。

「君も、桜織高校の？」

「はい！　桜織高校の一年、澪です！」

　元気よく名乗ると、澪はまっすぐな笑顔を見せた。新しい出会いをそのまま喜べる、屈託のない明るさだった。

「ここで、私アルバイトをさせていただいてるんですよ」

　美琴がさらりと明かした一言に、悠斗は澪のほうへ視線を移した。

（なるほど、行きつけではなく職場だったのか）

「えっと、澪さん。僕は二年の櫻井悠斗。よろしくね」

「櫻井先輩ですね！　よろしくお願いします！」

　澪が元気よく頭を下げるのを見届けてから、美琴が口を開く。

「ところで美琴、何飲むの？」

「うーん……迷ってるんだよね。自分で働いているところだと、なにがいいか逆に選べなくて」

（美琴のタメ口か…。なんだかとても珍しいものを見ている気がする……）

「じゃあこの桜香るコーヒーとかは？」

「……」

　メニューを覗き込みながら言い合う二人の横顔を、悠斗はなんとなく眺めていた。

　美琴にはどこかミステリアスなところがある。同い年の中にすんなり溶け込めているのか、内心では少しだけ気がかりだった。けれど今、澪と肩を並べて飲み物を選ぶ姿には、ごく自然な親しさがにじんでいる。

　杞憂だったらしい、と悠斗は胸の内でそっと息をついた。

（って、友達が少ない僕が言えたことじゃないか）

「先輩、どうしました？」

　視線に気づいたのだろう。美琴が小首を傾げてこちらを見ている。

　悠斗は小さく首を振り、「……なんでもないよ」と、穏やかに笑って答えた。

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　食事を終え、二人はゆったりとした空気の中でひと息ついていた。

「ここ、パンケーキがとても美味しいね」

「でしょう？　オススメした甲斐がありましたね」

「うん。今まで食べたパンケーキで一番美味しかったよ」

　世辞ではない。紛れもない本心だった。それに——美琴がここで働いていると思うと、なぜか胸のあたりがほんの少しだけ温かくなる。

　しばらくして、澪が再びテーブルへやってきた。

「櫻井先輩、こちらお下げしますね！」

「あっ、ありがとう」

「澪、一緒に片付けるね」

　美琴は自分の食器を丁寧に持ち上げ、澪のそばに並んだ。

「今日はお客さんなんだからいいのに！」

「私がそうしたいんだ」

「そ、そう？　ならいいけど！」

　肩を並べて歩いていく二人のやり取りが、自然と悠斗の口元をほころばせる。

「では、先輩。少しだけ厨房の方に行ってきますね」

「うん、行ってらっしゃい」

（こんなふうにゆったりしていると、これから大変な場所に行くのに、気が緩むな…）

　穏やかな店内の空気に、つい気が緩む。けれど今日は、ただの休日ではない。

　自分の言葉で、静依の心に届くのか。不安がないわけがなかった。むしろ胸の内のほとんどを、その不安が占めている。

　それでも、止まるつもりはない。止まれるはずもない。

　美琴と共に詩織を救うと決めた。その覚悟だけは、揺らがずにここにある。