十一話：握られた人形

「櫻井先輩……！？」

　眩い光が暗闇を切り裂いた。

　それと同時に飛び込んできたのは、聞き覚えのある声だった。こんな場所で耳にするはずのない響きに、悠斗は目を細めたまま、光の向こうへ視線を向ける。

　そこに立っていたのは、夕暮れの桜の下で出会ったあの少女だった。

　どこか儚げで、それでいて凛とした空気を纏う後輩――月瀬美琴。

「月瀬さん……！？」

　胸の奥で驚きと戸惑いが一度に渦を巻く。こんな場所で彼女と再会するなんて、想像すらしていなかった。

「どうして先輩がこんなところに……？　それに、今、すごい音が聞こえましたけど……」

　真っ直ぐな視線だった。揺らぎも、怯えもない。

　それがかえって、この場の異様さを薄めてしまう気さえして、悠斗は一瞬だけ言葉に詰まった。

　――それはこっちの台詞でもあるんだけど。

　喉まで出かかったそれを飲み込み、努めて平静を装う。

「……僕は、ここに入り込んだ友達を探しに来たんだ」

「お友達を……？」

「うん。昨日の夜、面白半分でここに入った連中がいて。その中に親友がいたんだよ。まだ家に帰ってないから……何かあったんじゃないかと思って」

「例の生配信……ですか……？」

　悠斗は思わず眉を上げた。

「……知ってるの？」

「いえ、詳しくは知りません。今朝、学校で少し話題になっていたので。ただ、何かの……霊らしきものが映った、と」

　美琴は小さく呟き、そっと視線を落とした。

　その手に、小さな木彫りの人形が握られているのが見える。ぼろぼろに傷み、塗装も剥げ、犬の足は一本取れてしまっていた。けれど、長い年月を経たものにしかない温かみが、その小さな形にはまだ残っていた。

「それで……月瀬さんは、どうしてここに？」

　改めてそう尋ねると、美琴は静かに顔を上げた。その目には、迷いがなかった。

「私は……これを、届けに来たんです」

「その人形を……？」

　届ける。その言葉の意味がすぐには掴めなかった。

　誰に。どうして。そんな疑問が一度に浮かぶ。けれど、美琴の眼差しはあまりにも真っ直ぐで、冗談ではないのだとすぐに分かった。

「先輩……急に言われても驚くかもしれませんけど……」

　美琴は一拍置いて、それから静かに告げた。

「実は、私は霊が見えるんです」

　心臓を掴まれたみたいな衝撃が走る。

「えっ……」

「この病院にいる男の子の霊に、この人形を、どうしても届けなければならないんです」

　男の子の霊。

　その言葉を聞いた瞬間、さっきまでこの部屋にいた誠也の姿が、鮮やかに脳裏へ蘇った。

　間違いない。彼女は、悠斗がたった今出会ったあの子を見ている。

　喉の奥が張る。

　翔太と春雪にしか話したことのない秘密を、なぜかこの少女には隠し通せない気がした。

「……実は、僕にも霊が見えるんだ」

　言ってしまってから、少しだけ呼吸が軽くなる。

　美琴は驚くでもなく、どこか納得したように小さく微笑んだ。

「やっぱり、そうでしたか」

「えっ……」

「いつも、通りすがる霊から必死に目を逸らしているみたいでしたから」

　悠斗は思わず言葉を失う。

　自分では隠していたつもりだった。けれど、どうやら拙い演技は最初から見抜かれていたらしい。

「先輩の様子を見ていれば、霊を怖がっていることも分かります」

　責めるような言い方ではなかった。ただ事実をそのまま受け止めるような、静かな声だった。

「でも……先輩のお友達を探すためにも、一緒にあの子を探しに行きませんか？」

　迷いのない視線が、まっすぐ悠斗へ向けられる。

「霊が見える以上、関わらずにいるのは難しいです。目を逸らしても……苦しいだけだと思うんです」

　その言葉は、不思議なくらい真っ直ぐ胸に落ちた。

　分かっている。そんなことは、ずっと前から。

　目を逸らすたび、見なかったことにするたび、心の底に罪悪感ばかりが積もっていくことも。

　けれど、恐怖は簡単に消えてくれない。

　幼い頃、目の前で母が何かに襲われた夜の記憶が、冷たい染みみたいに意識の底から滲み出す。

「それに、私と一緒にいれば……少なくとも、安全ですから」

　美琴はそう言って、小さく笑った。

　根拠のない言葉のはずなのに、不思議と疑う気にはなれなかった。たぶん、それだけではない。誠也から目を逸らせないことを、悠斗自身がもう分かってしまっていた。

「……わかった。一緒にあの子を探そう」

　そう答えると、美琴はほっとしたように微笑み、そっと手を差し出した。

　悠斗は一瞬だけ迷い、それでもその手を取る。

　細くて、小さいのに、思ったよりもしっかりした温もりだった。

「うっ……！」

　立ち上がった瞬間、壁に打ちつけられた背中に鋭い痛みが走る。身体がぐらりと傾き、反射的に息が詰まった。

　すぐに美琴が腕を支えてくれる。

「大丈夫ですか？　……もしかして、あの子に……？」

「うん……怒らせちゃったみたいでさ……」

「そうでしたか……」

　美琴の声が少しだけ沈む。

「ありがとう、月瀬さん」

「……美琴でいいですよ」

　小さな声だった。

　けれど、その一言だけが妙にはっきりと残った。

　腕に触れる温もりが、張り詰めていた気持ちを少しだけほどいていく。凍りついていた恐怖の輪郭が、ほんのわずかに和らいだ。

「それで……これからどうする？　あの子はどこかへ消えたし、翔太たちの手がかりも……」

　そう尋ねると、美琴は一度目を閉じた。

　静かに息を吸い込み、まるで耳ではないどこかで何かを聞き取るように、しばらくそのまま動かない。

「……どうしたの？」

「……この病院の中で、いま一番、悲しみが深い場所へ向かいます」

　やがて目を開けた美琴の瞳は、先ほどよりもずっと澄んで見えた。

「あの子が今いる場所は……こっちです」

「ま、待って。美琴には……そんなことまで分かるの？」

「はい。それが、私の生まれつきの力のひとつですから」

「そ、そうなんだ……」

　悠斗は息を呑むしかなかった。

　自分の力とは明らかに違う。見えるだけではない。その先まで届いている。

「先輩が探しているお友達も、きっと近くにいるはずです」

「そんなことまで……？」

　問い返しても、美琴はただ静かに頷くだけだった。

　何者なんだろう。この子は。

　そんな思いを胸の奥で抱えたまま、悠斗は彼女に導かれるように歩き出した。

　廃病院のさらに奥へ。

　より濃く、より冷たい気配の沈む場所へ。

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　古い消毒液の残り香が、わずかに鼻を刺した。

　錆びた金属の軋む音が、どこか遠くで、かすかに響いている。

　その空間には、確かに気配があった。

　手術室の中央に、少年が立っていた。

　白い病衣をまとった誠也。病的に痩せた身体。何かを訴えたいのに言葉にできないような、ひどく寂しげな瞳。

　その目がゆっくりと悠斗たちを捉え、やがて美琴のほうで止まる。

　美琴が一歩、前へ出た。

　迷子の子供を迎えに行くみたいに、ゆっくりと。それでも確かな足取りで誠也へ歩み寄っていく。壊れた犬の人形を、胸元に大切そうに抱えたまま。

「寂しかったよね……もう大丈夫だよ」

　穏やかな声だった。

　その響きに、誠也の表情がわずかに揺れた気がした。

　美琴がさらに一歩を踏み出す。

　その瞬間だった。

『来ないでッ！！！！』

　鋭い叫びが、手術室の空気を震わせる。

　同時に、脇に置かれていた医療用のトレイが弾かれたように宙を走り、美琴めがけて飛んだ。

　甲高い金属音が、狭い室内を切り裂く。

「っ……！」

　悠斗の喉が引きつる。

　けれど、美琴は避けなかった。

　真正面からその衝撃を受け止め、それでも一歩も退かずに立っていた。手の中の人形だけは、決して離すまいとするみたいに、しっかり抱えたまま。