一三〇話：君の心の盾

「琴乃さんの身体は、迦夜に……」

　悠斗の声は、わずかに掠れていた。

「ええ、そうよ」

　琴乃は軽く頷く。その口調は静かで、まるで昔話でも語るような平らかさだった。けれど、それが長い時間をかけてようやく飼い慣らした痛みの上に成り立っていることは、悠斗にも伝わっていた。

「迦夜――あの怨霊には、アタシの力は及ばなかった。相手が古の巫女たちということもあって、その霊力は並の霊とは比べ物にならないわ」

　布団の下では、動かない足が静かに横たわっている。その事実だけで、言葉の重みは十分すぎるほどだった。

「琴乃姉さんは、一人で迦夜に挑んだの」

　美琴が静かに続ける。その声は細いのに、芯だけははっきり通っていた。

「でも――私たちは違う。私一人では祓えなくても、二人なら……」

　そこで言葉を切り、美琴は悠斗の方へ向き直る。

「それに、悠斗くんのことは、何があっても私が守りますから」

　まっすぐな眼差しだった。揺れも迷いもないその目が、悠斗の胸の奥へ静かに触れてくる。

　この子は、いつもこうだ。

　悠斗は胸の内で小さく息を吐いた。

　不安を見抜いて、そのたびに言葉を差し出してくれる。救われることも多かった。けれど、守るというその一言は、どうしても喉の奥に引っかかった。

　自分だけが守られるのは、違う。

　では、美琴はどうなるのか。誰がこの子を守るのか。

　その問いが胸の奥から突き上げてきて、気づけば悠斗は口を開いていた。

「……違う」

　少し震えた声が、畳の上に落ちる。

「僕だけが守られるのは嫌だ。美琴のこと、僕も守るよ」

　言い切った瞬間、美琴の目が大きく見開かれた。いつもの凪いだ眼差しが、今はひどく無防備に揺れている。琴乃も一瞬驚いた顔をしたが、すぐに目尻をやわらかく細めた。

「ほらほら。ったく、熱くなってんじゃないよ」

「す、すみません……！」

　我に返った悠斗は、耳まで赤くしながら頭を下げる。琴乃はそんな様子を見て、いっそう楽しそうに笑った。

「美琴を守る、か。ねえ、美琴？」

　名を呼ばれた美琴は、膝の上で指先を落ち着きなく絡ませていた。

「そ、そんなこと、言われ慣れてないから……なんて返したらいいのか……」

　珍しく言葉が途切れる。普段の涼やかさが、そこだけふっと綻んでいた。

「ふふっ」

　琴乃の声が、少しだけ穏やかになる。

「アンタのことを守れる人は、今までアタシを除けば現れなかった。アタシとしては、悠斗君が守ってくれるのは安心ね」

　その言葉の奥にあるものを、悠斗ははっきり感じ取った。ずっと一人で背負ってきた重さ。その一端をようやく誰かへ渡せるかもしれないという、静かな安堵だった。

「す、すみません……。言っておいて、僕が守るだなんて……」

　悠斗は慌てたように続ける。

「今はまだ、力も大してありません。でも……いつか美琴を守れるくらいには、ちゃんと強くなるつもりです……！」

　口にしてから、自分の言葉の青さに気づいて、また少し顔が熱くなる。それでも、そのまま飲み込むことだけはしたくなかった。

　琴乃はゆっくり首を振った。

「……いいのよ。それで」

　その声は、先ほどまでよりずっとやわらかい。

「悠斗君はまだ、確かに霊力は一般の人より少し強いくらい。でもね――アナタはもう、美琴の心を守ってくれている」

　その一言に、悠斗は息を呑んだ。

「それはね、アタシからしたら、何より嬉しいことよ」

「僕が、心を……？」

　自分に向けられた言葉のはずなのに、すぐには上手く受け止めきれなかった。

「ええ」

　琴乃は頷き、視線を美琴へ移す。

「美琴は十分に強いわ。それも、今ではもうアタシより強いくらい。だから、自分の身は自分で守れる。でもね――心は別よ」

　一拍置いて、琴乃は静かに言った。

「力が強くても、所詮は一人の女の子なの」

　その言葉に、美琴の肩がわずかに揺れる。

「こ、琴乃姉さん、そんなこと言わなくていいよ……！」

　慌てて遮ろうとする声を、琴乃はやさしく受け流した。

「いくら大人びていようとも、アタシからしたらアンタはまだまだ青くて、手の掛かる子なのよ」

　その響きには、長く見守ってきた人にしか持てない重みがあった。

「本当なら、もっと子どもらしく生きてほしかった。でも、環境がそれを許してくれなかった」

　布団の上で、琴乃の手が静かに組まれる。幼い美琴を抱き上げてきた時間が、その仕草の端に滲んでいた。

「でも」

　そこで琴乃の声音が、少しだけ明るさを取り戻す。

「悠斗君、アナタの前では、美琴もずいぶん肩の力が抜けてる。年相応の顔を見せてると思うわ」

　その瞬間、美琴の頬がみるみる赤く染まっていく。普段の落ち着いた表情が崩れ、年相応の少女らしさがそのまま表に出ていた。

　けれど、悠斗の胸へ深く沈んだのは、その変化よりも琴乃の声の方だった。長いあいだそばで見守ってきた者だけが持つ確信が、その言葉にはあった。

「悠斗君――本当に、ありがとう」

　そう言って、琴乃は深く頭を下げた。

「……はい」

　悠斗はその言葉を、逃さないように胸の奥へ受け止めた。

　自分にも、少しは出来ることがあるのかもしれない。美琴のそばにいることが、彼女の支えになれているのかもしれない。そう思えたことが、まず素直に嬉しかった。ずっと何かに追いつけない感覚ばかり抱えていたぶん、その実感は小さくても確かな熱を持って残る。

　けれど同時に、別の思いも胸の内で重く沈んでいた。

　そんな言葉ひとつで救われる前に、美琴はどれだけのものを一人で抱えてきたのか。悠斗には、まだその一端しか見えていない。それでも、彼女が年齢に似合わない落ち着きと自己犠牲を身につけるまでに、何かを背負わされてきたことだけは、もう疑いようがなかった。

　なぜ、美琴はここまで自分を後回しにするのか。

　なにが彼女をそうさせたのか。

　その理由を、いつかきちんと知りたいと悠斗は思う。知ったうえで、今度は自分が彼女の隣に立てるようになりたい。畳の上で静かに拳を握りながら、悠斗はその決意を胸の奥へ深く沈めた。