縁語り其の十一：暖かい手と、届かない声

「先輩……！？」

まぶしい光。

同時に飛び込んできたのは、聞き覚えのある、けれどこんな場所で聞くはずのない声だった。

混乱し、眩しさに目を細めながら、声の主を視界に捉えようとする。

そこに立っていたのは──。

夕暮れの桜の下で出会った、あの少女。

どこか儚げな僕の後輩、月瀬美琴だった。

「月瀬さん…！？」

驚きと戸惑いが、胸の奥で渦を巻く。

こんな場所で彼女と再会するなんて、想像すらしていなかった。

「どうして先輩がこんなところに……？ それに、すごい音が聞こえましたけど……」

美琴は、不安げな表情で、けれど真っ直ぐに僕を見つめている。

その揺るぎない視線に、僕は少しだけ肩をすくめて、努めて平静を装った。

「……ここに入り込んだ、どうしようもない友達を探しに来たんだ」

「お友達を……？」

「うん。昨日の夜、面白半分でここに入った連中の中に、友人がいてさ。まだ家に帰ってないから……何かあったんじゃないかって」

「例の生配信…ですか……？」

「……知ってるの？」

「いえ……詳しくは知りません。今朝、学校で少し話題になっていたので。ただ、何かの……霊らしきものが映った、と」

美琴は、どこか納得したように小さく呟き、そっと視線を落とした。

その手に、ボロボロな小さな木彫りの人形が握られているのが目に入る。塗装は剥げ、犬の足が一本もげてしまっている。けれど、長い年月を経ても失われない、どこか温かみのある形をしていた。

「それで…月瀬さんは一体、どうしてここに？」

僕が改めてそう尋ねると、彼女は、先程までの不安げな表情から一変し、静かに、そして決意を込めた口調で答えた。

「私は……これを、届けに来たんです」

「その人形を……届けに？」

一瞬、言葉の意味が分からなかった。届ける、いったい誰に？

でもその瞳には、微塵の迷いもない。これは、決して冗談なんかじゃない。

「先輩……急で驚くかもしれませんけど……」

「実は、私は、霊が見えるんです」

美琴の告白に、心臓を直接掴まれたかのように、鼓動が跳ね上がった。

「えっ……」

「私は……この病院にいる男の子の霊に、この人形を、どうしても届けなければならないんです」

男の子の霊。間違いない。彼女は、僕がついさっき出会ってしまった、あの子供の霊を、確かに見ている。

「実はさ……僕にも、霊が見えるんだ」

自分でも驚くほど、自然に言葉が出ていた。

親友の翔太にしか話したことのない、僕の秘密。けれど、なぜだろう……美琴には、どうしても、嘘をつけなかった。

霊が見えるという共通点のせいかもしれない。

「……やっぱり、そうでしたか」

彼女はまるで予想通りだった、というように、僅わずかに微笑んだ。

（えっ……）

「いつも、通りすがる霊達から必死に目を逸らすような、そんな仕草をしてましたから……」

どうやら、僕の拙つたないい演技は、全てお見通しだったようだ。

「先輩の様子からして、霊たちに怯えているのはわかっています」

「でも……だからこそ、あの子を一緒に探しに行きませんか？」

「…………！」

美琴は、迷いのない、力強い視線で、僕をまっすぐに見据えてそう言った。

「霊が見える以上、霊との関わりは、決して避けて通ることはできません。目を逸らしていても……苦しいだけだと思うんです」

彼女は、僕の葛藤を見透かしているかのようだった。

（分かってる。分かってるんだ）

目を逸らす度、心の底に罪悪感が芽生えている事も。

でも……怖い。

母さんが、幼い僕の目の前で何かに襲われた、あの夜の記憶が、冷たい染みのように意識の底から滲み出してくる。

「それに、私と一緒にいれば……少なくとも、安全ですから」

そう言って、美琴は、僕を安心させるかのように、小さく、けれどどこか頼もしげな笑顔を浮かべた。

彼女の言葉には、根拠はないはずなのに……なぜか、不思議とそう信じられる何かがあった。

今のこの状況で、誠也君から目を逸らすことは確かにできない。

なら………彼女と共に行動した方が、翔太達のことも早く見つけられるかもしれない。

「……わかった。一緒にあの子を探そう」

僕がそう答えると、美琴は、安堵したように微笑み、僕に手を差し出してきた。

僕は、僅かに躊躇いながらも、そっと、その温かい手を握り返す。

立ち上がった瞬間、壁に打ち付けられた背中がまだズキズキと痛み、少しだけよろけた。

美琴が、すっと僕の腕を支えてくれる。

「ありがとう、月瀬さん」

「……美琴でいいですよ」

その、小さく、けれど確かな温もりが、凍り付いていた僕の心に、一筋の光を灯してくれたように、不思議と恐怖を和らげてくれた。

「それで……これからどうする？ あの子はどこかへ消えちゃったし、翔太たちの手がかりも……」

僕が尋ねると、美琴は一度目を閉じ、静かに息を吸った。

「……どうしたの？」

「……この病院の中で、今一番、悲しみが深い場所へ向かいます。あの子が今いる場所は……こっちです」

そう言って目を開けた彼女の瞳は、さっきよりも強く、澄んでいるように見えた。

「先輩が探しているお友達も、きっと近くにいるはずですから」

「そ、そんなこともわかるんだ…？」

彼女は一体何者なんだろう。

どこか不思議な彼女に導かれるまま、僕たちは、この廃病院の中で最も不吉な気配が漂う場所へと向かった。

＊＊＊

廊下の空気は、一歩進むごとに、ますます重たく、そして冷たくなっていく。古い消毒液の残り香と、錆びついた金属が軋む不快な音が、静けさを破った。

気配が、ある。

手術室の中央に、少年は立っていた。白い病衣を着た、誠也君。

病的に痩せ細った体に、何かを訴えるかのような、どこまでも寂しげな瞳。

その目が、ゆっくりと、僕たち、特に美琴の方を、じっと見つめていた。

美琴が、一歩、前に出る。

まるで、迷子の子供を迎えに行くかのように、ゆっくりと、しかし確実に、誠也君に歩み寄る。

彼女は、あの壊れてしまった犬の人形を、自分の胸元に大切そうに抱えていた。

「寂しかったよね…もう大丈夫だよ」

でも──

『来ないでッ！！！！』

次の瞬間、鋭く激しい叫び声が、手術室内に轟いた。

同時に、近くに置かれていた医療用のトレイが、弾丸のような速さで宙を舞い、美琴めがけて飛んでいく。

カンッ！！

甲高い金属音が、狭い空間に響き渡る。

「っ……！」

美琴はその衝撃を、真正面から受け止めていた。

よろめきもせず、ただ真っ直ぐに。

トレイを受け止めたその手には──

まだ、しっかりと人形が握られていた。