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第238話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第268話
律は口角に微かな笑みを浮かべ、平然と尋ねた。「社長。突然こちらへ来られて、何か御用ですか？」「お前の今後の研究方針について、俺が確認しに来た」律は一瞬呆気にとられたが、すぐに冷静に答えた。「社長。そのような些細なことでしたら、わざわざ社長自ら足を運ばれる必要はございません。恭平秘書から内線でご指示いただければ、私が直接社長室までご報告に上がりますが」恭平はうつむいて完全に気配を消した。律の奴、分かっててわざと煽ってるのか？社長がわざわざここまで足を運んだのは、どう考えても楓様の顔を見たかったからに決まってるだろうが。雅也の顔色はさらに険しくなった。「……で？お前は俺をこの廊下に立たせたまま、報告を済ませるつもりか？」「とんでもございません。私のオフィスはあちらです。ご案内いたします」律の先導で、雅也はオフィスへと歩き出した。楓とすれ違う瞬間、彼から放たれる氷のようなオーラが、冷たい圧迫感で彼女を包み込んだ。楓は唇を固く結び、彼を見ないように視線を壁の方へ逸らした。その動作に雅也の足がピタリと止まり、彼は冷酷な声で彼女を見下ろした。「木村研究員は、俺の顔を見るのも不快だということか？」楓はこれ以上厄介事を起こしたくない一心で、静かに首を振った。「いいえ。そんなことはありません」「なら、どうして俺を見て挨拶の一つもできないんだ？」背後に控える恭平は、心の中で頭を抱えた。社長……！顔が見たくてわざわざ降りてきたくせに、どうしてわざわざ喧嘩を売るような真似をするんですか！これじゃただの八つ当たりじゃないですか！楓は深く息を吸い込み、雅也を真っ直ぐに見据え、「丁寧」に挨拶をした。「社長、お疲れ様です……これでよろしいですか？」「君は、俺が君に対して言いがかりをつけているとでも思っているのか？」雅也は彼女の顔を射抜くように睨みつけた。彼女が自分が満足する答えを口にするまで、このまま追及を続けそうな勢いだった。楓の胸の奥で、怒りがこみ上げた。彼女は薄く皮肉な笑みを浮かべて言い放った。「あなたは社長なのですから、あなたの発言がすべてにおいて絶対です。私がどう思うかなど関係ありません」雅也は目を細め、その全身から危うい気配を放った。見かねた律が素早く二人の間に割って入り、楓を自分の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第267話
恭平が黙り込んでいるのを見て、雅也は不快げに眉をひそめた。「まだ何かあるのか？」恭平は数秒迷った末、意を決して口を開いた。「社長。この件につきましては、今一度冷静にご判断されるべきかと存じます。社内で飛び交っている噂は、根拠のない噂です。ですから、『社長のプライベートに関する一切の私的議論を禁ずる』という通達を出すことは可能ですが、そこにわざわざ静香様との関係について説明を盛り込む必要はありません」さらに言えば、展望技術の全社員に向かって「社長が木村さんに振られた」などと公式発表すれば、社内でどれほどの騒ぎになるか、想像もつかない。雅也は数秒間無言で睨みつけていたが、やがて重苦しい声で応じた。「……分かった。お前の言う通りに処理しろ」間もなく、社長室から全社に向けて「社長の私的な感情に関する私的議論を一切禁ずる。違反が発覚した場合は即時解雇処分とする」という厳格な通達が出された。午前中、楓と芽衣は実験に追われており、スマホを見る暇すらなかった。昼休みに食堂で律からこの通達の話を聞き、初めて事の顛末を知った。この話題を口にしながら、律の視線は常に楓の顔の微妙な変化を観察していた。しかし、楓は特に表情が変わらず、淡々としているのを見て、律の瞳の奥に微かな光が閃き、彼は何食わぬ顔で視線を外した。一方、その話を聞いた芽衣は激怒して机を叩いた。「社長には本当に失望しました！以前は頼り甲斐のある男だと思っていたのに、結局こんな最低なクズだったんですね！間違いなく、元カノと本気でヨリを戻したんですよ。だから『事実無根』と否定するんじゃなくて、権力で口封じをして彼女を守ろうとしたに決まってます！」芽衣でさえ、雅也のこの通達が静香を守るためのものだと解釈したのだ。ましてや楓がどう受け取るかは言うまでもない。楓はテーブルの上の資料に目を落とし、その瞳に一抹の自嘲の色を浮かべた。良かった。雅也が最後には私を選ぶかもしれないなんて、愚かな期待を抱かなくて本当に良かった。そうでなければ、私は今頃、本当に笑いものになっていたわ。律は芽衣を一瞥し、一段と柔らかい声でたしなめた。「芽衣さん。この話題はもうやめよう」律のその優しい目に見つめられ、芽衣の顔は一瞬で真っ赤に染まった。彼女は不自然に目を逸らし、しどろもどろに頷
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第266話
芽衣の声に滲むその不安げな響きを聞いて、楓は思わず笑みをこぼした。「大丈夫よ、一人でそんなに思い詰めないで。彼、本当に嫌いな相手なら口を利くことすらしない人だから」「はい！彼、私が生まれて初めて本気で好きになった人なので……どうしても不安になっちゃって……あの、ご迷惑じゃありませんでしたか？」「全然。心配しないで、私からも二人が一緒に過ごせるチャンスを作れるよう協力するから」芽衣は感動に咽び泣くような声を出した。「ううっ……楓さん、本当に女神様です！」楓は彼女をさらにいくつか慰め、電話を切った。スマホを置き、楓は少し感慨に耽った。普段はあんなに大ざっぱな芽衣でさえ、いざ本気で恋に落ちれば、こんなにも臆病で一喜一憂するようになるのだ。自分自身が、雅也と付き合ってからわずか数日で破局を迎えた事実を思い出し、楓の瞳は再び暗く沈んだ。彼女は深く息を吸い込み、これ以上そのことを考え続けるのをやめた。立ち上がって着替えを済ませ、シャワーを浴びてからベッドに潜り込んだ。翌朝。楓が会社に足を踏み入れた瞬間から、すれ違う社員たちの自分を見る視線がどこか変なことに気づいた。オフィスに入るなり、芽衣が血相を変えて彼女に駆け寄り、怒りを含んだ声で言った。「楓さん！あなたと社長が別れた理由って、やっぱりあの『元カノ』のせいだったんですか！？」楓の目に驚きの色が走った。「どうして、あなたそのことを？」「やっぱりそうだったんですね！」芽衣は正義感に燃えて拳を握り締めた。「昨日の夜、社長がその女を抱き寄せて車に乗り込む隠し撮り写真が社内にアップされたんです！今、会社中の人間が、『木村楓は元カノが現れたせいで、社長にあっさり捨てられた』って噂してますよ！」楓は数秒間無言で考え込んだ後、ただ低く「そう」とだけ答えた。「ええっ、ちょっと、何でそんなに冷静なんですか！？あんな屈辱的な噂を流されて、このまま黙って引き下がるつもりですか！？聞いてるこっちが腹が立って血管が切れそうですよ！」むくれている彼女を見て、楓は愛らしさを感じて思わずその頬を軽くつねり、微笑んで言った。「いいのよ、怒らないで。他人の口に戸は立てられないわ。彼らがどう噂しようと、私たちがコントロールできることじゃない。見えないふりをしてやり過ごせばいいだけの
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第265話
楓は体の横で手を微かに握り締め、すぐに視線を伏せると、雅也の存在など見えなかったかのように彼をやり過ごした。彼とすれ違う瞬間、彼女の心臓は無意識に跳ね上がった。彼がこの人目のある食堂で、何か人目を引くことをするのではないかと不安になった。何しろ、先ほど彼女を見つめていたあの視線は、どこかぞっとするものがあったからだ。食堂を出てようやく、ずっと背中に突き刺さっていたあの強烈な視線が消えたのを感じた。小さく安堵の息を吐き出しながらも、彼女の眉は不快げにひそめられていた。私たち、もう別れたはずでしょう？どうしてあんな目で私を睨む必要があるの？彼女は深く息を吸い込み、これ以上余計な思考を巡らせるのを強引に断ち切った。どちらにせよ、もう彼とは何の関係もないのだ。これから先はただの他人として接すれば、それでいい。やがて、芽衣と律が連れ立って食堂から出てきたため、三人は揃って研究棟へと戻った。律を彼のデスクに案内し、ついでに実験室内の薬品の保管場所などの簡単なルールを説明した後、楓は自分の席に戻って昼休みを取った。午後の業務はあっという間に過ぎ、夕方、退勤時間が近づいた頃。芽衣がこっそりと楓の席にすり寄り、声を潜めて言った。「楓さん、例の件、忘れないでくださいね！お兄さんに恋人がいるか、絶対聞いてくださいよ！私が彼氏を作れるかどうかは、あなたにかかってるんですから！」楓は思わず吹き出し、こくりと頷いた。「分かってるわ」「じゃあ、私お先に失礼します！進展があったらすぐ連絡してくださいね！」芽衣が帰った後、楓は一人で実験器具の片付けを続けた。十五分ほど作業を終え、彼女が研究室を出ようと振り返った時、ドアの前に律が立っていた。「どうしたの？」律は口角に微かな笑みを浮かべていた。「一つ、君に手伝ってほしいことがあってね」楓の目に驚きの色が閃いた。「何かしら？」彼が帰国しても、きっと適度な距離を保ったまま、つかず離れずの関係が続くのだろうとばかり思っていた。彼の方から何かを頼んでくるなんて予想外だった。律はため息をつき、少し頭が痛そうな顔を作った。「帰国したばかりだというのに、母さんに見合いに行かされそうになっていてね。いくら断っても聞き入れないんだ。だから……今夜だけ、俺の彼女のふりをして、相
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第264話
楓は振り向き、すっかり恋する乙女の顔で目を輝かせている芽衣を見て、少し呆れたようにため息をついた。確かに、律の容姿が飛び抜けて優れていることは楓も昔からよく知っていた。高校時代、彼女が「水瀬律の妹」だと知れ渡ると、校内のたくさんの女子生徒たちからラブレターを渡してほしいと頼まれたものだ。最初は律も無言でそのすべてをゴミ箱に捨てていたが、最終的に我慢の限界を超え、「これ以上こんな手紙を受け取ってくるなら、恒一さんに言いつけるぞ」と彼女を本気で警告してきたのだ。彼が海外にいた数年間、蓮からも彼に恋人がいるという話は一度も聞いていない。楓はゆっくりと首を振った。「彼女がいるかどうかは知らないわ。もしどうしても気になるなら、機会を見つけて聞いてあげるけど」芽衣は興奮して楓に抱きついた。「楓さん、本当に女神様です！もし本当にお兄さんと付き合えたら、ちゃんとお礼しますから！」そんな会話をしている間に、律が食事のトレイを持って戻ってきた。彼は自然な動作で楓の隣に腰を下ろし、静かに食事を始めた。向かいに座る芽衣は、両手で頬杖をつき、目を輝かせて彼をうっとりと見つめていた。今にもよだれを垂らしそうな彼女の姿を見て、楓は思わず低く咳払いをして、「あまりあからさまに見つめないように」と注意を促した。学生時代から、律は自分をそんな風に色目で見つめてくる女をひどく嫌悪していた。その性格は、今も変わっていないはずだ。三人がそんなやり取りをしている間、食堂の入り口から一人の長身の男が足を踏み入れたことに、誰も気づいていなかった。エントランスを抜けた雅也の視界に、楓の姿が飛び込んできた。そして、彼女のすぐ隣にぴったりと座る律の姿を見た瞬間、彼の眉間には深いシワが寄った。背後を歩いていた恭平は、周囲の空気が一瞬で冷え込んだのを感じ、思わずブルッと身震いした。一体何が起きたのかと恭平が戸惑っていると、前を歩く雅也から冷えた声が下された。「恭平。今後、社内食堂での男女同席を一切禁ずる。直ちに通達を出せ」「……はい」なんだその理不尽なルールは？しかし次の瞬間、遠くの席で律と楽しげに話している楓の姿と、雅也の真っ黒な顔を見比べて、彼はすべてを察した。なるほど。「男女同席禁止」などという大義名分はただの建前で、要するに楓様
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第263話
恭平はうつむいたまま、一言も弁解できなかった。今回の契約は非常に規模が大きく、それを失った責任は重い。しかし同時に、彼自身も疑問を抱いていた。なぜ卓星は、展望技術を敵に回すリスクを冒してまで、大輔のあんな小さな会社と契約を結んだのだろうか。雅也の瞳に怒りが浮かんだ。「このプロジェクトの責任者を今すぐここに呼べ！」「は、はい！直ちに！」恭平は踵を返し、雅也に引き留められる前に逃げるようにオフィスを飛び出した。楓と別れた直後の社長は、本当に恐ろしい。昼になり、楓は芽衣と一緒に社員食堂へ向かった。芽衣は首を傾げ、不思議そうに尋ねた。「楓さん。今日は社長と一緒に食事しないんですか？」二人が付き合い始めてからまだ数日しか経っていないのだ。普通なら一秒でも長く一緒にいたい時期のはずなのに、どうして楓はいつもと変わらない様子なのだろう。ここ数日、時折スマホを見てメッセージを返したりしていたのに、今朝は一度もスマホを取り出すことすらなかった。楓は無表情のまま、淡々と答えた。「私、彼とはもう別れたから」「ええっ！？別れ……っ！」芽衣は慌てて自分の口を両手で塞ぎ、目を丸くして驚愕した。食事のトレイを持って席に着いてから、彼女はようやくショックから立ち直り、身を乗り出して小声で聞いた。「どうして急に別れたんですか！？社長から切り出されたんですか？」楓は青菜をつまみ、表情を変えずに言った。「どっちから切り出したかなんて、どうでもいいことよ。早く食べなさい、冷めるわよ」これ以上話したくなさそうな様子を察し、芽衣は無理に聞き出すのを諦めた。表面上は大人しくご飯を食べているふりをしながら、頭の中では二人の破局の理由を必死に推理していた。食事が半分ほど進んだ頃、人事部の担当者が食堂へやって来て楓に声をかけた。「木村さん。こちら、今日から入社した新しい研究員よ。彼は別のプロジェクトを担当するけど、デスクはあなたたちと同じオフィスだから、これから仲良くしてあげてね」担当者の隣に立つ男の顔を見て、楓の眉が微かにひそめられた。律だった。「この前一緒に食事した時、応募先が展望技術だなんて言ってなかったじゃない」律は微かに笑った。「あの時は複数の会社に応募していたからな。最終的に、ここが一番自分に合って
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第4話
雅也のどこ吹く風という態度に、麗子はこめかみを押さえた。頭痛が増したようだ。小さく首を振り、それから視線を大輔と楓へ向ける。「結婚して、もう三年になるのよ」穏やかな口調を装ってはいる。けれど言葉の刃は隠せていない。「子どもはいつ？ひ孫の顔を見るのを楽しみにしているのだけれど」その話題が出た瞬間、リビングの空気がぴんと張りつめた。楓は無意識にティーカップを強く握り、指の関節が白くなる。――いちばん触れられたくない話。口にされるたび、胸の奥をえぐられる。そこへ、大輔の叔母・雪乃（ゆきの）が身を乗り出した。「楓。大輔と結婚して三年よ？」薄く笑いながらも、声の端には
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第3話
吐き気が一気に込み上げ、楓は息を詰めた。首元に手を伸ばしてネックレスを外し、そのまま迷いなく寝室のゴミ箱に投げ捨てる。ダイヤが金属に当たった音がした。楓はその足で客用バスルームに飛び込み、シャワーを全開にした。熱い湯が肌を刺す。でも、そんな痛みはどうでもいい。ボディソープを掴み、首元から身体まで必死に洗い続ける。大輔の痕跡を、触れられた記憶を、全部流し去りたかった。肌が赤くなってヒリつくのに、まだ汚れている気がした。あのネックレスが、別の女の首にかかっていた――それだけで胃がひっくり返りそうになる。想像してしまう。昨夜、大輔のそばで笑っていた女。そして、さっきまで自分に向け
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第2話
楓は家に戻ると、そのままリビングのソファに沈み込んだ。スマホの画面には、さっきかけた番号がまだ残っている。怒りと悲しみが少し引いたぶん、現実がじわじわ押し寄せてきた。離婚するなら、まずは自立しなきゃいけない。――でも、父の治療費。今、毎月の医療費は全部大輔が出している。月に600万円。とてもひとりで背負える額じゃない。楓は指先を震わせながら連絡先をスクロールした。そして、ある名前で手が止まる。安藤教授。大学院時代の指導教官だった人。迷う時間はなかった。楓は通話ボタンを押した。「もしもし……安藤（あんどう）教授ですか？私です。木村楓（きむら かえで）です」落ち着い
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